На улице почти никого не было. Прошествовали из одного дома в другой два важных господина с презрительными лицами и палочками, заткнутыми за пояс мантий, вдоль живота. Мантии на господах были откровенно короткими и из-за этого вкупе с их важностью смотрелись комично. Из-под мантий выглядывали волосатые ноги, упакованные в угловатые низенькие сапожки. Проходя мимо Гарри и близнецов, господа повернули головы и внимательно и брезгливо проследили за незнакомцами, пока не стало неудобно оборачиваться. Гарри не удивлялся чужому интересу.
Джордж, выглядевший как здоровенный рыжий детина с неровно постриженными волосами и огромными смуглыми ладонями, упер руки в бока и пафосно возгласил:
- Здравствуй, прекрасная Франция, родина хороших манер, дорогого вина и чар против беременности!
Палочка у Джорджа была прикреплена к левому рукаву, но заметить ее не составляло труда. Из туманных подготовительных объяснений Гарри не понял, зачем нужно держать палочку на виду. Тем более не понял он, зачем ему пить Оборотное зелье с волосом миниатюрной блондинки лет пятнадцати от роду и прятать свои палочки под юбку - но сделал, как велели: и выпил, и спрятал, и даже без особого труда подрисовал себе несколько синяков на руках и лице. С притворным вздохом плюнул на Министерство, на свою никому не нужную работу, вспомнил третий курс Хогвартса, когда впервые залез в потайной ход в Хогсмит. Да, повелся Гарри на то, что нечасто выпадает Главе Одела правопорядка роскошь прогуляться с легальным преступником в притон вседозволенности, а теперь стоял тут, пытаясь вжиться в роль боязливой девочки и не глазеть по сторонам больше положенного.
До сих пор Гарри приходилось бывать в Надежде исключительно на торжествах: годовщинах со Дня Победы, годовщинах международной конфедерации магов, годовщинах Дружбы Франции и Великобритании… Та Надежда была празднично-расфуфыренной, наполненной пьяными и веселыми, пришлыми волшебниками. Разглядеть среди них жителей искусственного острова было невозможно, а теперь Гарри не был уверен, что те вообще попадали на такие мероприятия. Двое, что прошествовали мимо Гарри и Джорджа, были отвратительно непохожи на англичан и наверняка так же отличались от населения континентальной Европы. Что-то выдавало в надеждинцах постоянную напряженность, ожидание удара и готовность к нему, даже больше - предваряющую угрозу, мол, попробуй, дай мне повод, а я уж покажу тебе, почем тут фунт лиха.
Джордж лениво вытащил из петли палочку и, зевая, словно не обращая внимания на то, что колдует, отточенным движением сотворил Оглушающие чары. Лицо Джорджа на миг приобрело плутовское выражение; Гарри напряженно проводил господ надеждинцев взглядом.
- Признак свободного гражданина, - хмыкнул Фред. - Палочка на пузе.
- В каком смысле? - все еще глядя вслед удаляющимся чванливым фигурам, переспросил Гарри. - Значит, есть несвободные?..
- Ну, откровенно говоря, есть некоторые, - Джордж наклонил лохматую голову к плечу. - Вернее, все остальные. Все, у кого палочка не утыкается в собственный подбородок, здесь считаются либо чьими-то наемниками, в лучшем случае… По крайней мере, от них можно ожидать сдачи. Поэтому у наших свободных граждан такие короткие мантии. Чтобы было удобнее бегать.
Гарри наконец посмотрел на Джорджа.
- Наемниками?.. Либо?..
Джордж немного помедлил перед ответом.
- Фактически рабами. Добро пожаловать в самое интересное, приятель, - сказал он. - Главное - помалкивай и вообще не привлекай внимания, а там разберешься.
И Джордж, грубо сцапав Гарри за руку, потащил его в парапет.
Настил под ногами мерцал и просвечивал, сквозь него было видно, как морщится и бугрится от ветра Ла-Манш. В принципе, Гарри даже не был уверен, существовал ли сам настил на самом деле или был плодом чьих-то мощных чар. Гарри шагнул вперед, внимательно глядя под ноги, и настил запульсировал, как будто отпечатал в себе и тут же разгладил след от маленькой девчачьей ноги. На этом красота устроенного за парапетом места заканчивалась.
Продолжение острова было совсем маленьким, на такой площади едва ли уместились бы две спальные комнаты, но перед Гарри стоял настоящий маленький магазинчик. Перекошенное двухэтажное здание с окнами настолько грязными, что хозяевам даже в самый яркий полдень не понадобились бы занавески. Над дверью замечалась убогая вывеска с надписью «Palace. Отель».
- Главное - молчи, - снова предупредил Джордж и, приободрясь, со всего размаха пнул дверь ногой. Гарри вжал голову в плечи, но дверь, видимо, была не настолько плоха, как хотела казаться. Из здания донесся рык:
- Какая с* ка ломится?!
Удовлетворенно кивнув, Джордж потянул дверь на себя и, впихнув Гарри внутрь, зашел сам.
- Ну и гребаная у тебя система, как у магглов каких-то! - возвестил Джордж, потирая ладони. - Хочу войти, как честный человек, а тут - на тебе! Возьми и потяни на себя, да еще и дверь того и гляди вместе со стеной отвалится от обычного толчка, да тут еще и ты рычишь, лысый пес!
За прилавком, тянущейся от деревянной лестницы до самой противоположной стены, стоял хмурый мужчина в черной мантии и палочкой через пузо, совсем не лысый, а с черной шевелюрой, похожей на обвисший берет.
- Не нравится - проваливай, весельчак, - пробурчал мужчина, укладывая кулаки на прилавок. - И кого это ты с собой припер?
Гарри сжался и постарался подобраться к Джорджу поближе, получив в ответ тычок.
- А-агрх, - Джордж сплюнул прямо на пол. - Жюль подсунул… Чтобы мне теперь, ха-ха, было кому подсовывать… Это все Жюль. Занимал галлеоны, а вернул бабу.
Взгляд мужчины за прилавком скользнул по Гарри куда более увлеченно.
- Ну, об этом мы с тобой договоримся… - пообещал хозяин. Гарри вдруг стало неуютно и несколько неинтересно, что же могло бы случиться дальше. - Ладно, выкладывай, веселый, за каким добром пожаловал.
Джордж похлопал себя по карманам, смачно харкнул - Гарри показалось, что тому доставляет скрытое удовольствие хоть как-то пакостить в этом месте - и уверенно произнес:
- Так у меня это… все с собой.
Мужчина с неохотой перегнулся через прилавок, чтобы принять из рук Джорджа список. Минуту в здании стояла тишина.
- Паучьей смерти нет, - изрек затем мужчина. - Рогов двурога тоже не держу, сколько раз говорить…Понятно? Рогов нет. Из сывороток правды у меня только Желтый Веритасерум. Будешь брать - бери, не будешь - проваливай.
Мужчина за прилавком говорил, глядя на Джорджа и отчетливо выговаривая каждую фразу и даже помогая себе жестами. Могло создаться впечатление, что он говорит как минимум с душевнобольным.
- Буду-буду, - перебил Джордж, - все возьму, мне деваться некуда. Ты давай лучше, разводи тут свое счетоводство, сколько за все это тебе …
Взгляд мужчины за прилавком еще раз заинтересованно прошелся по фигуре Гарри. Мужчина сложил из списка Джорджа незамысловатый самолетик, привязал к нему колокольчик и, вытащив палочку, отправил список на второй этаж. Джордж молчал. Мужчина, не выпуская палочки из руки, животом оперся на прилавок.
- Говоришь, Жюль тебе девку подсунул? - как бы невзначай осведомился хозяин лавки.
- Он самый, - угрюмо подтвердил Джордж. - Я ему говорю: э-э, нет, дружок, ты в эти игры со своими французскими дураками играй, а мне полсотни галлеонов изволь отсыпать. Нет, говорит, полсотни галлеонов для меня, как пастуху корова, я бы и взял, да неоткуда. Бери, говорит, пока есть, а то и такой не будет.
- И ты взял? - вопрошая очевидное, сказал хозяин.
Джордж хмыкнул:
- Я-то, не будь кретином, конечно, взял, да так двинул ему по роже, что теперь если у него еще девки и появятся, то точно со страху долго не проживут, ха-ха!
Хозяин покачал головой.
- Вот нужна она тебе? Как магглу волшебная палочка… Как зовут-то хоть?
Джордж рассмеялся:
- Зовут! Когда зайкой, а когда и лайкой.
Гарри с подозрением взглянул на Джорджа, но не произнес ни слова. До конца действия Оборотного зелья оставалось примерно полчаса.
Человек за прилавком еще раз сочувственно качнул головой, посетовал на Жюля, попричитал над тем, как весельчаку, черт возьми, будет неудобно вывозить «жюлеву оплату» за пределы Надежды, и вдруг сказал:
- Ну, так с тебя сорок три галлеона и пятнадцать кантов.
- Сорок три галлеона? - пораженно воскликнул Джордж. - Вот это ты завернул! Я, честный человек, прихожу в лавку за зельями…
- Не будешь брать - проваливай! - рявкнул хозяин. - Я предупреждл… А, впрочем, бери. Оставь мне девчонку взамен.
Джордж нахмурился. Гарри решил, что пора как бы то ни было вмешаться. И в этот момент на втором этаже послышались шаги, и вскоре на лестнице показалась девушка, ровесница Гарри в его теперешнем обличии, но с темно-русыми, забранными волосами и серыми глазами, и такая же хмурая, как хозяин «паласа». Перед собой девушка левитировала несколько флаконов. Гарри был уверен, что такие глаза он уже у кого-то видел.
