— Слышишь, Эрхард, отбегался я, — хрипел, превозмогая кашель, Александр. — Если выберешься, передай…
Его скрутил очередной приступ кашля, когда он, наконец, перевёл дух, в уголке рта показались красные пузыри. Эрхард нахмурился: сам он воздействия агрессивной среды почти не ощущал, но его друг оказался куда более уязвим. Вдобавок, наверное, поддался панике и раньше времени отказался от борьбы. Плохо. Больше поговорить тут просто не с кем. Остальные в отряде неспособны говорить о чём-то, не связанном с хлебом насущным. Разве что с мутантами, матерясь через слово, чтобы поняли?
— Молчи! — громко шептал, скорее даже шипел, парень. — Ты поправишься, тут всё не так страшно: видишь, я же дышу! А кашель — временный. Организму надо адаптироваться…
«Боже, что за бред я несу, — подумал он про себя. — Как можно адаптироваться к этому?» Александр молчал долго, Мэтхен уже забеспокоился, когда испачканные подсохшей кровью губы шевельнулись:
— К такому… коктейлю не привыкнешь. Я думаю… Как они-то этим дышат?
— Как они дышат, нам без разницы. Нам бы главное на обед им не угодить. А так хорошо всё, даже маленько отстали. Но раз дышат, значит, не смертельно, значит, жить модно!
— Правильно, мы ещё поживём. Лежи, лежи, вот поправишься — и будешь резвее всех мутантов бегать. А мы тем временем решим, что со всем этим делать…
— Да что сделаешь? — кашляя кровью, просипел Александр. Говорить ему было нешуточно больно — но выговориться хотелось ещё больше. — Мы будем жить здесь. Теперь здесь — наш дом.
От такого Эрхард даже опешил. До сих пор он как-то не задумывался, что они тут навсегда. Казалось, это какая-то нелепая ошибка, пройдёт несколько дней, там разберутся и пришлют за ними грузовой гравилёт. Половине изгнанников, конечно, уже не поможешь, даже тела едва ли найдут. Но остальные-то?
Нет, конечно, извиняться никто не будет, но компенсацию за моральные страдания, хоть и смешную, — выплатят. Или, что проще, скостят срок. Тем, для кого заключение уже кончилось, вместе с жизнью, ещё проще: тут вообще ничего делать не надо, разве что можно попробовать найти скелеты. Впрочем, кости наверняка уже разъело слизью, они почернели от ядовитой копоти и найти их сверху — невозможно. Но он-то ещё жив, даже здоровье вроде не пострадало — ну, конечно, оно и изначально было не идеально, но остальным отчего-то пришлось хуже. Вон, Александра точно надо в больницу.
— Не говори так, нас вытащат, как только разберутся. Мы не мутанты какие, чтобы нас в Резервацию ссылать! Ну, конечно, кое-кто рожей не вышел — но по сравнению с местными…
— Мы хуже местных, — усмехнулся синюшными губами Физик. Через слово разражаясь кашлем, он всё-таки продолжал говорить, будто знал, что больше возможности сказать не будет. — Они мутировали внешне, а наша мутация в том, что мы их жалеем. Я ведь тоже… брякнул раз не подумавши: мол, а может, ну её, Резервацию эту? Закупорить все входы-выходы, да так и оставить. Пусть они сами по себе, а мы сами по себе. Что… с ханьцами мало проблем? Но я и подумать не мог, что они… Эрхард!
— Ну? — историк и сам не заметил, как затянули невесёлые думы. Перспектива остаться тут навсегда, да ещё в качестве раба, страшила. Там у него была не очень хлебная и престижная, но любимая работа, которая заменяла всё: даже жены у Эрхарда Мэтхена к тридцати двум годам не было. Там были гражданские права, какие-никакие, а деньги, уважение общества. А тут он лишь носильщик мешков, с которым и делиться-то никто не будет. Этак он пожалеет, что не выловил раздувшуюся крысу из помойного ручья. Похоже, остаток дней придётся это есть. Неплохо для человека двадцать второго века.
«Нет, отсюда надо выбираться!» — родилась и завладела вниманием мысль. В уголовной хронике фигурировали подпольные зоопарки с монстрами из Зоны, да и Внутренние войска по периметру просто так держать бы не стали. Значит, могут местные выбраться наружу — но не по воздуху же! Надо искать подземные ходы, выбираться наружу, просачиваться мимо блокпостов — как это ни трудно, но это единственный шанс. Здесь для нормальных людей — только смерть. А для мутантов?
«Для мутантов — скорее всего, тоже. Только не сразу. Но рано или поздно Там решат, что Зону пора ликвидировать, — подумалось вдруг. — Так, я что, сам с собой говорю уже?»
Но мысль была дельная, и её стоило довести до руководства. Иначе те, кто послабее, или у кого на дым и химию аллергия, начнут умирать уже завтра — вот как Физик.
— Командир!
Он не особенно надеялся, что здоровяк-военный, осматривавший трофейный арбалет, отреагирует — но тот повернул крупную, уверенно сидящую на мощной шее голову.
— Чего тебе, мелкий?
Ну да, всё правильно. Эрхард едва доставал здоровяку до плеча. Руки, перевитые мускулами, были едва ли не толще его шеи. Даже немаленький боевой нож казался пёрышком, рукоять целиком тонула в здоровенной ладони. Мускулистая грудь виднелась под разорванной в драке робой заключённого.
— Уходить надо отсюда! Александр совсем плох. Думаю, можно найти подземный ход…
— …а иначе как сюда попадает наземная техника, а чудовища выползают наружу? — хмыкнул командир. Похоже, ему в голову мысль пришла давно, да и языком почесать хотелось: такое, слышал Мэтхен, порой бывает после боя, когда спадает напряжение. — Правильно. Но — как думаешь — зря нас засунули в эту задницу? Подозреваю, нас там встретят изо всех стволов. Ну, как мутантов из Резервации.
— Ну, так обязаны же разобраться! Мы же на мутантов не похожи, правда?
— Кто обязан? Мины?! Боевые беспилотники? Да и солдатики всегда могут сказать: «Так темно же было, не разобрались в темноте!» А дело, уверяю тебя, потом замнут. Им так проще. Ладно, скоро, похоже, станет совсем темно. Слушай команду, салага: бегом вон до тех кустов, наруби хвороста на костёр.
— Руками?
— Возьми нож! С возвратом!
Эрхард огляделся. И правда, только что небо было укутано жёлто-свинцовой пеленой, низкой, тяжёлой, лениво колыхавшейся под вонючим ветром. Теперь жёлтое погасло, а серое стремительно наливается чернотой. С каждой минутой обозримое пространство сужалось, будто ватная дымная стена смыкалась, наступая со всех сторон. В сгущающемся мраке тонули звуки, казалось, даже отравленный ручей на перекатах журчал груше. «Будто через вату!» — подумалось подходящему к кустам Эрхарду.
Нож был хороший — массивное лезвие губчатой стали, способное резать всё, кроме железа и гранита. Кроме главного лезвия были ещё несколько: шило, вилка, даже напильник. Была и небольшая, но удобная и прочная ножовка. Немного потренировавшись, Эрхард свалил низенькое, чахлое, облепленное чёрной слизью деревцо, затем принялся за кусты. Тут в ход пошёл нож. Набрав достаточно хвороста, он связал его ремнём, нагрузил на спину вязанку и поковылял обратно. Следом направились ещё несколько бандитов — новый командир заставил поработать и их. Эрхард никогда особо не любил таких, но новый командир ему нравился больше предыдущего. По крайней мере, он справедлив, и не относится ко всем вокруг как к рабочей скотине или пушечному мясу.
Хвороста натащили порядком, а слизь оказалась обычной копотью, подмоченной маслянистой жидкостью. Она явно не была совсем уж безвредной — но и не серная кислота. Проявил себя командир: как он сумел развести костёр без керосина или хотя бы бумаги, осталось тайной за семью печатями, но настал момент, когда сгустившийся мрак озарили мутные сполохи чадного пламени. Сырые ветки разгорались неохотно, чадили, добавляя свою толику к окутавшему развалины смогу. Ветра не было, неопрятные космы дыма беспрепятственно заползали в руины, наслаивались друг на друга, преломляя пляшущие по склизким стенам тени и отблески. Казалось, со всех сторон их обступали чудовища, они кружились в диком танце, то подступая, то отдёргиваясь назад, и от этого бесшумного танца пробирал холодный пот.
Но если б дело было только в призраках! Мрак стал совершенно непроницаемым, в таком можно разглядеть лишь поднесённые к лицу руки, и то, если постараться. Нигде за пределами Зоны, разве что в подвалах и подземельях, не было такого тотального, абсолютного мрака. Казалось, мгла обрела плоть, обернулась несокрушимой угольно-чёрной стеной. Внутри бетонной коробки тьма превращалась в мутный багровый полумрак, но стоит отойти шагов на десять, и вход можно заметить только по бурому пятну в угольной черноте. Звуки внешнего мира тоже затихли, будто всё живое попряталось до очередного свинцового рассвета. Если бы не треск костерка, кашель наглотавшихся смога, да глухой плеск ручейка, царила бы полная тишина.
— Никому из дома не выходить, даже по нужде, — скомандовал командир. Имени Эрхард не знал, а спросить не решаются. Прозвище уже слышал, только оно не радовало. Доброе такое прозвище, можно сказать, настраивающее на лирический лад. Забойщик. — Кто выйдет, назад дорогу не найдёт!
