Двор дома был украшен санями, шарами и пластиковыми игрушками. Я прошла мимо них, не глядя, и постучала в дверь. Вздох облегчения вырвался у меня, когда дверь никто не открыл. Я хотела оставить записку, но не знала, что написать. Стоит ли людям узнавать о том, что случилось, из записки? И как они расскажут об этом детям?
В конце концов я позвонила по номеру, который тоже был указан на ошейнике, и оставила на автоответчике мое имя, номер и просьбу перезвонить по поводу собаки. Перед сном я связалась с приютом для животных и попросила увезти тело.
Утром я уже не помнила о маленькой трагедии, но вернувшись с работы, обнаружила на автоответчике новые сообщения. Маленький мальчик звонил несколько раз, пытаясь узнать, есть ли у меня собака.
Да, собака у меня была – Джек, большой, ослепительно красивый золотистый ретривер всех оттенков желтого, от бледно-золотого до медово-красного. Подпалины на его шерсти были рыжими, как шкурка Уинстона.
Наверное, та семья сама догадалась позвонить в приют. Но я не понимала, чего хотел мальчик. Может быть, он решил, что это я сбила его собаку? Я нехотя набрала номер, боясь, что придется его утешать.
Его голос дрожал, как мои руки.
– Я хотел спросить, есть ли у вас собака, – сказал он. – Если есть… можно я передам ей подарки Уинстона?
Мы с Джеком тут же отправились к нему. Мальчик оказался старше, чем я думала, – лет десяти-одиннадцати. Он был дома один. Джек с дружелюбным энтузиазмом, типичным для его породы, подбежал к нему и сунул морду в большой пакет, который мальчик держал в руках. Он доставал зубами один упакованный подарок за другим. Собачий корм, жевательная игрушка, мячик. Слезы текли по щекам мальчика, пока он помогал Джеку вынимать каждый подарок и изучать его.
Не помню, назвал ли мальчик свое имя. Я старалась не разрыдаться, когда благодарила его и отвозила Джека домой с гостинцами. Тот мальчишка понимал самую суть Рождества – он хотел приносить дары, несмотря на свое горе. Я навсегда сохраню его в своем сердце.
Глава 10
Он и правда существует
Ключ Санты
Детство – самая прекрасная пора жизни.
Неизвестный автор
Лукас и Ханна скакали по лестнице нашего нового дома, когда вдруг поняли, что грядет катастрофа. В панике они кинулись ко мне и устроили допрос.
– Как Санта принесет подарки, если у нас нет камина с трубой?
Ответы «Не волнуйтесь» и «Он же волшебник» их не устроили. Нужно было найти объяснение, которое удовлетворит их любопытство. Пусть оно будет правдивым, но таинственным, и позволит им оставаться детьми, сколько они захотят.
Я вспомнила собственное детство, и комната вокруг закружилась в воспоминаниях. То время было наполнено чудом: я каждый день открывала маленькие окошки в рождественском календаре, отсчитывающем дни до прихода Санты. Я писала ему письма прилежнее, чем любое школьное сочинение. Я начинала скакать по дому, распевая «Санта-Клаус приходит в город», еще до того, как успевали убрать со стола в День благодарения. С этим долгожданным визитом было связано столько традиций, что я почувствовала: нужно срочно обнадежить моих малышей.
Так начались поиски. Первая остановка: местная библиотека. Я уселась на пол, засыпанная лавиной рождественских историй. Почти в каждой книге была яркая иллюстрация, изображающая веселого старого эльфа, который приземляется в гостиной на кучку сажи из камина. Выходит, книги мне не помогут. Тогда я отправилась искать ускользающую идею в универмаги, забитые людьми. О чем я только думала? Я толкала локтями запоздалых покупателей, нагруженных покупками, и бормотала себе под нос:
– В «Мейсиз» ничего нет. Нигде ничего нет.
Чуда не случилось. Я вернулась домой с пустыми руками. В приступе отчаяния я полезла в ящик с носками – пристанище всех потерянных вещей. Не знаю, что я хотела там отыскать, но в уголке меня ждала искорка надежды. Это был старый ключ от дома, где я выросла.
Я продела красную атласную ленточку в его кольцо, прикрепила к ней бирку с надписью «Ключ Санты» и показала Лукасу и Ханне. Их распахнутые глаза и довольные улыбки означали, что их рождественское желание исполнилось. Они заметались по дому, пытаясь отыскать среди подарков и ворохов оберточной бумаги идеальную коробку, где можно спокойно хранить ключ до самой праздничной ночи.
С тех пор каждый год дети вывешивают «Ключ Санты» на дверную ручку, веря, что волшебник по новой традиции возьмет его в рождественскую ночь и отворит дверь.
Я рада, что наконец-то нашла подходящее применение старому ключу, который сентиментально хранила все эти годы. Это тот самый золотой ключик, который открывал двери в дом моих родителей: дом, полный рождественского прошлого; дом, где жило волшебство; дом, где обитал Санта из моего детства. Так что, можно сказать, что это действительно настоящий ключ Санты.
Слишком много Санта-Клаусов
Благословенно время года, которое заставляет весь мир замышлять таинства любви.
Гамильтон Райт Мейби, автор афоризмов
До Рождества осталась пара дней,
И всем хотелось снега все сильней.
Давно деревья сбросили листву,
Мороз совсем не пощадил траву,
Темно и мрачно стало во дворе,
И грустно было в школе детворе.
Их кто-то злой задумал поддразнить,
Отнять веселье, праздника лишить.
Тот негодяй сказал, что в Рождество
Лишь к малышам приходит волшебство,
А взрослых деток лет так десяти
Навряд ли Санта-Клаус навестит.
От этой байки приуныл весь класс,
И я могла б закончить свой рассказ,
Но вот мелькнула тень, открылась дверь.
Кто на пороге? Не грусти, поверь!
Седой мужчина в одеянье красном
Предстал перед притихшим третьим классом.
Румяный бородач всем подмигнул,
Протопал в комнату и сел на стул.
Класс переполнил тихий шепоток.
Кто стушевался, кто издал смешок.
Все поняли, что гость-то непростой,
И подбежали к стулу всей гурьбой.
Из класса первым высказался Зак:
– Он настоящий Санта! Это так!
Но Зака быстро перебила Рэйчел:
– Зачем ты всех опережаешь вечно?
Сант много, просто так не разберешь,
Кто больше на волшебника похож.
Они расселись прямо на полу,
Заслуживая Санты похвалу.
Поведал он, что делать и учить,
Чтоб в Рождество подарок получить.
Он рассказал про щедрость, доброту…
Натан решил спросить начистоту:
– Скажи нам, Санта, ты ведь настоящий? —
Сказал, неловко улыбаясь, мальчик.
Весь класс вдруг тишиной обволокло,
Звенящей, будто тонкое стекло.
Учитель бросил взгляд на малыша.
Сидели дети тихо, чуть дыша.
Вопрос был задан прямо, без изъяна.
Брианн решила поддержать Натана.
Она коснулась старческой щеки:
– Зачем сегодня ты надел очки?
Ты в разных классах нынче побывал,
Но раньше ты очков не надевал…
И у тебя глаза другого цвета,
Не карие; я точно помню это.
Тут подключился Крис: – Я помню тоже,
что в магазине был ты чернокожим!
Как может Санта черным быть и белым?
Менять цвет глаз – сомнительное дело!
А вдруг мошенник Санта? Может, нам
Скорее нужно сообщить властям?
– Ну и дела, – на это гость вздохнул,
Но и с ответом он не затянул.
– Вы правы, я меняюсь очень часто,
Но звать меня мошенником? Напрасно.
Кай возразил: – Прошу нас всех простить,
Но как нам самозванцев отличить?
Не хочется о всех своих мечтах
Рассказывать кому-то второпях.
Тут Стефани тихонько заявила:
– Мне моя мама как-то говорила,
Что Санта-Клаус сам не ходит тут;
Его помощники по городу снуют.
Дакота вторит ей: – А не опасно
Нам связываться с человеком в красном?
Ответил Санта детям: – Правда ваша.
Вы можете в меня не верить даже.
Но Санта-Клаус вам всегда внимает,
Пускай его актер изображает.
А настоящий он или фальшивый —
В душе вы сами делаете выбор.
Вновь Санта улыбнулся простодушно,
Напомнил, чтоб вели себя послушно.
Отправился к порогу, подмигнул
И очень быстро в двери прошмыгнул.
И вслед за ним ребята, словно мышки,
Собрали вещи и из класса вышли.
Но был ли настоящим Санта-Клаус?
Невыясненным это оставалось.
Наверное, обычный человек…
И за окном в тот вечер сыпал снег.
