Входная дверь распахнулась со скрипом, Грейнджер, сидевшая к ней спиной не могла видеть вошедших, зато она прекрасно видела, как изменилось лицо Драко. Губы его задрожали, глаза зло сузились.
Девушка испуганно обернулась, ожидая столкнуться нос к носу с каким-нибудь невообразимым чудовищем, но никакими чудовищами в кабачке и не пахло. У входа в зал стояли три... Нет, четыре человека. В полумраке Гермиона не сразу заметила девушку в наглухо застегнутой черной куртке.
-Знакомые?
Малфой лишь сердито передернул плечами и ничего не ответил, продолжая жадно следить за каждым движением возглавлявшего группу мужчины. Тот был высок и поджар, точно охотничий пес. И одет был с непозволительной взрослому человеку небрежностью: на рубашке были расстегнуты три верхние пуговицы, пояс долгополого плаща волочился за ним по полу как хвост...
-Том,- мужчина кривовато улыбнулся бармену,- доброго дня. Ничего, ничего, не отвлекайся. Мы к проходу...
-Что-то вы рано в этом году, Сириус,- глубокомысленно заметил Том, и не думавший бросать неразгаданный магический кроссворд, ради того, чтобы услужить посетителям.
-Ну, если бы нас интересовали только учебники, мы вряд ли вообще озаботились бы их поисками раньше тридцать первого августа,- ответил за него низкорослый парень с длинными каштановыми волосами.- Дело в том, что Эри умудрилась кокнуть третью метлу за два года. А отец все не теряет надежды на то, что когда-нибудь моя непутевая сестрица станет выдающейся охотницей...
Девушка безмолвно толкнула его локтем в бок. Она удивительно походила на Сириуса, так, что никаких сомнений в том, кто является этим оптимистично настроенным папашей и возникнуть не могло.
-Гарри меня сшиб!- воскликнула она оскорблено, видя, что братец продолжает посмеиваться.
-Неправда, ты просто не умеешь маневрировать. И всего-то,- живо откликнулся другой мальчишка, водружая на переносицу сползшие едва ли не до кончика носа очки.
Сириус, не встревая, в пикировку, привычно коснулся острием палочки одного из кирпичей дальней стены заведения. Стена послушно разверзлась и открыла проход в Косой переулок. Кивками поблагодарив владельца кабачка, вся компания исчезла в образовавшемся проломе.
Малфой проводил их ошарашенным взглядом.
-Объяснишь ты, что происходит или мне из тебя слова клещами вытягивать придется?
-Он покойник.
-Кто?
-Да, Сириус же!- рявкнул Драко чиркая зажигалкой.
-А выглядел вполне себе,- невольно улыбнулась гриффиндорка.
-Я серьезно, Грейнджер. Там, откуда я пришел, этот человек мертв. Причем мертв окончательно и бесповоротно, понимаешь?
-Понимаю. А как еще это возможно, скажи. Наполовину?
-Помолчи, Грейнджер, во имя Мерлина, хотя бы сейчас умолкни.
- 2 -Ремус неотрывно смотрел на девушку, сидящую напротив, и не мог поверить в случившееся. Полчаса назад это хрупкое создание остановило напавших на нее подростков одним движением. Вообще-то - двумя, но кто считал...
Сначала она сунула руку в карман, делая вид, будто бы подчиняется требованиям грабителей и готова без борьбы отдать кошелек со всем его содержимым, а потом вдруг с молниеносной быстротой выхватила Эту Штуку, наставила ее на мальчишек...
-Проваливайте, - сказала она почти весело и... взвела курок.
Долго упрашивать себя невезучие налетчики не заставили. Ремус, так и не успевший внести посильный вклад в спасение прекрасной незнакомки справедливо рассудил, что она и без его помощи отлично владеет ситуацией и ни в чьем участии не нуждается. Но у дамы с пистолетом, очевидно, имелось другое мнение на сей счет.
-Не хотите выпить? Я угощаю,- произнесла она приятным грудным голосом, откинув со лба светлую прядь.- Считайте это выражением моей признательности.
-Но я ведь ничего не сделал,- Люпин растерянно улыбнулся.
-О, не сомневаюсь, что у вас были благие намерения. Не отрицайте. Я Эмбер,- она протянула ему ладонь, обтянутую лайковой перчаткой, ту, в которой мгновение назад уверенно и твердо сжимала рукоятку пистолета.
-Ремус,- коротко представился мужчина, немного помедлив, и двумя пальцами пожал ее маленькую ладошку.
Эмбер странно посмотрела на него.
-Не бойтесь запачкаться. На людей мне нечасто приходиться его наставлять, а уж в ход пускать... Предпочитаю механические мишени.
-Простите, я и не думал...
-Думали. И любой бы на вашем месте подумал. Я когда-то всерьез занималась спортивной стрельбой. Уж поверьте, с оружием обращаться умею. Особенно с тем, что не выстрелит,- она рассмеялась звонко и беззаботно, так, словно ничто на свете не могло напугать ее или огорчить.
-Значит, он не заряжен?- уточнил Ремус куда более дружелюбным тоном.
-Вы меня раскусили.
Девушка, росту в которой не более пяти футов, среди белого дня расхаживающая по Лондону с пусть и не заряженным, но все - таки пистолетом в кармане - явление само по себе необыкновенное... Впрочем, не это сразило Ремуса наповал. Не ее самоуверенность и не то хладнокровие, с которым она взводила курок, заведомо зная, что обойма пуста. Было кое-что еще... Эмбер Маккензи словно бы принадлежала другому миру. Ее одежда и волосы пахли свежескошенными луговыми травами, на широкоскулом загорелом лице не было ни грамма косметики. Запястья ее оплетали несколько браслетов, искусно свитых из тонких серебряных цепочек. К воротнику серого пальто была приколота крошечная янтарная брошь. А вот туфли Эмбер носила лакированные, совершенно не подходящие к ее простенькому наряду. Эта кричаще дорогая обувь почему-то вызвала у Ремуса приступ раздражения.
Не хотите выпить? Черт, как же безропотно он согласился на ее предложение. С каким упоением вглядывался в грубоватые и все же бесконечно притягательные черты ее лица...
Она привела его в маленькую забегаловку с аляповатой вывеской у входа. Сама выбрала столик и первой взгромоздилась на высокое сиденье...
-Омерзительное местечко, верно?- со смехом проговорила Эмбер, неожиданно сбросив свои чудовищные туфли и уцепившись босыми ногами за ножки табурета.
-Не лучше и не хуже любого другого.
-Это и омерзительно,- она говорила вполне серьезно, у Ремуса был нюх на такие вещи. А если и подтрунивала над кем, то лишь над собой....
И Ремус Люпин вдруг с убийственной ясностью осознал что пропал. Напрочь увяз в трясине ее блекло-голубых глаз. Ее улыбка будила в нем полузабытое детское желание быть симпатичным всем окружающим без разбора. То же чувство при желании она могла бы вселить в любого собеседника, Ремус отчего-то был уверен в этом. Ни один бы не смог сорваться с такого крючка не приложив изрядных усилий.
Эмбер была обольстительна именно потому, что не делала, да и другим наверняка не позволяла делать культа из своей исключительной женственности. Напротив, она всячески старалась подчеркнуть собственную заурядность, что, к слову, не слишком ей удавалось...
-И все же, есть в атмосфере этого места что-то особенное. Ремус, вы похожи на нашкодившего мальчишку. Сидите, насупившись, и смотрите себе под ноги, точно совершили нечто преступное. Бросьте к черту приличия, и разглядывайте меня в открытую. Даю вам слово, это ни капли меня не смутит. И уж тем более не расстроит...- она снова улыбнулась, кивнув официантке, поставившей перед ней чашку ирландского кофе.
Девушка, будто сошедшая со страниц романов Шарлотты Бронте, что делает она в его компании... Нет, постойте, что он позабыл подле нее?!
-Неужели мой интерес столь ярко выражен? Никогда бы не подумал.- Мужчина, пребывающий в каком-то странном полуобморочном состоянии, уже не видел ничего вокруг, кроме ее смеющихся глаз.
-О, вы слишком прямой человек, надо полагать. Тонкости флирта не для вас.
Ремус в душе не мог не согласиться с этим утверждением. Намеки, очаровательно-двусмысленные фразы и другие составляющие такого многогранного понятия как флирт всегда давались ему с трудом. Жеманность, напускную скромность или излишнюю разнузданность он едва ли мог стерпеть без гримасы отвращения... Откровенно говоря, многие из тех ухищрений, к коим прибегали женщины всех возрастов и во все времена, с одной лишь целью - заполучить подходящего кавалера, казались ему верхом человеческой глупости.
-Вы так хорошо знаете людей, Эмбер?
-Пожалуй. Хотя это и не доставляет мне никакого удовольствия. Быть обманутой иногда приятнее, чем слишком проницательной и оттого одинокой.
Свет, который она излучала, на мгновение погас.
-Я не перестаю надеяться, что моим ученикам с этой стороной жизни не доведется столкнуться. Впрочем, о человеческом коварстве я им твержу неустанно.
-Вы преподаете?- Ремус с радостью уцепился за подброшенную ниточку.
-Да, в некотором роде. В школе...- тут Эмбер издала неуместный, по его мнению, смешок.- Для одаренных детей. А чем занимаетесь вы?
-Я поэт,- слова эти прозвучали прежде, чем Люпин успел задуматься над поставленным вопросом; столь естественно, точно он и в самом деле считал себя таковым.
