Смеллерби должна была присматривать за Азулой, а вот Снирс и парочка других детишек — избавиться от свидетелей. Поэтому после того, как караван они отбили, Азула послала Аватара лично убедиться в том, кто такие эти «борцы за свободу» и какой ценой они её добиваются. Тут и очернять никого не пришлось, а просто позволить событиям идти своим чередом.
Аанг относительно незаметно отделился от них, когда они направились в сторону Убежища на деревьях. Азула же начала расспрашивать Джета про его организацию и их борьбу. В самом начале Аанг сказал этим ребятам, что они с Чаном брат и сестра, и Джет начал с ней флиртовать. Азула принимала эти ухаживания и одновременно ловила на себе подбадривающие и тёплые взгляды Чана, который без пояснений понимал, что это нужно для дела и чтобы вызнать как можно больше.
Впрочем, из своей «разведки» Аанг не вернулся.
— А где Аанг? — покрутила головой Азула, когда они уселись за стол, устроив обеденный пир из захваченных припасов.
— Ой, правда, а где Аанг? Я давно его не видел, — кивнул самый мелкий «борец за свободу», с которым Аанга поселили.
Джет, который прислушивался к птичьим трелям, являющимся их способом связи, широко улыбнулся.
— Похоже, он решил посмотреть округу вместе со Снирсом и ребятами, Дюк.
— А… просто не очень понял. Жаль, я бы пошёл с ними… — утёр сопливый нос мелкий.
— Ты сегодня был на высоте, Дюк, — ухмыльнулся Джет. — Как ты здорово отвлёк тех солдат. Это позволило нам их быстро одолеть.
— И всё же нам уже пора отправляться дальше, — прервала их беседу Азула, мимолётно подумав, что этого мелкого всё же оберегают от кровавых тайн их банды. — Мы вам помогли, но у нас есть и свои дела.
— Переночуйте ещё одну ночь, — в приказном тоне попросил Джет. — Нам ещё нужно сегодня сходить на разведку, чтобы убедиться, что дороги свободны от всякой падали… то есть солдат Огня. Так что пути могут быть небезопасны, а мне бы не хотелось, чтобы вас где-нибудь убили. Может быть, Чан отправится с нами?
Азула поняла, что их хотят разделить. Допустим, Аанга они захватили… значит, хотят кого-то заставить делать что-то под угрозой смерти другого? Она посмотрела на Чана, и тот еле заметно кивнул.
— Заодно поищешь Аанга, что у него за привычка вечно увлекаться и куда-то уходить, напомни ему о нашей миссии, — деланно закатила глаза Азула.
— Хорошо, — понял её намёк Чан. Во время короткого боя с солдатами Огня он почти не вмешивался, предпочитая стоять на её защите, но Азула была уверена, что Чан увидел всё, что ему было нужно, чтобы определить манеру, сильные и слабые стороны боя их гостеприимных «борцов за свободу».
После еды Джет со своими бойцами и Чаном отправились «на разведку», а Дюка оставили присматривать за Азулой.
От нечего делать она начала рассматривать мелкого паренька, размышляя о словах Джета о том, что тот появился у них, когда пытался «украсть у них еду». Учитывая возраст, не совсем подходящий под среднего «бойца», вполне могло быть, что Дюк — плод какой-то аферы «Борцов» с похищением ребёнка с требованием выкупа. Да и его прозвище наводило на такие мысли.
— Сколько тебе лет? — лениво спросила Азула, покосившись на своего «охранника».
— Где-то восемь, — отозвался Дюк. — Я не помню. Джет говорил, что мне было года три или поменьше, когда я к ним присоединился. Меня воспитывал Пипсвик. Мои родители погибли, и я скитался, пока меня не нашли.
Азула хмыкнула.
— Значит, ты ничего не помнишь из своего прошлого?
— Совсем ничего, — вздохнул Дюк. — Иногда мне снится что-то… Странное, но я ничего не помню.
— В принципе, если хочешь, я могла бы тебе помочь, — Азула вытянула небольшую каплю воды из фляжки и усилием воли заставила её светиться золотым светом, соединив с духовном магией огня.
— Что это? — заворожённо спросил мелкий.
— Особая секретная магия воды, — ответила Азула. — Я называю её «сияние воспоминаний». Если ты позволишь, то я могу её использовать.
Время для экспериментов было подходящим, к тому же Азуле было скучно и ей хотелось подтвердить или опровергнуть свою догадку, заодно и получив вероятного союзника.
Дюк кивнул и потянулся к золотой капле. Оказалось, что духовную магию соединить с водной можно довольно легко. Возможно, потому, что обе они имели некие общие лечебные свойства.
Прелесть этой магии была в том, что Азула тоже могла просмотреть чужие воспоминания — впрочем, лишь те, на которых был сосредоточен носитель этих воспоминаний. Но ведь его тоже можно направить.
— Вспомни время за несколько дней до того, как попал к Джету, — приказала Азула вслух и увидела довольно богатый дом. Во дворике играл мальчик лет двух-трёх, в котором легко угадывался Дюк.
— Том-Том, мой милый, — загородила солнце женщина, и Азула чуть не прервала свою магию, потому что узнала… узнала эту женщину, хотя и видела её всего пару раз. — Мэй, пригляди пока за братом, твоему отцу очень важно…
Азула не могла поверить, глядя на… свою подругу, которой было… лет девять. Почти столько же, во сколько Азула впервые её встретила. Ошибки быть не могло, вот только выглядела Мэй совсем обычной девчонкой. Да её и узнать-то можно было лишь по причёске и угольно-чёрным волосам, как и у Дюка… Том-Тома… А ведь когда-то Азула выбрала эту девочку из многих за сильное отличие, такое безразличие и холодность… которые, похоже, были не типом её личности, а чем-то приобретённым!
Поглощённая своими размышлениями и открытиями насчёт Мэй, Азула чуть не пропустила момент, когда во двор проникла банда подростков. Пипсвик был самым мощным и крупным как тогда, так и сейчас, Джет чуть помельче, но такой же взъерошенный и более злой. Мэй попыталась сопротивляться, но её быстро заломали и заткнули рот огромной лапищей Пипсвика.
— Слушай сюда, передай своему отцу, что в обмен на жизнь его наследника я требую освобождения Гайпана от солдат народа Огня, — заявил Джет, наверняка ещё не зная о назначении господина Укано мэром города Шу Дзинг. Азула не была уверена, знала ли об этом Мэй.
А потом Джет и остальные забрали Том-Тома и Азула посмотрела быстрые воспоминания о том, как эта банда борцов пряталась от солдат Огня, прочёсывающих лес, вместе с мальчишкой и как они нашли это лесное «Убежище» — правда, не такое большое, как в настоящем времени. Пипсвик постепенно проникся мальцом и часто с ним играл. А потом как гром среди ясного неба на них обрушилась новость о том, что семья мэра уехала из Гайпана в неизвестном направлении.
Встал вопрос, что делать с «Дюком» — такое прозвище дали похищенному мальчишке. В конце концов благодаря защите Пипсвика Дюка решили оставить себе и воспитать из него «борца за свободу».
Мэй никогда не говорила про своего брата, которого похитили в детстве. Впрочем, она вообще не любила личные разговоры или разговоры о чувствах. О новом Том-Томе Азула и то узнала, лишь когда приехала за Мэй: подруга ни половиной словечка про это не обмолвилась. И одновременно Азула поняла, почему аристократка Мэй решила обучаться у своего дяди: чтобы иметь возможность защитить себя и своих близких, даже не имея магии Огня.
Когда Азула убрала руки от висков Дюка, тот, бледнея, хватал ртом воздух.
— Джет… Но как же… Я думал… Я же верил… верил ему, — утирал сопли и слёзы Дюк.
— Твои родители были из народа Огня. И я даже знаю человека, кто о них может знать.
— Значит, они живы, да? — замер Дюк.
— Определённо они живы, — кивнула Азула.
— Но почему они… Почему?..
— Не в силах твоего отца было выполнить такое нелепое требование. Тебя искали, но, видимо, прошло слишком много времени, чтобы у них осталась надежда, что ты жив, и они уехали.
— Наверное, я уже просто им не нужен, — понурился Дюк, рассматривая свои руки. — Прошло слишком много времени.
— Не знаю, может быть, — пожала плечами Азула. — Но Джет жаждет мести и хочет уничтожить весь Гайпан с помощью захваченных боеприпасов.
— Взрывной смолы, да, — кивнул мрачный Дюк. — А ещё я очень сомневаюсь, что Аанг пошёл погулять вместе со Снирсом. Снирс… он мне не очень нравится. Его шутки всегда… какие-то…
