– Вопрос был задан небрежно, но Этос почувствовал в нём напряжение.
– Недолго, – ответил он. – Но я вернусь.
Джитиндер изумленно качнул головой.
– Таинственный ты человек, не считаешь?Этос пожал плечами.
– Я только частное лицо.
Джитиндер вновь засмеялся про себя.
– Ладно, храни свои секреты. Ты, безусловно, делаешь правильно.
– Делаю.
Сразу после этого в таверну зашел какой-то незнакомец и что-то бросил бармену.
– Здравствуй, Пип! – приветливо сказал женский голос. – Как там коллекция трубок?
Этос повертелся, узнав голос.
– О чем ты волнуешься, Артемис? – ответил старик, сверкнув глазами. – Ты не куришь, а ни одна моя трубка не стоит того, чтобы ее красть!
Девушка притворилась обиженной.
– Воровать? Мне? Я никогда не занималась такими глупостями! – Она звонко засмеялась. – Кроме того, я беру достаточно денег с богатых дураков, чтобы прокормить себя до конца недели. – Она задорно улыбнулась. – И ты никогда не догадаешься, как я это делаю.
– Нет, никогда. Я достаточно забочусь о себе, чтобы высказывать идеи, будто ты воруешь, – ответил трактирщик, выдерживая удар.
Она подняла насмешливый взгляд.
– Чтобы ты знал, это было лучшее мошенничество из всех, мною придуманных. Это конечно моё мнение. Но если тебе не интересно это слушать то…
Пип тряхнул головой и закрыл уши.
– Не интересно.
Она, не слыша его протестов, начала повесть о своих приключениях.
– Артемис, – сказал Джитиндер Этосу, подождав, когда его внимание вновь обратится на говорящего. – Девушка, которая любит ходить по краю жизни. Она мне нравится.
Этос глянул на Джитиндера.
– И она отвечает тебе взаимностью?
Джитиндер посмеялся.
– Я только этого и хочу. Половина жуликов в этом городе желают ее любви. Но я могу требовать только дружбы.
Этос оглянулся. Она по-прежнему рассказывала трактирщику о своих подвигах. – И кому же она дарит свою любовь?
– Хорошо, хорошо, кто сейчас задает кучу вопросов? – спросил Джитиндер улыбаясь.
Этос резко стал серьезным.
– Она не даётся ни одному мужчине. Она говорит, что хочет сперва выйти замуж. Джитиндер фыркнул. – Я не верю в такую требовательность к себе. – Он на мгновенье задумался. – В смысле, я не верю в отрицание собственного удовольствия любого вида.
Этос секунду поразмышлял. – И кто же этот её суженый? Богатый торговец? Важный чиновник?
Джитиндер посмеялся, тряхнув головой.
– Её не пленяют ни власть, ни могущество. Она по-прежнему ждет того единственного. Я говорил ей, что это чушь, но она все равно ждет. Только Тиру известно, кто этот счастливчик. Я не могу себе представить ее свадьбу.
– Конечно, – мягко сказал Этос, его внимание по-прежнему было устремлено к девушке.
Джитиндер заметно заглянул в его глаза и улыбнулся.
– Я забыл, о чем ты думаешь, друг. Её никогда не влекло ни к кому. – Он тряхнул головой. – Исключением был какой-то парень, несколько недель назад, но он быстро куда-то пропал.
Этос почувствовал, как его надежда рухнула.
– Да?
– Да. Очевидно, каким-то загадочным образом один человек спас её от внезапного нападения одного из пренеприятных главарей городских трущоб. – Тяжелый взгляд уперся Джитиндеру в глаза. – Когда я разобрался в том происшествии, то начал охоту на этого главаря и уверен, он больше не доставит ей хлопот.
Он снова тряхнул головой.
– В любом случае, это вероятно была благодарность, а не любовь, и вот почему я думаю, что чувства быстро увяли.
Мысли Этоса закружились, и неожиданная волна возбуждения хлынула по всему телу. Что? Что!
Он сохранял хладнокровие только благодаря железной воле. Это было нелепо! Джитиндер вероятно прав – он был просто мимолетной прихотью. По крайней мере, он был ей не интересен. Она вероятно даже не вспомнит его.
– Привет, Джитиндер! – сказала Артемис, оказавшись рядом с его локтем. – Кто твой товарищ? – Этос почувствовал, как сердце подпрыгнуло к горлу.
Она покраснела, узнав его.
– О, снова здравствуй!
– Мы снова встретились, – сказал Этос, улыбаясь. Это было чудесно, и он молча думал, стараясь не сказать что нибудь глупое. Или это тоже было избитой фразой?
Она хихикнула. От этой музыки по спине побежали мурашки. Она смеялась над ним? Да, его ответ был шаблоном, – теперь он был в этом уверен. Почему-то начало зудеть под воротником. Этос подумал, что это странно; ведь ещё секунду назад его рубашка была удобной.
– Ты не присоединишься к нам? – Спросил Джитиндер, уступая ей свое место.
Этос тоже резко вскочил, тоже стараясь выглядеть вежливым. Девушка удивлённо взглянула на него, и он медленно попятился, чувствуя себя неловко. Наверное это не считали галантностью, стоять, когда девушка сидит. Он чувствовал себя дураком.
Джитиндер снова уселся, глядя на Этоса. – Ты не говорил мне, что знаешь Артемис, – полуобвиняюще сказал он.
– Хорошо, я знаю – но не очень, – ответил Этос, чувствуя, как зуд поднимается выше воротника.
– Это тот, кто спас меня от Марпелла, – вставила Артемис. – Ты бы видел его с клинком в руках.
– В самом деле? – Джитиндер посмотрел на Этоса с уважением.
Артемис кивнула. – Я рассказывала тебе о нём, Джитиндер.
– Во всех деталях, – сказал тот, лукаво улыбаясь. Артемис сильно покраснела.
Зуд над воротником стал просто нестерпимым.
* * * * *
На пять дней Ходкамсет уединился в личной комнате, общаясь со своим божеством. Странные запахи и звуки исходили оттуда, пока он проводил ритуал, в который был посвящен только он.
В конце пятого дня он позвал Некисет.
Она осторожно вошла. Некисет провалила задание найти Гадюку, и знала, что даже высшая жрица заслуживает упрёка.
Когда она вошла, Ходкамсет стоял на коленях, окружённый чёрными свечами.
– Сейчас он в пределах нашей досягаемости, – со значением сказал священник.
Некисет была удивлена. Она думала, что сейчас, когда их намеченная жертва узнала о том, что они рядом, уже не будет надежды найти её.
Глаза верховного жреца резко открылись.
– С Сетом возможно всё, – сказал он обвиняюще, словно читая её мысли.
Глубоко кланяясь, она коснулась бровей.
– Сет знает, где мы можем его найти?
– Нет, – нахмурился Ходкамсет. – Сет требует, чтобы мы работали, добиваясь его целей, только этим мы можем доказать свою преданность. Он, указал способ найти того, кого мы так долго ищем.
– Как? – Спросила жрица.
