Ждан улыбнулся, поднимая вверх свои лыжные палки:
- Ну, так на этот случай у нас есть они. Вы ведь спросили меня, волшебные ли лыжи, а о палках ничего не сказали. Это, конечно, не метла…
Все заинтересовано посмотрели на парня.
- Короче. Действуют они так. Следует взять их под мышки. Одна слева, другая, соответственно, справа. После этого надо сосредоточиться на своем желании и мысленно скомандовать: «вверх».
- А они и на ровном месте работают?
- Конечно. Но скорость небольшая, да и скучно это.
- Вот черт! - Огорченно произнес Драко. - Что ж ты сразу не сказал?! Я бы хоть иногда дал бы возможность ногам отдохнуть.
Ждан засмеялся:
- Тогда бы не было сюрприза! А ноги, когда находятся в одном положении, все равно устают. Да и магическую силу тоже беречь надо.
Скорость при движении с помощью палок, и правда, оказалась невысокой, но все равно это было быстрее и легче, чем шагать в гору пешком.
Где-то после четвертого спуска неофиты горнолыжного спорта освоились настолько, что смогли не просто съезжать с горы, стараясь удержаться на ногах, но и пробовали выполнять простейшие слаломные движения, показывая свою силу и ловкость.
То ли после десятого, то ли двенадцатого спуска эффект новизны прошел, Ждан почувствовал это и предложил:
- Давайте сходим в еще одно красивое место, я в детстве там любил бывать, а потом уже потихоньку будем двигать в сторону дома.
Никто не возражал.
- Хорошо. Обычно я поднимался на ту гряду, что справа от нас, затем спускался к реке и шел вдоль нее. Но, думаю, стоит сократить путь. Можно пойти через вон тот ельник.
До «вон того» ельника идти было не так близко, как показалось вначале. Возможно, из-за того, что шли медленно, давая ногам отдохнуть после напряжения горных спусков. Морозный чистый воздух, лес, погруженный в зимний сон, дарили покой и умиротворение.
Смешанный лес, по которому они передвигались до сих пор, и ельник разделялись продолговатой, довольно узкой поляной. Будто кто-то неведомый прорубил просеку. Высокие с опускающимися до самой земли лапами ели стояли сплошной стеной. Но в одном месте они расступались. Две елки, разделенные этим пробелом, склонились навстречу друг другу, образовывая нечто вроде ворот.
Как-то само собой получилось, что все кинулись к этой арке наперегонки. Никто не уступал, не желая прийти к финишу позже остальных. В итоге все четверо ворвались в темную глубину елового леса практически одновременно. Звонкий смех отразился эхом в кронах деревьев. Можно было подумать, что из-за силы этого звука несколько комков снега свалилось с ветвей и почти бесшумно упали в сугробы.
То ли из-за мрачной красоты этих мест, то ли еще по какой причине, но уже минут через пять ходьбы по ельнику, ребята притихли, былая веселость и беззаботность покинула их. Гарри постоянно ловил себя на том, что ему кажется, что кто-то следит за ним из-за деревьев, следуя за их группой. Возможно, это была паранойя, но чувствовал себя он очень неуютно. Его спутники, кажется, испытывали нечто подобное. Никто не смеялся, даже разговаривать не хотелось, так что шли молча.
Когда примерно через полчаса они все же вышли из темного ельника, все, включая Ждана, вздохнули с облегчением. Пройдя несколько десятков шагов по покрытой редким кустарником пустоши, Поттер обернулся - ему вновь показалось, что кто-то смотрит на него. Около корявой ели, мимо которой они совсем недавно проехали, стоял высокорослый человек. На нем были сделанные из шкур животных одежды; немного заостренная к верху голова была непокрыта, черные длинные волосы зачесаны налево, свисая сосульками косм. Его зеленые глаза горели как угольки. Но только стоило Гарри моргнуть, как видение исчезло, словно и не было. Лишь ветви елей причудливо переплетались, образуя нечто напоминающее человеческую фигуру.
Удаляясь от столь неприветливого елового леса, ребята прошли в молчании еще минут десять. Лицо Ждана, как мог заметить Гарри, который в этот момент шел рядом с ним, вновь приобрело озабоченный вид.
- Что-то произошло? - поинтересовался мальчик.
- Да почему-то никак не могу найти знакомые места, - нахмурил брови парень, - будто леший нас водит.
- Кто?
- Леший. Так называют у нас основных разумных обитателей лесов в «Не ближнем свете». Они, в общем, довольно беззлобные, нормально относятся к магам, но любят иногда подшутить, посмеяться над теми, кто случайно или намеренно забредет в их леса. Сами лешие не особые красавцы, а вот их женщины, говорят, это нечто! Наподобие греческих дриад, которые им ближайшие родственники.
Поттер только хотел сказать, что видел кого-то непонятного на краю ельника, но Ждан поднял руку, призывая к тишине и прислушиваясь.
- Ага! Точно! Река шумит. Нам туда!
Гарри прислушался тоже и смог расслышать едва слышное журчание. Видимо, где-то рядом оставался не покрытый льдом участок реки на быстрине.
Окрыленный надеждой, Ждан ускорил темп. Вскоре они оказались на высоком берегу. Река в этом месте резко поворачивала; перекат с каменистым дном, не смотря на морозы, все еще был свободен ото льда.
- Странно, - пробормотал себе под нос Ждан, - изгиб реки тот же и перекат никуда не делся, но почему-то несколько иная растительность. Не могла же она всего за полгода настолько измениться. Я ведь был здесь этим летом.
- Ты ищешь что-то определенное? - поинтересовалась Гермиона.
- В общем, да. Здесь должен быть вековой дуб. Я нашел его во время прогулки в детстве и с тех пор он стал для меня кем-то вроде друга. Возможно, это выглядит излишне сентиментально, но это правда. Кроме всего прочего дубы даже в «Ближнем свете» способны подзарядить магическую силу волшебника.
- Да вон вроде бы большой дуб, - показал Драко рукой на место, находившееся немного выше по течению.
Еще издалека было понятно, что это дерево очень старое. Когда же они приблизились на расстояние в пару десятков шагов, стала заметной еще одна вещь. Много лет назад - лет десять не меньше - дуб пострадал. Молния расколола его почти надвое. Мертвая половина, валяющаяся на земле, высохла, кора с ветвей слезла, отчего эта часть дерева напоминала скелет. Даже снег, постоянно сдуваемый ветром, который свободно гулял в этих местах около реки, едва прикрывал его. Вряд ли в такое неприятное место Ждан ходил, как в гости к другу. Парень тут же подтвердил это, сказав:
- Это другое дерево, не мое.
В этот момент плеск со стороны реки привлек его внимание. Остальные ребята тоже повернули головы. В этом месте не было переката, но, тем не менее, ближе к их берегу на реке оставалось большое незамерзающее пятно воды. В центре этой полыньи находилась молодая женщина, выглядывающая из воды почти до пояса. У незнакомки были длинные распущенные волосы, свободно лежавшие на плечах, и неприкрытая одеждой грудь - практически идеальной формы. Насколько, конечно, об этом мог судить Гарри (пока что в силу возраста совершенно непрофессионально).
Девушка улыбнулась мальчикам, и глаза Ждана тут же остекленели, рот растянулся в резиновой улыбке. Парень сделал шаг вперед, потом второй. Еще пара шагов и он кубарем полетел бы с обрыва. Но его успела схватить за руку Гермиона, развернув лицом к себе, и тут же наваждение прошло. По крайней мере, глаза Ждана вновь приобрели осмысленное выражение, и дурацкая улыбка покинула лицо. С минуту он окончательно приходил в себя, после чего крикнул:
- Бежим!
Бежали в сторону леса, из которого недавно пришли. Впрочем, скорее всего, важно было не то, куда они бежали, а отчего…
Когда они удалились на достаточно большое расстояние от реки и столь привлекательной приманки в смертельной ловушке, Ждан решил, что можно остановиться и перевести дух.
- Что это было? - первой задала вопрос Гермиона.
- Не что, а кто. Это была русалка. Это еще хорошо, что вы, Гарри и Драко, малолетки. Видимо из-за этого на вас ее чары не подействовали. А тебе, Гермиона, спасибо, что выручила меня. Если бы не ты…
- А что бы было, если ты попал к ней… в объятья? - полюбопытствовал Драко.
Мальчику, с одной стороны, было обидно, что его признали недостаточно взрослым, чтобы он мог попасть под влияние сексуальных чар зрелой женщины, с другой, он не мог не порадоваться тому, что сберег ясность головы. Вряд ли Гермионе удалось бы удержать их всех троих.
- Ну, сначала она заставила бы меня… совокупиться с ней. Не знаю почему, но русалки любят это дело. А потом бы высосала из меня все силы - магические и физические. От меня осталась бы одна пустая оболочка. Русалки не едят людей в прямом смысле, но их энергией питаются. Кстати, есть и мужские особи. Их обычно называют водяными. Они выглядят как сексапильные парни - тоже с длинными волосами. У них те же повадки. К счастью, мужские и женские особи русалок почти никогда не охотятся вместе.
- Наши русалки, я читал, более миролюбивые. - Хмыкнул Драко. - Они, конечно, не испытывают к магам нежной привязанности, но и не опасны для них. При должном умении с ними можно договориться о нейтралитете, как минимум.
