О печальной участи Южной группы Курита уже знал. Преследуемый американской авиацией, он возвратился в пролив Сан-Бернардино и взял курс на Бруней, где через день его ослабленная группа бросила якорь. Тем временем эскортные авианосцы Спрэга подверглись атаке японской авиации островного базирования, в которой впервые участвовали летчики-смертники — камикадзе [28]. Они сумели нанести повреждение пяти авианосцам и потопить один.
Пока у восточных берегов Самара разворачивалась главная завязка филиппинской драмы японского флота, в 700 км севернее, к северо-западу от острова Лусон, ударные силы 3-го флота США расправлялись с авианосной группой Отзавы. Всю свою немногочисленную палубную авиацию японский командующий перевел на сушу, чтобы она могла действовать с береговых баз, и теперь двигался вперед без авиаприкрытия на верную гибель.
Утром 25 октября его группа подверглась первым ударам американских самолетов 3-го флота. Убедившись, что задача отвлечения выполнена, Отзава повернул обратно к берегам Японии. На этом тернистом пути группа Отзавы подвергалась постоянным ударам американской палубной авиации, а затем и подводных лодок. К вечеру 25 октября японцы потеряли все свои 4 авианосца, 2 эсминца и 1 крейсер. Остальные корабли добрались до Японии.
В ходе этого грандиозного сражения японский флот потерпел сокрушительное поражение и прекратил существование как организованная боевая сила. Японцы потеряли 4 авианосца, 3 линкора, 10 крейсеров, 11 эсминцев, 500 самолетов. Погибло около 10 500 японских моряков и летчиков. Американцы потеряли 3 авианосца, 3 эсминца и более 200 самолетов. Погибло около 2800 американцев и еще около тысячи получило ранения.
Уже после войны Тоеда так объяснил причины, толкнувшие его дать это во многом безнадежное сражение: «Если бы случилось самое худшее, мы могли бы потерять весь флот, но я считал, что надо пойти на риск… В случае неудачи в Филиппинской операции морские коммуникации с югом были бы полностью отрезаны и флот, вернувшись в японские воды, не смог бы получать необходимого топлива, а оставшись в южных водах, не смог бы получать боеприпасы и вооружение. Не было никакого смысла спасать флот за счет утраты Филиппин».
С этого момента судьба Филиппин была практически решена. Однако, несмотря на безвыходное положение, японцы продолжали сражаться с неослабевающим упорством. Они уже не пытались победить, а стремились лишь достойно умереть за императора. Этот период войны дал свидетельства массовых самоубийств среди японских военнослужащих, таким способом находивших выход из нежелания признавать себя побежденными.
Наступавшие американские части очень медленно и с большим трудом продвигались вперед. Японцы, ухитрявшиеся получать подкрепления при господстве США на море и в воздухе, держали оборону. Их численность на острове возросла до 60 тыс. человек. Лишь к 25 декабря, после двухмесячных боев, небольшой островок Лейте был очищен от японских войск. Американцы потеряли в боях за него 15 584 человек. У японцев в плен сдалось 392 человека. Остальные погибли.
9 января 1945 года американские войска высадились на острове Лусон. 3 февраля они вышли на подступы к Маниле. Ее гарнизон, проигнорировав приказ генерала Ямаситы оставить город, организовал самоубийственную оборону. Бои длились четыре недели и привели к полному разрушению филиппинской столицы. Еще во время этих боев американцы высадили при входе в Манильскую бухту десант, который блокировал крепость Коррехидор. После двухдневных боев с 4-тысячным гарнизоном крепости американцы 18 февраля овладели ею. В сражении за Лусон американцы потеряли около 40 тыс. чел. (из них около 8 тыс. убитыми). Японцев погибло 192 тыс. человек. Лишь 9,7 тыс. чел. сдались в плен.
К концу апреля американцы захватили и все остальные острова архипелага. К середине мая боевые действия на Филиппинах были фактически закончены. Полное очищение островов от мелких отрядов продолжалось до капитуляции и даже после нее (последний японский солдат сдался на Филиппинах в 70-е годы). Теперь оставалось лишь сломить сопротивление японцев в самой метрополии. Судя по нарастающему до фанатизма сопротивлению вооруженных сил империи, сделать это было крайне непросто.
Соотношение сил союзников и Японии на начало 1945 г.
| Силы и средства | США и Великобритания | Япония** |
| Личный состав сухопутных войск, млн чел. | 2,4 (1,8)* | 3,1 |
| Орудия и минометы, тыс. | 12 (9,7) | 17 |
| Танки и САУ, тыс. | 1,3 (1,2) | 3 |
| Самолеты, тыс. | 19,3 (18) | 6,5 |
| Боевые корабли основных классов | 711 (596) | 122 |
* В скобках даны силы и средства США.
** Без учета китайского театра военных действий.
В это время в Бирме 14-я английская армия генерала Слима серией умелых маневров обеспечила себе в январе — феврале 1945 года переправу Через реку Иравади. В марте англичане взяли японские опорные пункты в центральной части страны — Мейтхилу и Мандалай. Их падение отрезало пути отхода на юг значительным силам японцев в северной Бирме. В начале апреля они вынуждены были, бросив вооружение и снаряжение, отходить на юго-восток через горы.
Успешное завершение этой операции открыло англичанам дорогу на Рангун. Сразу же после завершения боев в районе Мандалая 14-я армия двумя колоннами начала наступать в южном направлении по долине реки Иравади и вдоль железнодорожной линии Мандалай — Рангун. В начале мая после форсированного марша, частично обеспеченного воздушными десантами, передовые части англичан вышли к Рангуну. С юга к городу приблизился переброшенный морем десант. Не приняв боя, японцы 1 мая оставили город.
Теперь вся основная часть Бирмы снова была в руках англичан. На этом бирманская кампания фактически закончилась. Ее быстрое проведение в условиях тяжелого тропического климата, бездорожья, труднопроходимых гор, болот и джунглей стало значительным достижением английских вооруженных сил. Большую роль в успехе сыграло подавляющее превосходство англичан в воздухе. 800 самолетам союзников японцы могли противопоставить на бирманском фронте лишь 50 (основная часть авиапарка сражалась в то время на подступах к империи). Остатки японских войск отошли в юго-восточную часть страны, где находились до момента подписания капитуляции.
Если в Бирме японская армия отступала, то на другом своем сухопутном фронте — в Китае она в первой половине 1945 года продолжала удерживать инициативу. После потери и блокады значительной части оккупированных Японией территорий, Китай становился для нее важнейшей тыловой базой и источником ресурсов. В январе — феврале японские войска возобновили наступление в Юго-Восточном Китае. Они заняли обширные территории между Ганьджоу и Гуанджоу, уничтожив базу американских ВВС в Суйчуане. В марте 1945 года японцы добились полной власти над Индокитаем, отстранив от дел французскую колониальную администрацию.
Весной 1945 года японские войска провели наступательную операцию в Центральном Китае (в провинциях Хэнань и Хубей). Захват плодородного района между реками Хуанхэ и Янцзы позволил японцам завладеть зреющим урожаем, а также важной американской авиабазой в Лаохэкоу. В апреле — июне японская армия провела наступательную операцию в западной части провинции Хунань, продвинувшись на 400-километровом фронте вперед на 150 км. Гоминьдановские войска, деморализованные поражениями предыдущего года, оказывали слабое сопротивление.
