«Неужели это результат поглощения тех душ? Интересный эффект…»
Рейвен взмахнул рукой, и зеркало исчезло. С изменениями во внешности он разберется позднее. А сейчас нужно было разобраться с узниками. Нужно было подыскать им место, чтобы те смогли залечь на дно. Выручай-комната была лишь краткосрочным убежищем. Хотя оба мага уже принесли клятву ковенанта и не могли угрожать товарищам Северуса, тому, тем не менее, были интересны их истории.
Бернард был чернокнижником, последователем Арстора Колосажателя, графа Карима. Он интересовался различными вещами, чье создание требовало использования запретных методов. Один из его экспериментов пошел не по плану, результат которого для чародея стал фатальным. В новом мире он продолжил заниматься своим искусством. Однако его достижения не были благосклонно восприняты местными властями, за что он стал узником Азкабана.
Зарима же оказалась не такой разговорчивой — о своей прошлой жизни болтать не стала, а о нынешней лишь упомянула, что была контрабандистом и ее подставили свои же.
Рейвен тоже решил быть с ними откровенным.
— Да, скверные события произошли в Лондоре, — отметил Бернард. — Но тот Узурпатор — не первый Избранный герой, история знает и других ему подобных. Пройдет пара сотен лет, и его место займет кто-то более сильный, таков закон мира. Но зачем туда рвешься ты?
— Считайте меня романтиком, но тот мир ближе мне по духу. Там правят бал меч и магия. Здесь мы — лишь реликты прошлого. В мире магглов мы прячемся в резервациях и подчиняемся Министерству. Подобное меня не устраивает.
Слова Найттанда заставили их задуматься, однако пока Рейвен их ни к чему не принуждал. Нет необходимости тянуть всех в Бездну, ему нужны и те, кто будет прикрывать тылы.
Рейвен прекрасно знал, что он не единственный, кто недоволен положением магов. Схожую позицию высказывали Пожиратели Смерти во главе с Волдемортом, что стремились к смене установившегося совсем недавно правопорядка. Поэтому его все чаще посещали мысли присоединиться к этой партии.
Когда кончились последние экзамены шестого курса, Северус пошел на последнее собрание клуба слизеринцев в этом году, где неожиданно встретил Малфоя.
— Что это? — Снейп взглянул на плотный конверт, на восковой печати которого красовалась змея, выползающая из черепа.
— Приглашение, — Люциус едва заметно улыбнулся, — на вечер, куда вход открыт лишь немногим избранным.
* * *
Во вcex окнах ярко сияли многочисленные люстры. По длинной аллее, ведущей к парадному входу, шла вереница изысканных гостей в парадных мантиях, а музыка лилась из распахнутых дверей. Северус, сделав легкий шаг после витка аппарации, подождал пару мгновений, одернул плащ и слился с бурным потоком.
Видимо, в этом году семейство Лестрейндж решило переплюнуть Блэков: их главный зал был тем местом, где смешивались красота и гротеск, а во всей атмосфере помимо торжественности витал запах тайны. Ее можно было ощутить везде: в аромате женских духов и в темном хрустале бокалов, в улыбках за полумасками и в мерцающих зеркалах, в страстном шепоте и в сиянии расплавленных свечей. В этом не было ничего удивительного: большая часть присутствующих, движимая честолюбием столь же темным, как небо над Ярнамом, искала милости самого Лорда Волдеморта.
Рука на плече одобрительно сжалась, хотя Снейпу это не требовалось.
— Ты слишком напряжен, — прошелестел Люциус, чье лицо тоже было скрыто маской. — Расслабься. Здесь нет врагов.
Северус постарался последовать совету старшего товарища и прочувствовать эйфорию безумного разгула. Однако в этом маскараде чувствовалась некая искусственность. Словно задор и веселье были не настоящими, а лишь декорациями. Может, гости тоже были лишь проекциями, и стоит их коснуться, как они рассыпятся, подобно иллюзиям Гвиндолина? Тогда можно будет увидеть настоящего хозяина вечера. Кружась с незнакомой леди по залу, Северус, осыпая ее комплиментами, тем не менее осторожно следил за окружением. Некоторые лица были ему смутно знакомы; он мог бы знать их и лучше, когда бы их черты не были скрыты масками и гламуром. И хотя ему было не впервой посещать торжественные вечера, сегодня он себя чувствовал будто актер, что позабыл все реплики и действия.
Когда танец подошел к концу, Снейп поклонился, придерживая партнершу за руку и обозначив легкий поцелуй над кожей, отчего на скулах волшебницы выступил легкий румянец, и проводил ее на место, как того требовал этикет. Свободный, он решил укрыться от всеобщего веселья и понаблюдать за происходившим из угла. Однако место в тени было уже занято.
Незнакомец застыл в полумраке неподвижной статуей, однако острый взор Охотника позволил разглядеть фигуру, в динамике обещающую быть гибкой и изящной. Но стоило ему встретить взгляд узких, красных, алчных и одержимых глаз, от которых перехватывало дыхание, остатки безмятежности будто смело ураганом. Пусть лицо мага было скрыто зелёной маской, не узнать его было невозможно.
— Прошу прощения, что нарушил ваше уединение, — Северус слегка кивнул.
— Бросьте, — Лорд махнул рукой, — если бы я хотел побыть один, вы бы прошли мимо и не заметили. Но даже если никакой преграды нет, — он обвел взгляд бальный зал, — мало кто осмелится подойти. Хотят. Но боятся.
«Это их проблемы. Вряд ли Лорд будет ждать вечно, пока они наберутся смелости».
Будто уловив его мысли, тот хмыкнул и сделал ему знак следовать за ним. Они вышли из главного зала и пошли по коридорам поместья Лестрейндж, причем Волдеморт вел так уверенно, будто он являлся хозяином данного места.
Они достигли внутреннего дворика, и Северус вдохнул полной грудью, позволяя свежему ночному воздуху унести прочь запахи горячего воска, терпкого вина и пота. Но тьма ночи не скрыла окружающую действительность: будто в насмешку вместо шума оркестра, вульгарных шуток, остроумных язвительных высказываний и взрывов хохота слух Охотника ловил глубокие вздохи в ночной тишине и признания, не предназначенные для чужих ушей; а на водной глади фонтана отражались не холодные звезды, но огни светильников со второго этажа.
Когда Снейп вновь повернулся к собеседнику, маски на нем уже не было. Повременив, Северус снял и свою. Лорд изучающе окинул его взглядом.
— Ты не особенно боишься, — произнес он негромко, с шипящими нотками в голосе.
— Вы не особо пугаете.
В глазах Лорда мелькнуло изумление, вперемешку с насмешкой. Он некоторое время молча смотрел в лицо Снейпа.
— Поразительно, — Лорд качнул головой, а потом, видимо, решив что-то про себя, едва заметно улыбнулся. Хотя подобное движение тонких змеиных губ вряд ли можно было назвать улыбкой.
— Ты знаешь, кто я, — легкий кивок, — знаешь, кто такие Пожиратели Смерти, — Снейп хотел кивнуть и в этот раз, но передумал.
Пожиратели Смерти — ковенант темных магов, последователей лорда Волдеморта. Слухи о них ходили самые разные, но Снейп знал — некоторые вещи можно понять, только находясь внутри организации.
— Тогда ты представляешь, что тебя ждёт, — произнёс Лорд.
* * *
— Ты отказал ему? — Барти неприлично раскрыл рот, пораженный.
— Отказ — слишком грубое в данной ситуации слово, — хмыкнул Снейп, разбирая и смазывая детали пистолета.
— Но почему, тебя ведь пригласили в дом Лестрейндж, — в голосе Регулуса слышалась легкая зависть. Он искренне восхищался Темным Лордом, его идеями, но и к словам Северуса тоже прислушивался.
Снейп лишь усмехнулся. Он видел, каким раздосадованным выглядел Лорд в конце их разговора, и догадывался о причинах недовольства.
— Если он ожидал от меня слов преданности, то он не мог их получить. У меня уже есть сюзерен, коему я предан кровью и душой.
— Но… он же Лорд, — заметил Квиринус.
Хотя Квиррелл и ратовал за политику, проводимую Пожирателями Смерти, сам в их ряды почему-то не спешил.
— Да… Он зовет себя Лордом. Но что стоит за этим титулом? — возразил Снейп.
Это было странно. Маги никогда не относили себя к сословию феодалов-землевладельцев. Волшебник, конечно, мог получить титул придворного чародея или Советника, но подобное звание имело вес лишь в обществе людей. Маги были в основном независимы друг от друга и редко строили повсеместные иерархические связи, хотя локальные попытки имели место в виде школ, советов, ковенов и им же подобным объединений. Хотя в теории маг мог стать Лордом. Хотя в данном случае имелся в виду титул Повелителя Пепла — звание великого героя, который мог возжечь Первое Пламя.
