— Кто — нибудь интересное вообще нашёл? Я уже даже не спрашиваю о нужной нам информации — здесь нет ничего связанного с Хогвартсом, — Мэнди посмотрела на своих друзей, и те отрицательно покачали головой.
— Ну, единственное, что привлекло моё внимание, это Николас Фламель. Вы только представьте, ему шестьсот шестьдесят пять лет!
— Ого! И как он этого добился? — воодушевлённо спросила Грейнджер, подвигаясь ближе в подруге.
— Николас Фламель — единственный известный создатель философского камня! — прошептала Мэнди таким тоном, словно была актрисой, исполняющей драматическую роль. — Древняя наука алхимия занималась созданием Философского Камня, легендарного вещества, наделённого удивительными силами. По легенде, камень мог превратить любой металл в чистое золото. С его помощью также можно было приготовить эликсир жизни, который делал бессмертным того, кто выпьет этот эликсир.
— А вот это уже более или менее похоже на то, что нам нужно! — радостно воскликнула Гермиона.
— Я где — то уже слышал это имя… — прошептал Остин, напрягая память. Он всё также вертел свои заколдованные карточки в руках, практически не обращая внимание на окружающий мир. Тут ему в руки попалась карточка с изображением Дамблдора. — Я вспомнил, где я слышал это имя! Точнее видел. Слушайте! «…Профессор Дамблдор прославился, помимо всего прочего, победой над темным волшебником Грин — де — Вальдом в 1945 году, открытием двенадцати способов применения крови дракона и работами по алхимии, проведёнными совместно с его партнёром Николасом Фламелем…».
— То есть, мы можем предполагать, что где — то в школе сейчас находится философский камень? — прошептала Мэнди, выглядывая в проёмах между стеллажами людей.
— Думаю, что да, — кивнула Гермиона. — Фламель знаком с Дамблдором, и раз камень делает эликсир бессмертия, то я больше чем уверена, что мы разгадали тайну этого неизвестного ингредиента.
— Не до конца, — сказал Остин, наконец проявляя живой интерес к делу, — Нам нужно узнать, где именно он находится. И я даже знаю, у кого мы это спросим!
Дети, вернув всю литературу мисс Пинс, кинулись к выходу из Хогвартса. Потеплее укутавшись в тёплые мантии, они бежали к домику лесничего. Снег приятно хрустел под ногами, а прохладный ветерок дул прямо в лицо. Остину нравилась зима, нравились снежинки и прочее. Несомненно, это одно из самых лучших времен года.
— А если он не дома? — спросила Мэнди, когда они спускались по холмам, пытаясь не скатиться кубарем.
— А где он ещё может быть? — спросила Гермиона, чуть не полетев головой вниз. — Не думаю, что в эту погоду кому — нибудь захочется куда — либо идти.
Остин первым добежал до домика и быстро постучал в массивную дверь. Но никто ему не отвечал. Когда девочки подбежали, они начали тарабанить вместе, но и тогда Хагрид не открыл дверь.
— Он всё же не дома, — с нотками гордости сказала Броклехарст.
— Лучше бы ты всю дорогу шла и пела, что он дома чай пьёт и нас ждёт, — закатила глаза Гермиона.
— И что нам теперь делать? Мы же не можем ждать долго, — спросила Мэнди, когда они поднимались обратно к Хогвартсу.
— Думаю, нам стоит спросить кого — нибудь из профессоров, они наверняка знают, куда и насколько отбыл Хагрид, — ответил Остин, размышляя, у кого было бы лучше спросить.
— Спроси у своей мамы. Думаю, профессор Макгонагалл ничего такого не подумает. А если что, то мы просто хотели зайти на чай.
— Мэнди права, лучший вариант для расспросов — твоя мама, — согласилась Гермиона с подругой.
Троица вернулась в замок как раз к обеду. Все трое слегка дрожали после прогулки в столь холодное время. Мэнди сразу же прижалась руками к горячей кружке с чаем и перестала стучать зубами. Остин, сняв шарф и шапку, сразу же начал накладывать себе еды.
— Привет, — поздоровался Драко, присаживаясь рядом с Остином, — что ты забыл на улице? Только не говори, что с этими двумя в снежки играл.
— Нет, мы ходили по делам, — ответил Снейп с набитым ртом, забыв о манерах напрочь.
— Тебе бы не помешало побывать у меня дома, мама сразу напомнит тебе о правилах этикета, — слегка скривился Драко. — А что за дела?
— Прости, друг мой, но это секрет, — ответил Остин.
— Ах так? Ну ладно, а я тебя хотел пригласить на зимние каникулы в Малфой — Мэнор. Мама была бы рада тебя увидеть.
— Я уже и забыл, что скоро Рождество, — растерянно проговорил Снейп. — Я ещё не знаю, смогу ли поехать или нет. Мама обидится, если я не проведу Рождество с ней.
— Так ты дома будешь отмечать. А после крёстный отвезет тебя к нам, и мы вместе вернёмся в Хогвартс, — воодушевлённо ответил Малфой, забыв о своей недавней обиде.
— Отлично! Тогда я поговорю с родителями и непременно сообщу это тебе, — улыбнулся Остин другу, и Драко ушёл обратно к слизеринскому столу.
— Мне до сих пор интересно, как вы нашли общий язык? — с приподнятыми бровями спросила Гермиона.
— О, да мы просто с детства дружим. Мой отец его крёстный, — пожал плечами мальчик, продолжая трапезу.
— Теперь ясно, почему профессор Снейп к нему так относится на уроках, — протянула Мэнди, с прищуром смотря вслед блондину.
— Мне даже иногда кажется, что отец его любит больше, чем меня, — печально произнес Остин, опустив взгляд в тарелку.
— Это всё глупости, Остин, — улыбнулась Мэнди, сжав руку друга, — отец любит тебя больше.
Снейп благодарно улыбнулся подруге и сжал её ладошку в ответ.
Наведя справки, дети узнали, что лесничего им придется ждать еще не скоро. Хагрид взял себе небольшой отпуск, и сейчас находился в центре магического Лондона.
— И что нам делать с нашим делом до каникул? — спросила Мэнди, печально вздыхая над своим чаем.
Троица сидела на своих привычных местах в Большом Зале, и обсуждали дальнейший план своих действий. Хагрида не будет вплоть до зимних каникул, а то и после. И это все рушило те маленькие планы, которые так старательно продумывали дети.
— Не знаю, — с небольшим раздражением ответил Остин, понурив голову. — Придется на время забыть об этом деле. Больше сможем уделить время учебе.
— Не стоит так сразу сдаваться, — бодро ответила Гермиона. — Осталось не так много, и мы все разузнаем. До каникул еще неделя. Каникулы две недели. Всего три недели, это не так много. Думаю, у нас хватит терпения.
Остин вздохнул, но все же принял правоту Грейнджер: это не самый большой срок ожидания. Поступления в Хогвартс он ждал гораздо дольше.
Узорчатые снежинки так и норовили попасть в помещение, но лишь бессильно ударялись в стекла, и опадали вниз. Небольшая метель кружилась на улице, создавая причудливые узоры. Остин уже час сидел на прохладном подоконнике и наблюдал данную картину. Все его мысли заполонил злосчастный философский камень.
Как и предвещала Гермиона, учебная неделя пролетела быстро, даже очень. Мальчик не замечал, как утекают дни. Но он быстро ощутил внезапное замедленнее этого времени и познал вкус одиночества. Обе его подруги и Драко уехали домой на каникулы.
Остин прислонился лбом к прохладному стеклу и печально вздохнул — он надеялся, что хоть кто — нибудь останется с ним здесь. Хоть он и понимал, что дети также хотят провести праздники со своей семьей, и он не имел права даже просить о подобном. Мальчик и сам был бы рад провести праздники с семьей, но родители были постоянно в делах, и он старался меньше отвлекать их.
Вдруг Снейп почувствовал сильную боль в области шрама, о котором уже практически позабыл. Он резко отпрянул от окна и почти что свалился, если бы его не подхватили чьи — то руки.
— М-мистер Снейп, с вами все в порядке? — Потирая шрам, Остин поднял глаза на своего спасателя. Им оказался профессор Квирелл, преподававший в Хогвартсе защиту от темных искусств. Мальчик всегда чувствовал себя не комфортно на его уроках, поэтому отсаживался от учительского стола в самый конец. Снейп восхвалял Мерлина, что данный предмет проводился не так часто, как, к примеру, трансфигурация.
— Да, спасибо, профессор Квирелл, — ответил мальчик, поправляя волосы. От его взора не ускользнул тот факт, что мужчина рассматривал то место на лбу, где был шрам.
— Б-будьте осторожны.
И все же этот странный профессор не нравился Остину. Что — то внутри ему подсказывало обходить его стороной.
Юный Снейп отправился в сторону кабинета матери, попутно размышляя о том, что подарить ей и отцу. Для друзей он уже давно продумал подарки. Гермиона, как бы банально не звучало, получит от него книгу о волшебных существ и коробочку Берти Ботс. Мэнди же он решил подарить побольше сладостей и блокнот с зачарованным пером, о котором часто упоминала девочка. Для друга Детства Остин подарит набор для ухода за метлой, хоть и знал, что сам Драко чисткой не занимается. А вот что подарить родителям… Это оставалось большим вопросом для мальчика.
