Алрин грустно хмыкнула и сказала:
— Я ожидала что-то в этом роде. С другой стороны, ты получила эти волшебные травки, и мы можем авторитетно сказать сегодня вечером, что это полная туфта, — и она взяла со стола пригласительную грамотку.
Внезапно Лара насторожилась и понюхала пакетик еще раз, потом схватила баночку с кремом, открыла ее и тоже понюхала.
— А ведь не все так просто, любезная подруга… Укроп тут, похоже, для запаха и отвлечения внимания… Я чувствую что-то еще, и это мне не нравится… Давай-ка, проверим это зелье…
* * *
Вечером у ратуши было многолюдно. Девушки почти сразу увидели карету со знакомым уже гербом. Внутри было пусто — вероятно, графиня уже была внутри.
— Есть идея, — прошептала Лара, дернув Алрин за рукав.
Внутри ратуши они сразу заметили графиню. Голена спокойно сидела на кресле с родовыми гербами — вероятно, она привезла его с собой. Рядом с ней было пусто — два охранника в парадных камзолах отгоняли подальше всех любопытных. Алрин подошла к краю пустого пространства и приветственно замахала рукой. Взгляд Голены сфокусировался на девушке, и она что-то приказала склонившемуся камердинеру.
— Итак, как я понимаю, у вас ко мне дело. И, думаю, не ошибусь, если предположу, что оно связано с этими травками, туа-хоя.
— Да, конечно. К нам сегодня пришел этот продавец, и я купила паку препаратов. Я же травница, я обязана знать, что есть нового в растительном мире и как это использовать на благо страждущих. Так вот, основой этих препаратов является укроп. Это могло бы их сделать абсолютно бесполезными.
— Я думаю, вы употребили фразу «могло бы» не случайно, — спокойно ответила Голена. Ее лицо казалось высеченным из мрамора — ни единой эмоции не пробивалось наружу.
— Да. Активным компонентом настойки является маковый отвар. В таких дозах, в которых он содержится в препарате, он неизбежно вызовет привыкание к туа-хоя, и стимулирует постоянный возрастающий спрос на это средство. Побочными эффектами этого препарата будет повышенная восприимчивость к болезням, оглупление и резкое сокращение продолжительности жизни. Мы тут сделали некоторые прикидки — если это не прекратить сейчас, при нынешних темпах распространения через двадцать лет Белорию можно будет брать голыми руками, — закончила Лара, окинув взглядом ратушу и прикинув, сколько в ней даже на первый взгляд людей с характерными белыми значками.
— Так, это уже теплее. У вас есть доказательства, кроме рассказов? — резко спросила Голена.
— Да, вот, — и Алрин подала ей свеженаписанный свиток. — А вот еще остатки препаратов, которые мы анализировали.
— Хорошо, я проверю ваши выкладки. Если ваши заявления соответствуют действительности, картина складывается очень тревожная, — задумчиво сказала Голена. На ее белом лице не двигалась ни одна черточка. Казалось, она вообще не обращает внимания на то, что творится вокруг. — А теперь, девочки, извините, мне придется вас отсюда выкинуть. Я не могу позволить никому ничего заподозрить, если рассказанное вами — правда. Потом сочтемся. Аланек, выкини их отсюда.
Девушки почувствовали, как чьи-то крепкие руки схватили их за шкирку и поволокли сквозь расступающуюся толпу. Чувствовалось, что пытаться вырваться из них было все равно, что плевать против ураганного ветра. Лара от испуга зажмурила глаза.
Внезапно в лица пахнуло холодом, и подруги почувствовали, как на их разгоряченных лицах тают снежинки. Руки, державшие их за шиворот, резко дернули травниц кверху, что-то затрещало, и подруги со всего маху врезались в пушистый сугроб. Алрин выкарабкалась первой и увидела деловито отряхивавшего руки Аланека. Тот посмотрел на подруг, развернулся и ушел в здание ратуши.
* * *
В четверг утром травниц ждали. Прямо в лаборатории сидел Верховный Травник и незнакомый мужчина совершенно незапоминающейся внешности. При виде Алрин и Лары Верховный Травник поднялся и огорченно заохал. Из его речи стало понятно, что поведение травниц, когда их вынуждены с позором выкидывать из присутственных мест, совершенно недопустимо.
— Скажите спасибо, что за вас лично просила графиня Голена Спайс-Гонотопская. Девочки, я ценю вас как великолепных специалистов, тем более, отлично воспитанных, что такая редкость в наши дни. Но приставать к фаворитке короля! — Верховный Травник трагически закатил глаза, — совершенно недопустимо. Прошу вас это учесть в дальнейшей работе.
Верховный Травник пожевал губами и взял папку, лежащую на столе.
— Но есть и приятные моменты. Ваша работа по дезодорирующим аэрозолям была высоко оценена в королевском дворце. Нам предложили наладить серийное производство. Вот, переговорите с уважаемым товарищем о специфике применения, у него есть вопросы, — с этими словами Верховный Травник вышел из лаборатории.
Неприметный человек поднялся, зачем-то выглянул в окно, перелистал папочку с результатами экспериментов по дезодорантам и сел на стул спиной к двери.
— Как вы догадываетесь, речь у нас пойдет не только о дезодорантах. Но для начала — можете меня называть просто Ян. Итак, по дезодорантам у меня следующие вопросы…
Потекла обычная научная беседа. Как выяснилось, Ян неплохо разбирался в обсуждаемом вопросе, и все его вопросы были предельно сжатыми и деловыми.
— Так, мне все ясно. Я думаю, следует провести испытания на месте. Когда вы сможете приготовить двадцать бутылок с зельем?
— К вечеру пятницы, — с готовностью ответила Алрин.
— Отлично. А теперь, пожалуй, перейдем к следующему вопросу, — ответил Ян. — Итак, все, что вы узнали — правда. Примите мои поздравления. Ваше чутье на всяческие гадости и подлости заслуживает высших похвал. Операция по противодействию уже начата. Сожалею, я не могу сказать вам все, но там, — и Ян ткнул пальцем в потолок — очень впечатлены вами. Впрочем, вот материальное выражение нашей признательности.
На стол, звякнув, упал пухлый кошель.
— А это — лично от Ее Светлости, — в руки девушкам упали серебряные сережки. Алрин достались сережки в виде двух скрещивающихся дуг, а Ларе — в виде контура клеверного листа.
— Эльфийская работа, — восторженно выдохнула Лара.
— Ну что же, увидимся в пятницу вечером, — встал со стула Ян.
Когда за Яном закрылась дверь, Алрин мрачно прошептала:
— Хочу вечер субботы. Тогда будет целый день, чтобы выспаться.
* * *
— Понедельник — день тяжелый, — пробурчала Лара, третий час тягавшая рюкзак с четвертьпудовыми бутылями по северному крылу королевского дворца.
— Зато пятиминутку отсиживать не надо! — философски заметила Алрин.
Опрыскивание покоев, стоявших закрытыми аж со времен начала войны с вампирами, близилось к концу. Вопреки представлениям девушек, интересного им ничего не попалось — только масса мышиных следов полувековой давности, десяток мышиных же гнезд примерно того же возраста, и жутко затхлый воздух, так что дезодорант должен был проявить себя во всей красе. И вот, наконец, последняя бутылка, последняя комната — Ян все рассчитал ювелирно, как будто всю жизнь только и делал, что затраты на освежение помещений просчитывал.
Травницы сложили звенящую тару в рюкзачки, теперь уже изрядно полегчавшие, и направились к выходу. Но там их ждала неожиданность — Само Белорское Королевское Величество решило проверить качество работ.
Король Наум пару раз глубоко вдохнул воздух и довольно ухмыльнулся.
— Похвально, похвально… Так это вы те самые травницы, которые это, — тут король обвел рукой комнатку, видимо, имея в виду запах, — разработали? Отлично Верховный Травник работает, отлично. Я упомяну о вашем усердии. А сейчас вы можете идти.
Подруги поспешили удалиться, следуя мудрой поговорке: «От начальства подальше, к кухне поближе», но далеко им уйти не дали. Буквально за поворотом им дорогу преградил какой-то человечек, и с минуту успешно пресекал их попытки пройти дальше. Наконец, Алрин решила спросить нахала, какого гхыра ему надо, подняла взгляд от безумно красивого королевского паркета, пригляделась и остолбенела. Это был Ян. В свою очередь, Ян ничуть не был удивлен произведенным эффектом, и просто сказал:
— Пройдемте за мной.
Идти и в самом деле оказалось недалеко. Однако если бы травниц попросили еще раз пройти этим же маршрутом, они бы отказались, не думая. Маршрут совершенно непредсказуемо петлял, невообразимо спускаясь и поднимаясь, и Лара потом говорила Алрин, что, по ее мнению, они на своем пути как минимум пять раз проходили сквозь стену.
В конечном итоге Ян вместе с травницами добрались до комнатки, в которой, кроме пары диванов, кресла и графини Голены, в этом кресле сидящей, никого не было. Ян сел на диванчик и жестом предложил подругам присесть на диванчик напротив. Они воспользовались предложением.
