И при этом звучали странные слова — и в этих словах Алиса и ее друзья узнавали слова из языка Странников — родного языка Данаана. Только отличавшегося чем-то более суровым и горделивым — чем, Алиса не могла точно сказать — может, осознанием своего могущества?
— Они научились единству с природой — прошептала Энни.
— Да — кивнула Алиса. — Похоже, Странники пошли по пути создания биологической цивилизации — они не покоряли природу, а изучали ее, стремились познать ее тайны, техника для них была всего лишь вспомогательным орудием познания…
Но чем дальше сменялись изображения на голоэкранах, тем грустнее и печальнее звучали разные голоса. Теперь в них было смирение и страх перед чем-то могущественным, перед которым человек — просто песчинка…
Лисы же метнулись к видневшимся в конце зала высоким дверям. Вскоре оттуда прибежали испуганные Шалунья и Пышнохвост.
— Ваше Лисочество! — доложили они — Там нечто странное творится!
Все поспешили вслед за лисами.
Там они увидели забавную картинку — Ловкач и Серебряная Искра отчаянно спорили с невесть откуда возникшей фигурой высокого белобородого старца.
— Именем Ее Лисочества приказываю вам, служителю этого прекрасного храма — немедленно пропустите нашу принцессу! Иначе мы можем опоздать! — повторял Ловкач.
— Поймите, Солнцу грозит гибель! — чуть не плакала Серебряная Искра.
Старик молчал, ничего не отвечая.
— Здравствуйте! — шагнула вперед Алиса и сделала книксен. — Вы Гуррикап?
Старик повернул к ней призрачную голову — Алиса осталась на месте, хотя ей и было жутковато — старик был полупрозрачным, совсем как привидение.
— Надеюсь, это голограмма — подумала она. — Лучше это, чем настоящий призрак…
Губы старика разжались:
— Это было именем того, кто создал меня… — А вы — как я понимаю, Те, Кто Вправе? Ибо в вотчину Странников без страха может войти только тот, кто достоин!
Алиса облегченно вздохнула.
Честно говоря, ей не очень-то и хотелось встретить тут настоящего призрака, который потребует отыскать некий древний клад и принести ему определенный предмет — перстень с жемчужиной — причем, не с алмазом или сапфиром, не с черной жемчужиной, а именно с розовой… Иначе не пропустит…
Словно подслушав ее мысли, старик медленно произнес:
— А теперь я хочу задать несколько вопросов вашей спутнице с серебряным обручем. Таково правило! И если я услышу хоть слово лжи или пойму, что вы присвоили себе истинное право Тех, кто Вправе, тогда никто из вас не получит Звезду Вселенной…
Энни храбро шагнула вперед.
— Я отвечу.
— Кто даровал тебе серебряный обруч?
— Лисий король Тонконюх.
— Это правда! — вмешалась Шалунья — Я была тогда маленьким лисёнком и видела, как король Тонконюх вручил Энни за свое спасение и спасение королевства от раздоров этот серебряный обруч с удивительными свойствами!
— Как обруч попал к королю Лисьего Королевства? — вопросил старец.
Энни уже поняла, что лучше говорить правду.
— Злая колдунья Гингема поймала Тонконюха, когда он был еще маленьким лисёнком и подарила его своей сестре Бастинде, которой в тот момент принадлежал серебряный обруч. Когда Тонконюх догадался, в чем секрет обруча, он сумел похитить серебряный обруч и убежал от колдуньи.
— Как Бастинда завладела обручем? — голос старика дрогнул:
— Я не знаю — честно ответила Энни — С момента, когда ваш создатель спрятал здесь Звезду Вселенной, прошли тысячи лет. Века сменяли друг друга, — и обруч сменял многих владельцев. Но я знаю из летописей гномов, что при великом завоевателе Агранате с неба прилетела прекрасная и очень могущественная волшебница Медуза де Горгонни. Возможно, Агранат подарил ей свой серебряный обруч в знак любви. Потом Медузу кто-то неведомый погрузил в волшебный сон. А Гингема и Бастинда, как гласят летописи, однажды посетили таинственную башню в замке Гуррикапа — и после этого навечно поссорились. И именно после этого посещения у колдуний появились серебряные башмачки и серебряный обруч, а Медуза говорила мне, что владела такими же вещами.
— Это правда — сказала Алиса — Я и Энни вместе прочитали летописи гномов в библиотеке Страшилы Мудрого, Правителя Изумрудного города. Также я читала книги Гуррикапа.
Старец впился взглядом в глаза Алисы, но девочка ясным взором смотрела на него.
Страж отступил в сторону.
— Я вижу, вы сказали правду. Вы можете взять Звезду Вселенной, ибо никогда не используете ее во Зло — улыбнулся он. — Теперь моя служба завершена… — с каждым словом его голос становился все тише, пока не исчез…
— Пойдем — произнёс Джек.
Путники шли и шли. Громада дворца поражала воображение. Люди прошли изумрудный, с алмазными колоннами, зал с собранием удивительных растений и странной крышей, состоявшей из тонких нитей паутины, великолепный золотой зал, где на тысячах полок были собраны святыни Странников — Книги, серебряный, где стояли странные и непонятные вещи…
И наконец Алиса и ее друзья увидели впереди сияющие солнечным светом двери, хотя к тому времени солнце уже зашло.
— Неужто там хранится Звезда Вселенной? — обрадовалась Энни.
— Надеюсь, что так. — тревожно кивнула Алиса.
Едва девочки приблизились к дверям, как тут словно из стен вышли две стройные девушки — одна с длинными волосами цвета радуги, другая — с двухцветными волосами — черными и бирюзовыми прядями, уложенными в странную причёску.
Мелодичными голосами они произнесли:
— В Хранилище войдут только те, о ком поведано в пророчестве!
— И никто больше… — завершила другая — Но вот она — указала она на Серебряную Искру — может идти с вами, Избранные…
— Почему? — пискнула лисичка.
— Сама знаешь — улыбнулась девушка.
Двери распахнулись. Там был сумрак.
Алиса и Энни смело шагнули вперед, держа друг друга за руки. Вслед за ними шмыгнула Серебряная Искра.
Двери затворились за ними. Девочки замерли на месте, всматриваясь в сумрак.
И тут в темноте что-то блеснуло, будто некий великан сдернул покрывало.
В следующую секунду Алиса и Энни зажмурились, ойкнула лисичка.
Зал наполнила прекрасная музыка. Алиса открыла глаза.
Посреди зала с черно-серебристым сводом и стенами, на которых сияли яркие звезды, возвышалась небольшая колонна с странным узором на боку.
— Не узор — сообразила Алиса — Руна.
А на колонне… На ней сияло Чудо.
Звезда Вселенной!
Творение народа Странников. От которого сейчас зависело так много…
Девочки и лиса не ведали, сколько они простояли, любуясь прекрасным Артефактом.
Первой опомнилась Серебряная Искра.
— Нам нужно торопиться! — воскликнула она.
Ее возглас словно разбудил девочек — а может, так и было?
Алиса подошла к колонне и осторожно возложила руки на Звезду Вселенной.
Звезда засияла ярким сиянием. И девочка ощутила безмолвный вопрос:
— Час пробил?
— Да — тихо ответила Алиса.
— Поразительно! Никогда не видел ничего подобного! Поразительно!!!
Дэниэл повторял это, наверное, уже в двадцатый раз. Он забил под завязку уже всю память видеокамеры, и теперь пытался сделать то же с фотоаппаратом. Вспышка сверкала яркой молнией.
Надо сказать, что он был недалёк от истины. Хоть город Марранов в Подземной стране и был покинут много лет назад, отсутствие сильных ветров и дождей сохранили его почти неразрушенным. Космомыши, челнок которых сел в Розовой стране, в основном остались там, Стелла выделила им огромное пшеничное поле для проживания. Но три десятка их во главе с Хемо Даром, отправились в Пещеру. Сам Хемо пошёл туда, потому что на эту операцию отправилась золотоволосая изобретательница со своими друзьями.
Чип, конечно, смотрел в оба, но Гайка и сама не переступала невидимой границы, отделяющей её от Дара.
Кроме космомышей и Спасателей, «человеческую» команду в составе доктора Джексона, Джаффы Тил`ка, Фреда Каннинга, Элли и немногословного проводника Рохана сопровождали подданные Рамины и воздушный эскорт из полутора десятков летучих мышей королевы Тарриги. Фокси, которой вылечили крыло, весело пересвистывалась на ультразвуке с другими летуньями, но старалась не удаляться от самолёта Спасателей и обожаемого Дейла. Только Рокфор был хмур и молчалив — Рамина не пошла с ними, хотя австралиец втайне надеялся на это.
Экспедиция началась в той самой башне. где в своё время Урфин держал в плену Страшилу и Дровосека. С тех пор многое изменилось и в мире, и в отношениях между народами Волшебной страны, и потому уже можно было не опасаться драконьих патрулей.
