«Терпение, терпение, — говорил себе Вельер и ненавидел это слово. — Какой ты ловкий политикан, Отэ, даже перед лицом великих открытий ты остался тем же честолюбцем!»
— Слушаем Вельера, — сказал Коман.
Вельер посмотрел на Комана, потом выше — на желтую птицу Ану. Пусть думают, что хотят, но он не может смотреть на их лица. А птица хороша, какие у нее мощные крылья! И зачем понадобилась в зале остальная чепуха? Пусть была бы только Ану, ее глаза вобрали силу, гордость, боль. Смотрите в эти глаза, смотрите…
— Уважаемые Ведущие! — сказал Вельер. — Ученые Аэлмо выполнят свой долг. Иначе и быть не может. Мы действительно сильны — у нас есть Центр, у нас есть Щит. Я с гордостью сообщаю вам, что мощность Луча мы увеличили в сорок раз. Мы сможем защитить Аэлмо, Но вот вопрос: разве у нас есть основания считать, что пришельцы — наши враги? Не столкнулись ли мы всего-навсего с научной загадкой? Уважаемый Отэ сообщил здесь, что незнакомцы атаковали нас, чтобы осмотреться, понять, куда они прилетели, а потом нанести сокрушительный удар. Но ведь это можно было сделать самым простым путем — вступив с нами в непосредственный контакт… Когда двое на улице хотят подраться, они сначала говорят друг другу какие-то слова… Или хотя бы посмотрят друг на друга… Почему нельзя предположить, что ураган не связан с прилетом незнакомцев? Разве он не обрушивался на Аэлмо раньше? Почему нельзя предположить, что их внезапней отлет — следствие атмосферных явлений, не позволяющих им находиться у нас? Контакт с пришельцами даст нам знание. А знание еще никогда никому не вредило. Это — главное! Прежде всего — знание…
По залу прошел шум, Вельер подождал, пока наступит тишина.
— Повторяю: я сомневаюсь, что последний ураган связан с прилетом незнакомцев. Если бы они хотели устрашить нас, тетлеб зафиксировал бы их оружие, оно специально было бы продемонстрировано. Но мы наблюдали обычный ураган…
Новая волна шума прокатилась по залу.
— Я заканчиваю. Считаю, что мы должны всеми доступными для нас средствами установить контакт с незнакомцами. Тетлеб может сделать это! Только знание победит неизвестность.
Вельер сел, сразу несколько Ведущих попросили слова.
— …Надеяться на контакт — значит подвергать себя смертельной опасности, — услышал Вельер. — Кто может дать гарантию, что они идут к нам с добрыми намерениями?
Другой голос:
— …Опасность! Ураган связан с прилетом незнакомцев!
— …Оборона! Речь Вельера говорит о его трусости!
И еще один голос:
— …Научные дискуссии сейчас неуместны. Наш народ должен быть готов к борьбе!
Возгласы:
— Правильно!
Когда свою точку зрения высказали и другие Ведущие, Коман сказал:
— Надеюсь, мы убедили вас, Вельер? Не так ли?
— Должен огорчить уважаемых Ведущих, — ответил Вельер. — Не убедили. Я еще раз призываю задуматься над явлением, с которым мы столкнулись. Да, мы должны быть готовы к борьбе. Но прежде всего мы должны быть готовы к взаимопониманию. Понять друг друга и только потом, если возникнет опасность, — сражаться.
— Вы действительно нас огорчили — Властный голос Комана звенел. — Сейчас мы приступим к выборам Комитета. Вы свободны, Вельер. Вы тоже, Отэ.
В наступившей тишине слышны были шаги Вельера и Отэ.
— Сегодня твоя наивность достигла предела, — иронически сказал Отэ за дверями зала, — поздравляю. Послушай на досуге мою пластинку — сегодня ее принесут тебе. Пригодится на будущее.
— И я поздравляю тебя, — сказал Вельер. — Ты выбрал самую грязную лужу и блестяще угодил в нее.
— Тебе не стоило бы так говорить с будущим руководителем Центра. Я ведь могу не допустить тебя даже к пульту.
— Допустишь. Тебе понадобятся мои руки, мой мозг, потому что ты хочешь жить… Бери власть, занимай место под желтой птицей! Но не забывай: гибель ждет всю планету, если ты первый откроешь огонь! Я думаю, в их силе ты не сомневаешься!
Вельера и Отэ пригласили в зал заседаний. Коман объявил:
— В Комитет вошли достойнейшие. Руководителем Центра назначен Отэ.
Ранним утром, когда город еще спал, Топпи, дорожный мастер, шагал ло улице. Ему надо было устранить неисправность на одном из поворотов движущейся дороги, и поэтому Топли вышел спозаранок.
Зевая, Топпи вспоминал вчерашний вечер. Такой веселый и приятный он получился, а все потому, что у толстяка Колэ замечательный голос, одно удовольствие слушать, как он поет.
— Как жаль, что я не умею петь, — рассуждал Топпи вслух, такая у него выработалась привычка к старости. — Тогда бы я мог петь и за работой, и все…
Он оборвал себя на полуслове, увидев распахнутую дверь Пункта Информации. Топпи привык к тому, что массивная дверь всегда была закрыта…
— Безобразие, — сказал Топпи и уже хотел уйти, как увидел, что в глубине ярко освещенного коридора распахнута еще одна дверь, ведущая в Главный Зал.
Любопытство взяло верх, и Топпи двинулся вперед.
Из Главного Зала ему моментально захотелось выбежать вон, но ноги не слушались. Он хотел крикнуть, но рот не открывался, а язык не ворочался.
Громадное стальное чудовище смотрело на Толпи черными глазами.
Так прошло несколько минут. Топпи не двигался, не двигалось и чудовище. Топпи сделал шаг назад, не отрывая взгляда от черных глаз. Чудовище по-прежнему не двигалось, и тогда Топпи побежал.
Он несся по пустынным улицам и остановился только тогда, когда кончились силы.
Топпи осмотрелся — он оказался в противоположной части города, у парка Тишины. Он вдруг понял, к кому сейчас надо идти, вернее, не идти, а бежать. Но бежать он не мог, даже идти было невероятно трудно.
Через полчаса он был у дома Велъера. Топпи нажал на звонок, потом еще и еще.
Вышел Вельер, заспанный и недовольный.
— Я Топпи, дорожный мастер… Я видел нечто ужасное, Вельер. В Пункте Информации…
— Что вы видели? — Вельер пригласил Топпи войти в дом.
— Не знаю, как и сказать… Надо срочно ехать, иначе оно все разгромит!
Они вошли в дом, Топпи немного успокоился и тогда рассказал о том, что видел в Пункте Информации.
Вельер бросился в кабинет, взял фиксатор и небольшой конусный генератор луча.
— Куда ты? — спросила Вэлла, жена.
— Один из них здесь, — ответил Вельер.
— Я с тобой, — Вэлла вышла из комнаты.
Дороги вот-вот должны были двинуться, но они не стали ждать начала движения.
— Топпи, — сказал Вельер, — идите за Дэном и Плобри. — Вы знаете, где они живут? Отлично! Пусть они захватят шифровальщики. Запомните: шифровальщики.
Топпи заковылял по улице.
…Вельер поднял генератор. Вэлла стояла сзади, у двери. Она включила фиксатор и импульсные приборы.
— Дай сигнал связи, — сказал Вельер. Он смотрел на пришельца с любопытством ученого, который меньше всего думает об опасности.
Импульсы ударились о распахнутый панцирь Третьего. Робот не ответил.
— Еще, — сказал Вельер. Третий не шелохнулся.
— Увеличь частоту… Так… Ну-ка, послушаем фиксатор. «Как он ужасен», — повторил аппарат мысль Вэллы. Потом мысль Вельера: «Да, он похож на разрушителя».
Дальше была тишина.
— Он мертв, — сказал Вельер и сделал шаг к Третьему, но Вэлла остановила мужа.
— Подожди. Проверим еще раз.
Опять робот не издал ни звука. Сквозь окна, находившиеся под самым потолком, наискось падали потоки света. Робот попал в один из них, и было совсем непохоже, что он неживой. Панцирь сверкал, распахнутая грудь обнажала красные, синие, желтые провода, причудливое соединение приборов легко было принять за внутренности живого огранизма.
В зал вбежали Плобри и Дэн, помощники Вельера.
— Каков? — спросил Вельер. — Мертв, но не падает.
Дэн запустил шифровальщик. К Третьему полетели сигналы, призывающие откликнуться. Дэн менял комбинации — первая, десятая, двадцатая…
Вельер подошел к роботу и взял его металлическую руку. Робот был вдвое выше Вельера, втрое массивней. Он не ответил на прикосновение Вельера.
Лин потянул рычаг на себя, и разведчик замер.
— Превосходно, Лин, — сказал Вагин.
Экран показал одну улицу, вторую, третью — везде были люди! Они сидели на скамейках, выглядывали из окон, шли по улицам, стояли у перекрестков…
— Ядро в зените, — передал Стил из отсека высадки. — В прошлый раз они, наверное, спали.
— А сейчас? Почему они застыли?
— Похоже, они теперь спят стоя, — сказал Лин.
— Начинайте высадку, — отдал приказ Вагин. Седьмой и Девятый покинули разведчик, за ними выбрался Стил.
Первую остановку они сделали у конца лестницы, где сидел островитянин. Его руки лежали на коленях, взгляд был неподвижен.
— Седьмой, данные, — сказал Стил.
