Наследница дома Валуа даже не могла вспомнить, как долго тут сидит. Короткий, но… важный, безмерно глубокий разговор с леди Бисмарк буквально выбил у неё почву из-под ног. И сейчас она падала, падала в пропасть, не в силах остановить бесконечное движение в бездну. Что будет ждать её там, на дне? Выдержит она горечь правды, которая всё больше и больше открывается девушке?
Процесс был подобен падению в пещеру, стены которой всё более расширялись книзу. С каждым… пусть будет метром, света становилось всё больше, видимость улучшалась, и Мэрили начинала видеть всю окружающую её картину. До сегодняшнего дня она смотрела на всё происходящее узко, как мышка в норке, которая видит только один тоннель, не в силах под слоем земли разглядеть горизонты огромного мира. Хватит ли ей сил принять, что мир, в котором она жила — узок и незначителен? Мэрили ведь не такая сильная, как леди Скарлет.
Восхищение. Восхищение силой невысокой черноволосой девушки с пронзительно синими глазами заставило леди Валуа почувствовать всю свою ущербность. Она… слабая и никчёмная. Глупая, самовлюблённая эгоистка. Леди Мэрили Валуа, всё время с момента, когда потеряла голову от любви к доброму, сильному юноше… Только и делала, что заставляла его страдать. Мучила его…
— Сердцу не прикажешь. Как же часто я слышала эти слова… Слышала, но понять их смысл…
Странно, но её глаза были сухими. Обычно, после очередного столкновения с невыносимой правдой, в лице милого Пердоса и этой… Нет. При виде леди Владимир и маркиза Лупердель вместе. Да. Когда она видела их, когда замечала взгляды мужчины, которым жаждала, желала обладать, после очередной безобразной сцены, целью коей всегда было желание оттолкнуть Кошку-Воровку, заставить ту понять, что Мэрили не отступится, превратит жизнь противницы в Ад… Она всегда ревела навзрыд от обиды. От зависти. От несправедливости.
Почему? Зачем ЕЙ мужчина, о котором не может перестать думать Мэрили? У неё же уже есть… Хозяин Башни — величайший маг с момента смены правящей династии. Герцог Бушприт из рода Кронштейнов — первый воитель королевства…
Мэрили не нужны были ни богатства рода Лупердель, ни мастерство меча юного лорда, ни даже его красота. Она мечтала о том, чтобы ещё раз увидеть тот ободряющий взгляд, почувствовать, как её ладонь сжимает его рука. Осторожно, но настойчиво. Как тогда, когда он уводил её, плачущую и униженную. Такой добрый, такой обходительный, такой нежный…
И она пыталась это получить. Глупо-настойчиво, бездарно-напористо. Вела себя, как прилипала, как сумасшедшая, не замечая, что доброжелательность и приветливость маркиза всё больше и больше сходит на нет. Это не Кош… не леди Владимир украла у неё Пердоса. Она сама его потеряла. Каждая их встреча была для маркиза обузой. Сначала лёгкой, а в конце неподъёмной.
Но Мэрили была слепа. Любовь застилала ей взор, не позволяя разглядеть, что мужчина, которого она любит, тяготиться её обществом. До того самого ужасного дня, когда Мэрили увидела взгляд, который бросил её любимый… её безответно любимый на леди Владимир.
Как же она тогда возненавидела эту… девушку. Они были незнакомы, но для Мэрили и не нужно было узнавать эту зеленоглазую! Сколько же она потратила сил для того, чтобы не дать им с Пердосом сблизится, но… Всё было бесполезно. Один взгляд всё решил. Маркиз полюбил леди Владимир так же, как полюбила его Мэрили… Ах, если бы он хоть раз посмотрел на неё так же, как на эту зеленоглазую, златовласую разлучницу.
И сейчас, глядя на водяную взвесь, кружащуюся над зачарованным фонтаном Мэрили поняла, что ей никогда не доставался тот самый взгляд. Всё, что она видела от Пердоса — лишь сочувствие и жалость. Которые быстро уступили место гневу и неприязни, после того, как Мэрили встала между ним и леди Владимир.
— Нельзя остановить любовь силой, — девушка прижала к груди ладони, желая успокоить боль в сердце. — Ему не прикажешь, — под рёбрами ощущалось биение, словно птица пыталась вырваться из клетки. На языке чувствовалась горечь, во рту всё пересохло… И ни одной слезинки так и не появилось.
Разница между ней и леди Скарлет огромна. Мэрили прекрасно видела, насколько капитану рыцарей Его Величества был неприятен недавний разговор. При всей сдержанности невысокой, синеглазой брюнетки на её лице время от времени появлялись гримасы гнева, боли, злости, но… Мэрили не услышала ни одного дурного слова. Только пожелания счастья. Только похвалу.
— Насколько же она его любит? — только сейчас, после того, как Мэрили представила всю боль леди Скарлет, по её щекам побежали слёзы. — Как сильно нужно любить, чтобы отказать в счастье себе, ради того, чтобы счастлив был любимый человек⁈
Ещё более невероятным казалось то, что леди Скарлет даже не пыталась бороться за свою любовь. Она воин! Третья воительница королевства. Капитан рыцарей. Девушка со стальной волей! И просто… отпустила? Мэрили бы на её месте… ах да… она уже показала себя. Так показала, что в глазах той четвёрки, при виде неё были только опаска и брезгливость. Словно перед ними стояла не леди Валуа, а скалилось и заливало пол зала пеной больное бешенством животное.
Мэрили поднялась со скамейки и сделала пару шагов к фонтану. Наверное стоит ещё побродить по королевскому парку. Тут… умиротворяющая атмосфера. А потом нужно найти рыцаря Бойла Евлампия. Набраться храбрости и поговорить с ним.
— Только где бы её столько набра…
Мэрили не смогла закончить фразу. Её внимание привлекло что-то странное. Какое-то непонятное ощущение угрозы со стороны дворца.
Девушка успела только повернуть голову в сторону необъяснимого чувства опасности, как события стали мелькать жутким калейдоскопом.
Какой-то человек практически летел прямо на неё. Ненормально быстро, слабо отсвечивая серо-зелёным пологом ауры. Королевский рыцарь⁈ Но почему не мундир…
Мэрили испугалась, когда поняла, что бегущий замахивается на неё клинком странный формы, который замер над его головой на долю секунды, после чего превратился в смазанную черту… Она ничего не успевала сделать! Даже решить, что надо бежать, не говоря уже о самом действии…
И в момент, когда короткая мысль «конец» сформировалась в голове девушки, перед ней, не дав оружию опуститься и убить её, внезапно оказалась мужская спина, окутанная тёмно-бордовым, цвета её платья, сиянием ауры.
Звон столкнувшейся стали. Тонкий свист. Отвратительное чавканье-хрип. Снова свист меча. Что-то круглое, что она не могла разглядеть в свете паркового фонаря взлетело вверх, разбрызгивая… Это кровь?
И вновь она ничего не успела. Мужчина, защитивший её от того странно одетого незнакомца, в мгновение ока развернулся к ней лицом… И обнял. Мэрили в шоке ткнулась носом куда-то в район ключицы… рыцаря — она успела разглядеть мундир. И замерла в странных объятиях. В нос ударил лёгкий аромат мужского парфюма. Что-то ненавязчивое, с нотками цитруса и муската. А ещё едва уловимый запах мужского тела. Мэрили никогда до этого не… не нюхала мужчин, как бы дико не звучала подобная фраза. Но с чего-то была уверена, что это именно он — запах мужской кожи.
Все эти мысли пролетали подобно звездопаду, не давая девушке даже шанса понять, что здесь вообще произошло. И зачем было её обним…
Мэрили услышала плеск. Словно струя из фонтана вырвалась из тюрьмы окружающего его заклинания и щедро плеснула на дорожку парка. Своим телом она ощутила, что мужчину, обнимающего её, тоже окатило водой. Водой? В ноздри ударил запах железа. Запах крови. Она его знает… Кровь, точно! Тот мужчина в странных одеждах: рыцарь Его Величества убил его, когда тот хотел убить Мэрили! А та круглая штука, разбрызгивающая во все стороны, вращаясь в полёте…
— Светлые Боги… — пискнула девушка, наконец-то полноценно испугавшись.
— Леди Мэрили, — привлёк к себе внимание голос рыцаря. Знакомый голос. — Леди Мэрили, всё в порядке. Всё уже кончилось. Вы меня слышите?
Девушка, не в силах говорить, только мелко закивала, чувствуя, как начинают дрожать ноги. Если бы не поддержка мужчины, то она бы точно уже падала на землю.
