- Но как? - вновь удивлению волшебников не было предела. - Взрыв... обрушение дома...
- Взрыв не мог ему повредить, - ответил хозяин дома, опустив глаза. - Дед применил ужаснейшее заклинание, использовав всю свою магию для создания выброса энергии вокруг себя - поэтому опасность для него представлял только обвалившийся потолок. Конечно, он не думал ни о чём таком, творя чары, но... можно сказать, ему очень повезло. Личный кристалл не дал ему погибнуть, и, пока вы сражались за судьбу нашего мира, моя бабушка вытащила мужа из развалин. Тем не менее, применение того заклинания не могло пройти бесследно, - Лапкин совсем поник головой. - Дед выжил, но месяц висел на грани жизни и смерти, а также окончательно и бесповоротно лишился магии, и более не был волшебником.
- Ужасно! - не выдержали Рон и Джинни, представляя себе настолько страшную судьбу.
- Наверное... - мрачно согласился Лапкин. - То есть это нам так кажется. Но ему... это казалось избавлением. Избавлением от тёмной магии, от страхов, от прошлого... Думаю, он даже был счастлив. Конечно, о его судьбе знали только самые близкие друзья, и в Орден дед не хотел возвращаться. А через восемь лет после этих событий Снейп в один из своих визитов принёс Старшую Палочку. Он долго говорил с дедом, и в итоге они решили, что наша семья будет хранить Реликвию втайне от остального мира.
- Значит, это всё-таки был Снейп... - пробормотал себе под нос Гарри, но высказывать подозрения вслух при хозяине дома не решился.
Они проговорили ещё достаточно долго - о Маркове, об Ордене, о себе... Лапкин вёл себя сдержанно, никакими тайнами не интересовался, и затрагивал только поднятые гостями темы. За время этой беседы волшебники окончательно удостоверились в том, что хозяин дома не вынашивает каких-нибудь хитрых планов в их отношении, а исполняет волю деда. Без сомнения, он отдалённо представлял, что именно поставлено на карту в игре, участниками которой являются Гарри и остальные, но всецело полагался на их благоразумие и не стремился к навязыванию своего мнения и выпытыванию подробностей. Расстались они если не товарищами, то добрыми знакомыми. Гости пообещали как-нибудь познакомить с Лапкиных с Александром (дружеские связи между семьёй хозяина дома и Честиными прекратились на тех же людях, на которых и начались), но «когда все проблемы утрясутся». Гарри положил Реликвию в тот же футляр, подаренный Лапкиным, и спрятал во внутренний карман. Гости распрощались с хозяином.
- Выходит, Снейп похитил Старшую Палочку? - высказался, наконец, Гарри. - Но зачем?
- Должно быть, опасался за её - а также твою, Гарри - судьбу и считал, что у Марковых Реликвия скорее будет в безопасности, нежели в могиле Дамблдора, - предположила Гермиона. - Хотя никогда бы не подумала, что он способен на разграбление могилы директора ради каких бы то ни было целей. Исполнитель же, очевидно, всё-таки проморгал «благородные» побуждения Снейпа со всеми вытекающими последствиями.
- Вероятно, вероятно... - задумалась Джинни. - Но Малфой-то откуда узнал о Палочке, если магистры хотели скрыть её местонахождение, а Лапкин, я уверена, просто не мог проболтаться о хранящейся у него в доме Реликвии - особенно учитывая, что сам он, как мне показалось, считал, что о судьбе Палочки нам должен был рассказать Снейп?
- На этот вопрос сможет ответить только сам мистер Главный Герой, - фыркнул Рон.
- Не вижу нужды его допрашивать, - махнула рукой Гермиона. - Вы недооцениваете сплетни. Кто-нибудь что-нибудь заметил, подумал, догадался - и пошло-поехало по миру. Источник Малфоя наверняка считал эту историю байкой, а она вдруг правдивой оказалась...
- Значит, нам повезло... - раздражённо подвёл итог Гарри. - Что за напасть... Со всеми этими манипуляциями, играми, недомолвками я уже во всяком везении вижу злой умысел!
- Не ты один, - грустно усмехнулась Гермиона. - Такова уж наша доля. По крайней мере, теперь остаётся добраться до Камня - и, надеюсь, мы больше не будем чувствовать себя марионетками!
Четверо волшебников дружно аппарировали, полные надежд на скорое окончание приключений.
Глава 17. Последняя Реликвия
Теперь оставалось только ждать новогодней ночи. Старшая Палочка после осмотра Александром и Тлеей, не нашедшими в ней ничего особенного, отправилась на покой в тайник, защищённый заклинаниями всех четырёх волшебников. Теория по поводу похищения палочки Снейпом с целью её сокрытия стала общепризнанной, наряду с дошедшими до Малфоя слухами. Больше к этим темам никто не возвращался, наслаждаясь суматохой перед грядущими новогодне-рождественскими праздниками. Закупались десятки подарков, подыскивались ёлки, писались письма знакомым во все концы света...
В предрождественскую неделю впечатлений у Тлеи набралось хоть отбавляй. Она постоянно перемещалась между Лондоном и Москвой, насмотрелась на добрый десяток больших ёлок в самым разных нарядах, пробовала кататься на коньках, сфотографировалась с несколькими Дедами Морозами и Санта-Клаусами... Александр также набегался как никогда ранее - то он был с девушкой, то искал по магазинам подарки, то выискивал в сети места, куда ещё можно пойти вместе с подругой... В общем, дружная подготовка к праздникам обещала надолго запомниться всем шестерым «спасителям мира». Правда, на мысли о, собственно, спасении у них не оставалось ни времени, ни сил, ни желания. Хотя чего думать, если остаётся всего-навсего наведаться в подземелье и забрать оттуда маленький камушек, а обо всём остальном пусть заботится Исполнитель?! Сейчас поглощённых предпраздничной суетой героев не пугали никакие монстры, чудища и тоннели. Они знали, что справятся с любыми трудностями и преодолеют любые препятствия.
Несмотря на былые намерения, про волшебство юноша матери так и не рассказал, хотя намекнул, что занимается «невероятными с точки зрения науки вещами», которые «на самом деле не столько секретны, сколько трудны для понимания обычным человеком». А вот от представления ей Тлеи никак отвертеться не мог, и ругал себя распоследними словами за то памятное решение, что отрезало ему пути к отступлению. Перед самым католическим Рождеством, запинаясь и кусая губы, он предложил подруге познакомить её со Светланой. Та, естественно, засмущалась и разволновалась... Конечно, не как молодой человек, едва не решивший выпить для храбрости (чего никогда в жизни не делал), но всё же... Однако иного выхода не оставалось. Это понимали и юноша, и девушка. Время пришло. Пора. Нужно. Если не сейчас, то когда? Да сколько можно осторожничать?! Эх, была - не была!
Ближайший час перед Александром проплыл как в тумане. Кажется, сердце у него чуть ли не летало по всей груди, язык сам собой молол чепуху, а разум категорически не желал адекватно воспринимать ситуацию, защищаясь от возможного потрясения. Но под конец юноша знал - всё прошло нормально! Нет, не нормально - великолепно! Он плохо помнил, как именно - ему просто хотелось летать, взмыть в облака и на радостях прокричать всему миру о своём счастье. Светлане понравилась Тлея! Уф... Неужели все волнения позади? Юноша неторопливо провожал девушку до дома Уизли, одновременно витая в районе седьмого неба... вместе с подругой. Она чувствовала себя схожим образом... и, подобно молодому человеку, всё время этой прогулки говорила глупости.
Весь вечер воскресного дня Александр подписывал карточки к подаркам. Рядом мать повышала ему настроение, высказывая положительные впечатления от знакомства с Тлеей. Тем не менее, она предостерегала сына от поспешных решений, советовала ещё присмотреться к девушке, подумать... но такие замечания Александр пропускал мимо ушей. Он крутил ручку между пальцев, выдумывая очередное поздравление, рылся в словаре, стараясь сделать его красивее, и старательно выводил каждую букву. Так молодой человек провозился до ночи, но на следующий день вполне мог позволить себе поспать подольше. Юношу ждали к обеду, когда у Уизли должны были собраться также Хьюго и Альбус, оба с семьями - супруга и сын последнего к Рождеству вернулись из экспедиции.
На следующий день Александр отправился к друзьям. Шахматные короны, венчающие их дом, сейчас мигали разными цветами наподобие иллюминации, а окна обрамляли ветки вечнозелёного остролиста. На звонок в дверь открыла Тлея, и, как положено, поцеловала юношу под веткой омелы, а затем проводила в гостиную к уже накрытому столу с традиционной фаршированной индейкой и непременным пудингом с изюмом.
Вскоре подоспели остальные гости, и праздник начался. Вокруг взрывались хлопушки, велись усыпанные шутками разговоры. Молодой человек узнал, что благодаря усилиям волшебников Лисандр начал идти на поправку, и жутких теней каждой подворотне ему уже чудилось меньше. Тем не менее, надежду на окончательное выздоровление бывшего исследователя могло дать только раскрытие тайны подземелья. Более никаких тем, связанных с Исполнителем и спасением Земли, не касались - излишне говорить, что на время праздника на них единогласно наложили вето.
