Заметил её не только он.
— Эта тварь ещё летает, — сказал Михаил. — Гнездо, что ль, у неё тут?
— Вова, — Роман повернулся к юноше, — и всё-таки, что ты там видел в первый раз?
Володя развёл руками.
— Вообще-то, мне показалось, что там гроб и кости… Нет, честно! Ничего не пойму…
Михаил взял у Гуго фонарь и посветил вниз.
— Шахта глубокая, свет до дна не доходит, — определил он.
Снова сверкнула молния, оглушительно треснул гром, и все невольно втянули головы в плечи.
— Скоро начнётся дождь, но слазить мы успеем, — сказал Роман. — Надо обследовать шахту, хотя бы предварительно.
— Я лично на лавры первооткрывателя не претендую, — Гуго с самодовольной улыбкой выпрямился. — Пусть они достаются вам. Вы профессионалы, вы знаете, как надо действовать, а я отступаю в сторону. Я своё дело сделал, теперь ваша очередь!
— Здесь в стене скобы, что-то вроде лестницы… — Роман дотянулся до верхней скобы. — Похоже, сидят прочно. Можно спуститься без страховки.
— Без страховки нельзя, — возразил Михаил. — Стена вертикальная…
Пока они переговаривались, Володя потянул Джо за рукав.
— Слушай, ты же видел, — зашептал он ему на ухо. — Когда этот ваш Гуго посветил под плиту в первый раз, там ведь была могила. Гроб с костями. А теперь — шахта… Ты же видел гроб, да?
Из темноты раздался яростный вопль:
— Опустите плиту! Это смерть! Смерть!…
— Опять этот бомж! — неожиданно разозлясь, заорал Гуго. — Он меня выведет из себя! А ну, проваливай, гад! — Он начал собирать камни и швырять их в сторону криков. — Вали отсюда быстро, бомжара вонючий, а то дождёшься у нас! Так и останешься тут лежать!
Ещё одна молния рассекла тучи, и Володя увидел вопившего. У кромки кустов стоял Евсеев. Тот самый, с фотографии на могиле. Его жуткое лицо с перебитым носом и глубоко запавшими глазами он не спутал бы ни с каким другим.
Летучая мышь с писком метнулась к "бомжу", но тут опять всё погрузилось во мрак, лишь несколько слабых язычков костра освещали поднятую плиту и собравшихся вокруг шахты кладоискателей.
— Гнида, пользуешься темнотой, чтоб на нервах у нас играть! — кричал Гуго. — Не обращайте на него внимание, — переводя дыхание, обернулся он к диггерам, — бомжара перебрал сегодня, вот и вопит. Ничего, завтра специально сюда приеду, чтоб разобраться с ним!
Крики "бомжа" смолкли, зато вместо них послышался ожесточённый писк летучей мыши и звуки невнятной возни, как будто там, в темноте, она на кого-то напала.
Все, кроме Гуго, вслушивались в эти звуки с затаённой тревогой.
— Ну так что? — снова обернулся Володя к Джо, продолжая прерванный разговор. — Шахты ведь не было. И откуда взялась летучая мышь? Она вылетела изнутри, я сам это видел!
Джо била дрожь, глаза его бегали.
— Гуго знает, что ищет, — выдавил он наконец. — А ты лучше помалкивай.
— Но не могло же почудиться, — настаивал юноша. — Ты тоже видел гроб с костями! Ведь видел, признайся!
От волнения он заговорил громче, и его последние слова расслышал Гуго.
— Видел, видел… — повторил недовольно главный гот. — Ну что ты видел? — набросился он на Джо. — Давай, рассказывай!
Тот смешался.
— Я видел, что и все…
— Под плитой не было никакого гроба, — жёстко сказал Гуго, обращаясь скорее к Роману с Михаилом, чем к Володе. — Никакого гроба, никаких останков! Да и откуда там мог взяться гроб? Парень не успел ничего толком рассмотреть, вот и ляпнул чушь. Под плитой была шахта, которую мы сегодня должны обследовать. А откуда выпорхнула летучая мышь — понятия не имею!
Роман повесил себе на грудь включённый фонарик и укрепил на голове наушники с портативным телефоном, который позволял переговариваться по сотовой связи, оставляя свободными руки. Михаил для проверки позвонил на его сотовый со своей трубки.
— Алло, как слышно?
— Связь нормальная, — отозвался Роман.
Хлестнула молния, и оба диггера поморщились в досаде: их голоса в динамиках заглушил треск помех.
— Ладно, я пошёл, — Роман свесил ноги за край шахты и встал на первую скобу.
С неё он дотянулся ногой до следующей скобы.
Михаил, Володя и готы смотрели, как он неспешно передвигается от скобы к скобе, ставя на них ноги и хватаясь за них руками. Одну только Фрейю по-прежнему мало интересовало происходящее. Она сидела у костра и смотрела на огонь.
Световое пятно от фонаря качалось на облицованных камнем стенах. Володя, вглядываясь в них, недоумевал. Шахта должна была быть очень старой, а между тем на её стенах не видно было ни одной трещины, их даже не тронула плесень…
— Алло, Роман, как слышимость? — время от времени говорил по телефону Михаил. — Видишь дно?
— Слышимость так себе, помех много… — звучало в динамике. — Дна пока не вижу…
Михаил сделал звук телефона громче, чтоб ответы Романа мог слышать Володя.
— Я уже и вас-то почти не вижу, — слышалось в динамике. — Темень внизу и наверху…
Михаил взял у Гуго фонарь и мигнул им несколько раз.
— Видишь свет?
— Да, мигающий свет!
— Это я включал фонарь!
Роман опускался всё ниже, и вскоре его тёмный силуэт и световое пятно его фонаря подёрнулись какой-то колеблющейся пеленой, словно их отделила от наблюдателей толща воды.
Молнии вспыхивали всё чаще, и всё продолжительнее были помехи, из-за которых голос Романа был едва слышен.
— Ну что, дно увидел? — кричал в трубку Михаил.
Ответ Романа растворился в треске помех.
— Не слышу! — кричал Михаил. — Что ты говоришь? Не слышу!… - Он обернулся к Гуго. — Похоже, связь оборвалась!
Раскаты грома не умолкали, и в них вплетались настойчивые крики "бомжа". Часто к этим крикам, становившимся порой бессвязными, примешивался пронзительный писк летучей мыши.
Когда свет от фонаря спускавшегося диггера окончательно померк и пропал в мутной глубине шахты, Володя почувствовал неприятное замирание. Его охватило предчувствие чего-то недоброго. Вдруг подумалось, что Роман больше никогда не вернётся из этой темноты…
Михаил настойчиво кричал в трубку:
— Алло, Роман! Роман! Ты слышишь меня? Вылезай!…
Роман не отзывался.
У Володи, смотревшего в чёрную глубину, начала кружиться голова. Он отошёл от шахты и присел на соседнее надгробье. Все, даже готы, выглядели подавленно, только у Гуго радостно блестели глаза.
— Всё идёт отлично, отлично… — повторял он.
Лихорадочно переворачивая страницы своей книги, он подошёл поближе к костру.
— Что отлично? — Михаил хмуро посмотрел на него. — Что тут отличного? Знаешь, что я с тобой сделаю, если Ромка не вылезет?
— Да, вот это место… — Палец гота ткнулся в выцветшие строчки. — Жертва демонам, стерегущим проход… Нет, это не то… Вот: в скором времени… — Он замолчал, всматриваясь в текст. — В скором времени Стражи выплюнут части и проход освободится…
— Какие ещё Стражи? — Михаил был раздражён и встревожен не на шутку. — Ты давай прочти, что там написано про подземелье, и только не вдувай мне в уши всякую мистику!
— Тут написано… Короче, тут написано… — Гот поднял на Михаила невинные глаза. — Тут про подземелье ничего не написано!
Михаил подошёл к нему почти вплотную и взял за отворот куртки.
— Если Ромка не вылезет, туда полезешь ты, понял? — сказал он с угрозой. — Понял или нет?
Гуго вдруг громко расхохотался. Это было до того неожиданно, что в груди у Володи захолонуло, а Михаил отпустил гота.
— Конечно, полезу! — закричал гот, смеясь. — Обязательно полезу, а как же иначе? Именно я и должен лезть туда вторым! Такую честь я не уступлю ни за какие драгоценности!
— Ну так лезь, — тем же угрожающим тоном проговорил Михаил.
Володя решил, что Джо с Зорро сейчас надвинутся на диггера, чтобы защитить своего главаря, но те, наоборот, отошли к костру и уселись рядом с Фрейей.
— Да полезу я, полезу, куда я денусь! — заходясь в нервическом смехе, вопил Гуго. — Я этого хочу больше всего на свете! Только из-за этого я и пришёл сюда!
Володя снова заглянул в шахту, и в блеске молний ему показалось, что темнота в её глубине как будто сгустилась и поднялась к поверхности…
Он решил, что это возвращается Роман, только почему-то без фонаря.
— Смотрите, — крикнул он взволнованно. — Кажется, Роман вылезает!
— Ромка? — Михаил тоже склонился над отверстием и несколько секунд всматривался во мрак. — Ничего не вижу…
— Когда сверкнула молния, я там кого-то видел, — пояснил юноша.
Михаил подбежал к костру.
— Дайте сюда горящую ветку! Или что-нибудь горящее! Бумагу, что ль, подожгите!… Быстрее!…
Зорро принялся ногой откидывать от костра горящую головню.
Молния полыхнула снова, и Михаил с Володей, заглядывавшие в шахту, теперь уже отчётливо увидели, что оттуда что-то поднимается, и довольно быстро.
