Тогда, на этом самом вечере. Вартуи пришла в голову мысль, внезапно удивившая ее своей простотой и доступностью.
Надо пойти работать. Конечно, она могла устроиться и в Москве. Но ей вспомнилась Василиса Карповна, так много рассказывавшая о фабрике, об общежитии. Клава уверяла, что, пока молоды, надо побольше ездить, увидеть новые города, новых людей…
Вартуи любила принимать быстрые решения.
В самом деле, почему бы не поехать в Челябинск? В Москве она уже побывала. Кто знает, доведется ли когда-нибудь увидеть Челябинск? По словам Василисы Карповны, это большой, красивый город, в нем много заводов, и окружают его глубокие, необыкновенной красоты озера… Вот бы увидеть все это своими глазами!
И спустя три дня Вартуи уехала в Челябинск, прямо с вокзала отправилась к Василисе Карловне, а еще через несколько дней уже сидела за машиной в цехе, выполняя одну из нехитрых операций — втачку воротника на мужском пальто.
Василиса Карповна сдержала слово и выполнила второе свое обещание — поселила Вартуи в молодежном общежитии.
Вартуи зевнула. Однако до чего же хочется спать…
Собрала свои тетради, учебники, погасила лампу. «Пойду посплю, — подумала она. — До работы еще целых четыре часа…»
2
В Челябинске была уже осень в разгаре. Шелестели на тротуарах опавшие листья, в ларьках и киосках появились первые арбузы, полосатые и светло-изумрудные, у некоторых арбузов был смешной поросячий хвостик, и опытные, понимающие свое дело знатоки сосредоточенно дергали этот хвостик, сжимали арбузы руками и прикладывали к ним ухо, слушая, трещит ли внутри.
Валя купила в вокзальном киоске огромный арбуз, положила его в сетку. Заранее предвкушала, как обрадуются девочки.
Она вдруг поняла, что соскучилась по ним всем. Конечно, больше всех соскучилась по Вартуи, но все равно хотелось видеть Машу с Нюрой, и Василису Карповну, и даже сердитую Леру. Привыкла, что ли, и вот хочется встретиться с ней. Ну, и, разумеется, с Ксенией Герасимовной…
Было воскресенье, все девочки сидели дома.
— Явилась — не запылилась, — сказала Лера, идя навстречу по коридору с чайником в руках.
— Привет, — миролюбиво ответила Валя.
Подумала про себя: «Скажи ей, что хотелось ее увидеть, не поверит…»
Валя открыла дверь.
Вартуи сидела за столом, расставляла кружки и тарелки с пирожками и колбасой.
— Мы о тебе только сегодня утром говорили. — Вартуи сощурила в улыбке прекрасные свои глаза. — Высчитывали, когда должна приехать. И вот, нате вам, как раз к завтраку прибыла!
— Знала когда, — не удержалась Лера.
— Вот вам арбуз. — Валя поставила арбуз на стол. — Вроде хороший.
— Из Москвы? — спросила Нюра.
— Еще чего, из Москвы таскать! Здесь купила, на вокзале.
— До чего загорела, — сказала Маша, оглядывая Валю. — Словно с юга приехала.
— В Москве было очень жарко, весь месяц почти ни одного дождя.
— Веселилась там, небось, как надо? — спросила Нюра.
Лера рассмеялась:
— Это в Москве умеют.
— А ты что, разве была когда-нибудь в Москве? — спросила Вартуи.
— Не была, но знаю.
— Все-то ты знаешь, — сказала Маша. — Что ни спроси, все тебе известно!
— Будет, девочки, — сказала Вартуи. — Давайте лучше чай пить, а я пока что арбуз разрежу.
Валя придвинула к себе кружку. Все кругом было свое, хорошо знакомое: и по-утреннему свежие лица Маши и Нюры, и даже неукротимая забияка Леpa, и. конечно, ближе, приятнее всех красавица Вартуи.
Она почувствовала, что это ее дом, здесь ее ждали, о ней думали.
— Как Ксения Герасимовна? — спросила она.
— Хорошо. Она в доме отдыха, на той неделе должна приехать.
— Меня, вот только жаль, не застанет, — сказала Вартуи.
— Почему не застанет? — удивилась Валя.
Лepa в сердцах отодвинула свою кружку.
— Ты же ничего не знаешь.
— А что надо знать?
— Вартуи собралась уезжать.
— Куда?
— Приходится ехать домой, в Ереван, — сказала Вартуи. — Папа и мама письмо прислали, пишут: «Хватит тебе вдалеке от родной семьи жить…» Им трудно там… — Вартуи вынула из кармана письмо. — Вот и Шушка тоже пишет… — Громко прочитала вслух: — «Приезжай скорее, мы все по тебе скучаем. Арик меня не хочет слушаться, говорит: ты не Вартуи, Вартуи скажет, я все сделаю, а тебя ни за что слушать не буду!» — Улыбнулась. — У Арика такой характер!
— Характер, — повторила Лера, хотела еще что-то сказать и вдруг заплакала, морща губы и не вытирая слез.
Вартуи уехала спустя четыре дня. Утром, в день отъезда, вместе с Валей пошла в универмаг — купить уральских гостинцев ребятам. Набрала всякой всячины, игрушек, лошадку каслинского литья, вязаные рейтузы Шушке, свитер Арику. Напоследок выбрала теплую шерстяную кофточку, темно-синюю, с белым воротничком.
— А это кому? Себе? — спросила Валя.
— Зачем себе? Маме.
— Она же тебе мачеха.
— Я зову ее мамой, привыкла так.
Вале вспомнилась мама. Та, кого она тоже привыкла звать мамой.
Как-то она теперь, без нее?
Однажды мама пришла к ней в общежитие. Это было еще ранней весной. Девушки все вместе собирались в цирк, Валя торопилась, боясь опоздать, и сказала маме:
— Приходи как-нибудь в другой раз…
И мама ушла.
Валя случайно обернулась тогда, увидела, что мама идет, опустив голову.
Вартуи сказала Вале:
— Ты бы пошла как-нибудь к матери, навестила ее… — Валя промолчала, а Вартуи добавила: — По-моему, с тех пор, как ты у нас в общежитии, ты у нее ни разу не была?
— Нет, не была, — ответила Валя.
— Надо навестить.
Вечером все девочки отправились на вокзал провожать Вартуи. Напоследок сели в вагоне рядышком на скамейке.
Толстый проводник с кошачьими усами прошел по вагону.
— До отхода поезда осталось пять минут…
На прощание еще раз обняли Вартуи и друг за другом высыпали на перрон.
Лера хмуро глядела вслед уходящему поезду. Сказала, покусывая губы:
— Мать провожала — и то не плакала…
— Ладно, пошли, — ответила Валя.
С того дня Лера как-то заметно подобрела к Вале. Перестала придираться, подкалывать, а однажды даже поделилась, что собирается зимой поехать к матери в Свердловск.
— Она в Свердловске живет?
— Да. Замуж вышла и с мужем туда уехала.
Вале снова вспомнилась мама. Почему-то она вспоминалась куда чаще, чем папа. Может быть, из-за того, что мама постоянно болела, и теперь, став старше, Валя осознала, что ей все-таки жаль ее. Ведь мама совсем одна, никого родных нет, а папа вечно в разъездах…
Ксения Герасимовна узнала о том, что мама приходила к Вале в общежитие, а Валя так и не успела даже поговорить с нею.
— Может быть, ей плохо, и она пришла, потому что, наверно, тебя любит… — сказала Ксения Герасимовна.
Валя все никак не могла собраться. Откладывала со дня на день. Но теперь, после отъезда Вартуи, решила:
— Пойду. В первый же выходной…
Мама была дома по обыкновению одна. Сидела за столом, подшивая подол к белому больничному халату.
Увидела Валю, лицо ее осветилось улыбкой.
— Неужели ты? Я думала, уже никогда не придешь…
— Выходит, ошиблась. — Валя положила на стол бумажный пакет с виноградом. — По-моему, болгарский виноград тебе понравится…
— Мне все нравится, — вздохнула мама.
За те месяцы, что Валя не видела ее, она еще больше похудела, и лицо сплошь в морщинках.
— Что глядишь? — спросила мама. — Хороша, небось?
Валя помолчала.
— Что это у тебя за халат?
— Я в нем на работу хожу.
— На работу? — переспросила Валя.
— Да, я работаю, скоро два месяца. Устроилась в поликлинику регистраторшей. Как, одобряешь?
— Папа-то одобряет?
Мама ответила не сразу:
— Папы нет.
— Как нет? Что с ним случилось?
— Ничего с ним не случилось. Просто не живет здесь больше.
— А где же?
— У другой жены.
— Ну да? — не выдержала Валя. — Не может быть!
Мама только рукой махнула. Чего тут рассказывать?
В одной из своих командировок папа познакомился с молодой женщиной, работницей Ильменского заповедника. И в конце концов ушел к ней, уволился с завода и переехал в Миас.
— Теперь там в заповеднике работает… — Горькая усмешка скривила мамины губы. — Вместе с нею пятнистых оленей и зайцев охраняет…
— Может, тебе деньги нужны? — с тревогой спросила Валя.
Мама вдруг всплеснула руками.
— Валечка, дочка, вот я и дождалась…
Валя подошла к ней, положила руку на ее плечо, с болью почувствовала, до чего же худенькое плечо, одни косточки…
— Вот я и дождалась, — сказала мама. — Ты ко мне пришла, деньги предлагаешь, стало быть, жалеешь меня…
— Я буду теперь часто приходить, — сказала Валя и нахмурилась, чтобы не заплакать.
