Вейр нахмурилась. Империя, расположенная в соседней, карликовой галактике, была для вооружённых сил Содружества постоянной головной болью. Относительная слабость турболазерного оружия Империи по сравнению с боевой техникой Млечного Пути с лихвой компенсировалась слаженностью и количеством ударных единиц. До полномасштабной интервенции пока не дошло, но всё чаще дальние разведчики фиксировали имперские звездолёты в пределах Млечного Пути…
— Боевая тревога по кораблю. Четырём «Иксам» [55]старт по пеленгу и сопровождение. Десанты все вернулись?
— Группа Шепарда на подлёте.
— Дай связь с ними. Джон, это Элизабет. У нас синий код[56], «Иксы» стартуют. Подежурь поблизости.
— Принято, — отозвался Шеппард.
— Капитан, — позвал Драко, — имперец передаёт код идентификации «чёрный-чёрный». Капитан, это цель номер один!
— Всем «Иксам» старт, атака без предупреждения! Дальние[57] орудия к бою!
Секунды, растянувшиеся до часов, едва ощутимое подрагивание палубы, отмечающее старт нового «Икса». И развернувшийся голор связи.
— Капитан Вейр, — пророкотал Вейдер, — я не несу угрозы вашему кораблю и планете. Отзовите истребители…
* * *
Страшила поведал жителям Изумрудного города о поисках Пяти Артефактов. Жители были очень взволнованы. Женщины успокаивали плачущих детей.
Виллина и Стелла же занимались важным делом — они создавали в Тронном зале Гудвина Круг Высшей магии. Наконец Стелла изобразила последний значок.
Круг заиграл цветами радуги.
— Теперь ты, Энни. — кивнула Виллина. — Возьми Белый Жезл и положи внутрь Круга Высшей Магии.
Энни взяла Белый Жезл с столика и смело шагнула в магический круг. Браслеты Данаана на ее руках засветились сиянием и девочку окутало серебристое облачко.
Девочка осторожно положила Жезл на пол и отступила обратно к друзьям.
Виллина посмотрела в свою волшебную книгу и сказала:
— Подойдите к Кругу и встаньте вокруг него, взявшись за руки.
Каждый — Алиса и Пашка, Элли и Энни, Фред Каннинг, Железный Дровосек, Урфин Джюс и Чали Блек, Аркаша, доктор Джексон, Тил’к… Все — и Пришельцы, и жители Волшебной Страны встали вокруг Белого Жезла. А Страшила с балкончика руководил действиями жителей Изумрудного города.
— Начнем — с волнением в голосе проговорила Виллина. — Друзья, прошу — ваша Воля должна быть единой. Нельзя отвлекаться на мелочи — иначе магия Воли не сработает…
Волшебницы начали произносить заклинания Высшей Магии.
Сияющее золотое облако окутало всех стоящих вокруг Белого Жезла людей.
— Живи, Солнце! Живи! Мы желаем, пусть Солнце живет! — шептал каждый из них.
Внезапно браслеты Энни начали переливаться странным светом.
Вейдер поднял руки. Вокруг него засверкали молнии. Темный Лорд нырнул в потоки Силы…
…Сила. Её сравнивают то с потоком, то с паутиной, но это лишь не слишком близкие аналогии. Она видится сияющими линиями на тёмном бархате, они пульсируют, дрожат, живут… Тёмная сторона, светлая… Это лишь слова, человеческие определения. Это Сила. Ей без разницы, для чего её применяют — для удушения или для защиты.
Вейдер привычно потянулся к сияющим нитям, ближайшие запульсировали, подчиняясь команде. Ему сегодня понадобится много Силы, очень много. Гораздо больше, чем нужно было даже на «Незримой длани»[58]. Куда больше, чем нужно для того, чтобы, наконец, дышать без маски и двигаться без киберпротезов…
Тёмный лорд мысленно усмехнулся. Слишком большой поток Силы может сжечь его. Его, сожжённого уже трижды, сначала на Татуине, где на его руках умирала мать, потом на Мустафаре. где огонь недр терзал его тело, и потом, когда он узнал о смерти Падме… Словно со стороны всплыла в памяти цитата, хотя Вейдер понятия не имел, откуда она — Иные, это люди, которым выпали нечеловеческие испытания[59]…
А Сила текла, наполняя заданную форму, накапливаясь и собираясь в сверкающее всеми оттенками синего и фиолетового копьё. В реальности это выглядело совсем не так красиво — полыхали молнии, резко пахло озоном, но больше ничего не происходило. Пока.
Вспышка была ослепительной, выбелившей площадь, заставившей зажмурится почти всех, несмотря на зелёные очки. Ударил и опал горячий ветер. Тёмный лорд шагнул вперёд, держа перед собой ладони. На чёрном пластике перчаток покоилась переливающаяся сфера. И даже обычные люди почувствовали неукротимую силу, заключённую в ней. В энергетическом эквиваленте эта сфера превосходила Звезду Смерти настолько, насколько боевая станция превосходила обычный штурмовой бластер. Вейдер шагнул в Круг магии и поднёс сферу Силы к Жезлу, в который та втянулась, словно песок ушёл в воду. Но Жезл изменился. До этого момента он был просто замысловатым артефактом, теперь стал живым. Ведь любое сложное изделие, будь то компьютер, машина или программа рано или поздно преодолевают некий предел сложности, и меняются качественно, становясь живыми и разумными.
Жезл стал живым процесс-эффектором с заданной программой действий и запасом энергии.
— Готово, — хором произнесли волшебницы.
«Дракон» приземлился рядом с Изумрудным городом, подняв короткий вихрь. Капитан решилась на грубое нарушение конфедеративной «политики невмешательства» ввиду того, что она и так была уже нарушена дальше некуда, а, кроме того, поджимало время. Спутники сообщали, что угасание в недрах Солнца развивается в геометрической прогрессии, счёт шёл на часы.
На борт взяли только «операторов Жезла» — Энни, Виллину и Стеллу. Вейдер молча вернулся на на борт своего челнока, но на орбите белый «Тайдириум» вышел на параллельный «Дракону» курс, и стало ясно, что Тёмный лорд не собирается оставлять гибнущий мир без «силовой» поддержки. Остальные с тревогой следили за происходящим по огромному голору, развёрнутому Гай-до над площадью.
Кроме «операторов» была только команда — пять человек. Вейр высадила даже десант. В этой операции он всё равно ничем не поможет…
* * *
Умирающее Солнце заливало рубку управления багровым сиянием. Сквозь виртуальные светофильтры были видны тёмные оспины и пятна остывающих областей. Имперские спутники передавали Драко данные в реальном времени, и, судя по ним, звезде оставалось недолго. С такой динамикой угасания, жизнь погибнет в течение ближайшего месяца, а «порог Омега» — уровень температуры атмосферы, при котором планету начнут сотрясать ураганы, уничтожая всё и вся, наступит уже спустя пару часов.
— Все готовы? — напряжённо спросила Вейр. Неровный хор голосов прокатился по рубке — «Да!». Команда и Драко отчитались по внутренней связи.
— Тогда начинаем…
Преимуществом технологий, вложенных в Жезл было то, что они оперировали силами на стыке науки и магии, а также на более глубоком уровне материи, чем даже системы, произволящие получать для нужд Галактического Содружества абсолютное топливо, так как АТ было лишь «верхним» уровнем техномагического оперирования, позволяющим «обманывать» классические законы квантовой физики и механики. Потому Жезл не нужно было монтировать на внешнем корпусе «Дракона», хотя он действовал на относительно малом расстоянии от поверхности звезды и из строго рассчитанной точки.
Энни поднялась к огромному обзорному голору, держа Жезл в руках. Слева и справа от неё встали волшебницы, готовые в нужный момент создать защитный кокон для всех присутствующих. Чуть левее замерцала голограмма — Тёмный лорд ждал, склонив голову и, будто что-то обдумывая.
— Начинаем, — повторила Вейр. И они начали…
… Крыло янтарно-жёлтого, ослепительного сияния рванулось во все стороны, расширяясь от той точки, куда указывал Жезл, и куда устремлялась невероятной силы энергия, накопленная им. По сути, она запускала вновь останавливающиеся термоядерные реакции угасающей звезды, «раскачивая» их в ударно-резонансном режиме. Но делать это нужно было крайне осторожно, небольшими воздействиями, повышая уровень до тех пор, пока реакция не станет аутоподдерживающейся. И строго из одной точки — это обуславливала особая «магофизика» процесса.
— Активизировано три процента… пять… восемь… Температура фотосферы поднялась на семьсот градусов… — шёпот Драко в наушнике внутренней связи. — Повышаю напряжённость защитного поля до половины…
По голографической «карте» Солнца, синтезируемой инком, было видно, что остывающие области некоторое время сопротивляются, но потом вспыхивают, выбрасывая в пространство гигантские протуберанцы.
— Капитан, — позвал Драко. — Капитан Вейр!
— Слушаю…
— До начала процесса аутоподдержки тридцать секунд…
— Отлично.
— Это ещё не всё, капитан. Активизировано 99,7 % поверхности Солнца, реакция пошла вглубь.
