Тем не менее японский натиск был остановлен. Немалую роль в этом сыграли внешнеполитические факторы. 5 апреля 1945 года СССР денонсировал пакт о нейтралитете с Японией. Спустя месяц капитулировала Германия. Перед Японией во весь рост встала угроза войны с Советским Союзом. Это вынудило японское руководство, с одной стороны, спешно перебрасывать силы в Маньчжурию для укрепления ее рубежей, а с другой — искать политические пути выхода из создавшейся ситуации.
Высадка американцев на Окинаве, а также денонсация СССР пакта о нейтралитете вызвали политический кризис в Японии. На смену кабинету Койсо пришло правительство К. Судзуки — сторонника мирных переговоров. Токио начинает зондировать почву по поводу условий заключения мира. Однако выдвинутое союзниками требование безоговорочной капитуляции было неприемлемо для Японии, особенно для широких армейских кругов, которые, отдав войне все свои силы, не могли признать себя побежденными и были готовы драться до конца.
С середины мая японские войска в Китае фактически перешли к обороне и занялись проведением карательных операций против партизан для укрепления своих позиций в оккупированных районах. Переброска значительных японских контингентов в Северо-Восточный Китай позволило Гоминьдану предпринять ряд успешных контрударов. В мае — июле 1945 года войска Чан Кайши нанесли ряд ударов по отходившим японским частям в районе участка железной дороги Гуйлинь — Лючжоу — Наньнин. В ходе этой операции китайцы освободили данный район, перерезав японцам сухопутную связь с Индокитаем. Те отошли на юге в район Хэньяна, где заняли оборону. Кроме того, китайские войска освободили в мае 1945 года приморский город Фучжоу.
Все это время продолжалось американское наступление на Тихом океане. Овладев ключевыми пунктами на Филиппинах, командование США начало изыскивать возможности нанести удар по Японии. Оно отказалось от идеи захватить Формозу (Тайвань) или часть побережья Китая в качестве авиационных баз для ударов по Японии. При крупных размерах местности там неизбежно пришлось бы натолкнуться на длительное и чреватое большими потерями сопротивление японской стороны.
Комитет начальников штабов выдвинул новые цели. Ими стали небольшие острова Иводзима (на полпути между островом Сайпан и Токио) и Окинава (из группы островов Рюкю, на полпути между юго-западной оконечностью Японии и Тайванем). С одной стороны, это были стратегические промежуточные пункты для американской авиации, с другой — базы для последующего десантного броска на территорию Японии.
Первым объектом удара стал остров Иводзима. Еще с декабря 1944 года американские ВВС начали его бомбардировки. 19 февраля 1945 года на острове высадилось около 60 тыс. морских пехотинцев США под командованием адмирала Р. Спрюэнса. С воздуха десантников поддерживало свыше 1500 самолетов. На острове им противостоял японский гарнизон под командованием генерала Т. Курибаяси (22 тыс. чел.).
Сражение за Иводзиму вылилось в медленное прогрызание хорошо подготовленной японской обороны. Лишь после жестоких месячных боев десантный корпус, численность которого превысила 100 тыс. чел., смог овладеть этим островком площадью 20 квадратных километров. 24 марта остатки японского гарнизона (212 солдат) капитулировали. Американцы потеряли в боях за Иводзиму около 25 тыс. человек.
«Последней ступенькой» перед вторжением в Японию стал остров Окинава. Высадке предшествовала операция (14–31 марта) американских авианосцев против ближайших к Окинаве японских авиабаз, которые были временно парализованы. Наконец, с 1 по 4 апреля 1944 года началась высадка десанта на Окинаве. В боях за остров приняло участие свыше 183 тыс. человек. Их поддерживали 18 линейных кораблей, 40 авианосцев, 32 крейсера, 200 эсминцев, 1982 боевых самолета. Общая же численность личного состава сухопутных войск, флота и морской пехоты в этой крупнейшей десантной операции на Тихом океане составила около 550 тыс. человек.
На продолговатом острове Окинава длиной 120 км американцы столкнулись с сильным гарнизоном. Здесь находилась 32-я японская армия под командованием генерала М. Усидзимы (130 тыс. чел.). Кроме того, на острове проживало 450 тыс. чел. местного населения, готового пожертвовать всем ради обороны.
Для отсечения десанта от сил флота и его разгрома в сухопутном сражении японское командование использовало свои еще немалые силы авиации и флота. В результате воздушных атак, проведенных японцами в течение апреля, были потоплены 20 кораблей, а 157 получили повреждения. Из них камикадзе потопили 14 и повредили 90 судов. Пилоты-самоубийцы серьезно повредили четыре авианосца.
6 апреля к Окинаве для удара по десантным силам была послана японская эскадра (1 линкор, 1 крейсер и 8 эсминцев). Шедшая фактически без авиационного прикрытия она стала жертвой атак американских самолетов (386), которые 7 апреля потопили крупнейший японский линкор «Ямато», 1 крейсер и 4 эсминца. Американцы потеряли от зенитного огня 10 самолетов. Таким образом, нанести непоправимый урон американскому флоту и вытеснить его из окрестностей Окинавы японцы не смогли. В то же время части 32-й армии были полностью изолированы от Японии и лишены помощи извне.
Тем временем на суше шли упорные позиционные бои. Несмотря на надлежащую поддержку американской пехоты танками, полевой и корабельной артиллерией, а также авиацией, бои затянулись до 21 июня. Лишь в середине мая морским пехотинцам удалось вбить решающий клин в японскую оборону в южной части острова. Все это время десантные части подвергались атакам с воздуха, прежде всего летчиков-самоубийц. На смерть было послано 900 камикадзе, из которых 200 поразили намеченные цели. Часть смертников использовали самолет-снаряд, который напоминал по своему устройству ракету Фау-1. Всего за время операции камикадзе совершили 10 массированных налетов на флот США в районе Окинавы.
В июне японские войска отошли на южную оконечность острова, где на небольшом кусочке суши глубиной до 15 км упорно дрались в полной изоляции еще три недели. Темп наступления американцев в это время составлял 226 м в сутки. Результаты, достигнутые наступающими, были невелики, если учесть их значительное превосходство в вооружении (так, в ходе боев за Окинаву только артиллерия США выпустила свыше 2,3 млн снарядов, т. е. свыше 17 снарядов на одного защитника острова). Это было вызвано прежде всего беззаветным сопротивлением японских солдат, которые несли тяжелый урон от превосходящей огненной мощи американцев, но не сдавались.
Об ожесточенности боев свидетельствуют большие потери десанта — 39 тыс. человек. Урон флота составил еще около 10 тыс. человек. Это были наиболее крупные боевые потери американцев в ходе одной кампании за всю войну на Тихом океане. Японцы потеряли около 110 тыс. чел., в том числе командующего и начальника штаба, которые покончили жизнь самоубийством. 7871 чел. попал в плен. Кроме того, в ходе боев погибли 42 тыс. местных жителей.
Всего в районе островов Рюкю и Кюсю японцы потеряли в воздушных боях 3400 самолетов. Потери американцев составили 1000 самолетов и 153 танка. В сражении за Окинаву японцы потопили 36 кораблей и 368 повредили. Среди поврежденных были 10 линкоров, 13 авианосцев, 5 крейсеров, 67 эсминцев. Немалая часть из сильно поврежденных кораблей больше не вступила в строй. Ни в одной из предыдущих операций флот США не нес таких тяжелых потерь.
Упорной обороной японские войска нанесли американцам большой урон и дали своему командованию почти три месяца на подготовку к обороне метрополии. Окинава продемонстрировала в миниатюре, что ждет войска под звездно-полосатым флагом при высадке на Японские острова.
Страна восходящего солнца пока не собиралась сдаваться. В конце июля 1945 года она фактически отклонила потсдамскую декларацию о безоговорочной капитуляции и готовилась к решающей схватке. К лету 1945 года Япония за счет новых мобилизаций развернула вооруженные силы до 7,2 млн чел. (в том числе 5,5 млн в сухопутной армии), свыше 10 тыс. самолетов (из них половина была приспособлена для одноразового использования пилотами-смертниками), 109 кораблей основных классов.
