Одним из значимых новшеств в Петербурге того времени было выдвижение идеи создания конного монумента Петру Первому.
Эта идея возникла у итальянского скульптора Бартоломео Карла Растрелли, которого в 1716 году Пётр I пригласил в Россию в качестве одного из первых архитекторов Петербурга.
Там, в далёкой Италии, уже не одно столетие стояла величественная конная статуя полководца, императора Марка Аврелия, правившего римской империей с 161 по 180 годы.
Созданная в XVI веке великим итальянцем скульптором Микеланжелом, она украшала площадь Капитолия в Риме.
Эта статуя, по всей видимости, и послужила прекрасным образцом для создания монумента в Петербурге.
Пять лет Бартоломео Карло работал над моделью.
Однако при жизни Петра I памятник был создан только в виде бронзовой модели.
Полностью он был отлит только в 1746 году при императрице Елизавете Петровне усилиями итальянского бронзолитейщика А. Мартелли и русского пушечного мастера Литейного двора С. Копьева.
В памятнике не сразу узнаешь Петра I.
Фигура Петра ничем не напоминала московских царей, она властная и гордая, увенчанная лавровым венком – символом славы.
В правой руке у всадника – жезл полководца.
На меч ниспадает мантия из горностая. На рукояти меча изображен лев – символ власти.
Конь здесь изображен тяжёлым, но величавым, богато украшенный кистями и другими деталями.
Таким образом, сила, власть и слава императора являются основной мыслью, исходящей от памятника.
Только по лицу можно понять, что перед нами русский царь Пётр I.
Ведь автор памятника передает точную копию лица по гипсовой маске, которую Пётр I разрешил ему снять с себя. Как на маске Петра, так и здесь запечатлены высокий крутой лоб, широкий разлет бровей, немного выпуклые глаза, небольшой сжатый рот и волевой подбородок.
От облика Петра исходит всеобъемлющий ум, необыкновенная энергия и сила воли.
Таким и остался в памяти народа этот необыкновенный человек, ставший с 1721 года российским императором и легендой.
Величественная осанка победителя и торжественная поступь коня возвышаются на массивном одиннадцатиметровом четырехгранном постаменте.
Памятник прославляет победы России в Северной войне 1700–1721 годов. Об этом напоминают бронзовые барельефы, расположенные на восточной и западной сторонах постамента.
С восточной стороны барельеф, исполненный скульпторами И. И. Теребнёвым и И. Е. Моисеевым, создан как память о Полтавской битве. На нем изображена одна из сцен полтавского сражения.
Известно, что эта сухопутная баталия произошла в 1709 году и была одной из самых главных побед армии Петра I над Швецией. Карл XII, шведский король, был в этом сражении ранен в ногу и чуть было не попал в плен к русским солдатам.
Полтавское сражение
На барельефе изображен самый острый момент сражения, где русское воинство во главе с Петром I наносит сокрушительное поражение шведам.
Пётр I изображён на первом плане, он шпагой указывает в сторону бегущих шведских солдат.
Рядом же на коне находится бравый сподвижник царя Александр Меншиков. Он – предводитель конницы.
Скульпторы изобразили здесь и шведского короля Карла XII, его, раненого, солдаты на носилках уносят с поля боя.
В это время в небе парят гении Победы, трубящие славу победителю. В облаках изображен знак Зодиака – Рак, который соответствует июню. Ведь это событие произошло 27 июня.
Какой символический обобщающий момент истины: Пётр I – на коне, а Карл XII – навсегда покидает поле боя.
Второй барельеф называется «Морской бой при Гангуте», где изображено морское сражение, произошедшее у полуострова Гангут в Финском заливе Балтийского моря. Здесь русские моряки захватывают шведские суда.
Гангутское морское сражение
Слева, на переднем плане, виден русский флагманский корабль, на котором хорошо видна фигура Петра I. Над ним так же плывет гений Победы.
Попробуем представить себе это событие далёкого 1714 года.
Гангутское сражение само по себе очень любопытно и напоминает острое окончание шахматной партии.
В нем атакующая сторона удерживает инициативу за счет опережения противника лишь на один ход, что не дает противнику возможности использовать для защиты свои сильные фигуры.
Русский галерный флот шел из г. Гельсингфорса в г. Або. У полуострова Гангут шведская эскадра адмирала Ватранга перекрыла путь русским галерам. 16 шведских линейных кораблей и 5 фрегатов с сотнями орудий встали у мыса Гангут, где они контролировали фарватер и подходы к берегу.
Пётр и его штаб осмотрели полуостров Гангут, который тянулся на многие километры в море, и заметили, что у своего основания он имеет довольно узкий перешеек. Было решено построить на нем настил и перетащить галеры на другую сторону полуострова, миновав, таким образом, встречу у мыса с кораблями шведов.
Но адмирал Ватранг не дремал. Он быстро разгадал план Петра и решил дать русским бой при переправе. Для этого он разделил эскадру на 3 части. Первую часть под командованием вице-адмирала Лилье с 12 кораблями он отправил к тому месту, где русские предполагали вытаскивать суда на берег. Вторую часть, под командованием контр-адмирала Эреншильда, с одним фрегатом, шестью галерами и тремя швертботами он отправил туда, где русские намеревались спускать галеры с волока в воду. Третью часть под своим командованием с шестью кораблями и тремя фрегатами адмирал Ватранг оставил на месте у оконечности полуострова – мыса Гангут.
Пётр внимательно наблюдал за действиями шведов и тотчас решил воспользоваться тем, что предоставили ему природа и шведский адмирал Ватранг.
А природа в этот день, 25 июля, преподнесла Петру I подарок – полный штиль на море. Это значило, что без ветра корабли шведов просто не могли сдвинуться с места.
И тогда вечером 25 июля первый отряд русских галер у мыса Гангут спокойно обошел неподвижно стоявшие шведские корабли подальше от берега, вне досягаемости их орудий. За ним спокойно прошел и второй отряд русских галер. Лишь ночью подул спасительный для шведов ветер. Тогда шведский адмирал передвинул свои корабли подальше от берега.
Но утром 26 июля на море опять установился полный штиль. И тогда третий отряд русских галер прошел по той воде, где ещё вчера стояли шведские корабли. Русские галеры обогнули шведскую эскадру теперь уже под самым берегом.
Ватрангу пришлось срочно спускать шлюпки и буксировать тяжелые корабли обратно к берегу. Но было уже поздно.
Русские галеры заперли во фьорде отряд Эреншильда, который должен был контролировать место спуска русских судов на воду.
Предложение русских о сдаче шведы отвергли.
Тогда 30 галер, построившись полумесяцем, двинулись на неподвижно стоявшие шведские корабли. Это было грандиозное зрелище. Яростный огонь со шведских кораблей был мимо цели. Дважды шведы отбивали атаки галер, но с третьего раза галеры сблизились, и русская пехота пошла на абордаж (штурм). После трехчасового боя шведы спустили сине-жёлтые флаги. Вероятно, вода тихого фьорда покраснела от крови, так как почти 1000 солдат и моряков были убиты и ранены в эти часы. Смотреть на торжество русских адмирал Ватранг уже не имел сил. Как только подул ветер, он ушел в открытое море.
Исход боя решила рукопашная схватка. Это и отражено на барельефе постамента.
Гангутский морской бой показал смелость и отличную морскую выучку русских моряков.
Скульптор В. И. Демут-Малиновский иносказательно отметил месяц, в который произошло это сражение. В небесах под облаками он изобразил летящего льва. Это знак Зодиака, соответствующий по восточному календарю летнему месяцу июлю.
Сам памятник отобразил историческую значимость деятельности Петра I, его полководческий дар и государственную мудрость. Изображение Петра повторяется трижды: в наряде римских императоров, в виде сухопутного полководца и флотоводца. Здесь соединились в одном человеке политическая мудрость, полководческое сухопутное и морское искусство, укрепившее российское государство и заставившее весь мир уважать Россию.
Постамент и барельефы были установлены в 1801 году, после отливки всего монумента.
Об этом указывает высеченная золотыми цифрами дата на северной стороне памятника.
Всеми работами по изготовлению и установке постамента руководил известный тогда скульптор М. И. Козловский. Создали постамент из сердобольского гранита скульпторы И. И. Теребенев, И. Е. Моисеев, В. И. Демут-Малиновский. Они облицевали его в олонецкий мрамор розово-белых и зелёно-серых оттенков.
В установке памятника Петру I принимали участие архитекторы Ф. И. Волков и А. А. Михайлов.
Конный монумент расположили перед только что построенным Михайловским замком, который с 1 февраля 1801 года стал императорской резиденцией Павла I. Вокруг памятника была создана площадь. Это был обширный плац, предназначенный для парадов, названный на французский манер Коннетаблем.
