Вероятно, вследствие отсутствия до 1912 г. морского штаба французы не запросили мнения британского Адмиралтейства при составлении своего плана операций, и «план № 17», тот самый, который с небольшими изменениями проводился Жоффром, чуть не привел к проигрышу войны на море, так как подвергал риску важнейшие порты Английского канала. Трудно представить себе, как можно было бы держать во Франции большую британскую армию, если бы Кале и Булонь попали в руки немцев. В своих планах французский штаб игнорировал значение этих пунктов, хотя перед войной Френч в своей записке обращал внимание на их важность*. Немцы, владея Дюнкерком, Кале и Булонью вдобавок и Остенде и Зеебрюгге, были бы в состоянии нанести смертельный удар сообщениям между Великобританией и Францией.
План, разработанный Шлиффеном приблизительно в 1905 г.**, в период, когда вооруженные силы России еще не оправились от последствий дальневосточной войны, предусматривал оккупацию германской армией на западе всего побережья до устья р. Соммы немедленно после нанесения решительного удара французской армии. И сомнительно, удалось ли бы в войну 1914–1918 годов, сохранить для союзников бельгийское и французское побережье к юго-западу от Ньюпора, если бы не решение, принятое сэром Френчем, передвинуть 16 сентября 1914 г. британскую экспедиционную армию к морю. Британские морские стратегические планы пришлось бы совершенно изменить, если бы было утрачено господство над Дуврским проливом, и Гранд Флит потребовалось бы перевести на юг, где не так легко было найти для него достаточно удобный порт. Такое перемещение предоставило бы германскому Флоту Открытого Моря возможность совершать набеги на Шотландское побережье и нападать на британские дозоры в Северном море и в северной части Атлантического океана.
Таким образом, ни один из противников на материке Европы не понимал значения военно-морского фактора. Все они без исключения предполагали, что война должна быть короткой, продолжаться не более нескольких недель и что за такой короткий период морские силы не успеют дать почувствовать свое влияние.
Все заинтересованные флоты выполнили свою мобилизацию без осложнений. Первым зашевелился германский флот, который 5–6 июля был предупрежден Вильгельмом II о возможной опасности войны. Тем не менее Флот Открытого Моря был послан в плавание в берегам Норвегии, где Вильгельм II проводил свой ежегодный отдых. 20 июля он распорядился доверительно предупредить лиц, стоящих во главе крупных германских судоходных компаний, о возможности военных осложнений после 23 июля, когда должна была быть вручена Сербии австрийская нота. 25 июля, получив сообщение о мобилизации в Сербии, он приказал германскому флоту вернуться в свои порты, 30 июля были приняты предупредительные меры, а 1 августа была объявлена мобилизация.
Получив сведения о возвращении германского флота, Адмиралтейство 26 июля в 16 ч приказало Первому флоту оставаться в состоянии боевой готовности и приостановило демобилизацию Второго флота, которая уже было началась, 27 июля Третий флот получил приказ пополнить запасы угля и боевых припасов; 1 легкий крейсер и 4 эскадренных миноносца были направлены на Шетландские острова, а 4 старых линейных корабля — в устье р. Хамбер. Британским командирам, находившимся на заграничных морских станциях, была послана «предварительная предупреждающая телеграмма» и было приказано незаметно следить за германскими и австрийскими кораблями. 28 июля все местные силы и сторожевые флотилии получили приказ быть в боевой готовности, а на следующий день, в 7 ч, Первый флот ушел из Портленда в Скапа Флоу и Кромарти. Всем командирам, находившимся на заграничных станциях, Адмиралтейство послало «окончательную предупреждающую телеграмму».
Начался «предупредительный» период, в течение которого были приняты особые меры для предотвращения внезапных атак и для обеспечения безопасности портов и арсеналов. 1 августа британское правительство узнало, что в Германии были задержаны британские торговые суда, и в 1 ч 25 мин 2 августа отдало распоряжение о призыве морского запаса. Официальный приказ о полной мобилизации был отдан 3 августа, когда мобилизация была фактически закончена. Надо отметить, что благодаря энергии Адмиралтейства и первого лорда были приняты все меры предосторожности против одной из главных опасностей войны — внезапного нападения в самом ее начале. В будущем опасность эта будет еще больше ввиду быстрого развития авиации.
Французская мобилизация протекала одновременно с германской и британской. 1 августа Германия объявила войну России, 3 августа — Франции, в 23 часа 4 августа началась война между Германией и Великобританией ввиду истечения срока британской ноты относительно Бельгии.
В мирное время британские морские силы в водах метрополии были сведены в три флота: Первый флот, полностью укомплектованный в течение всего года и состоявший из самых новых и лучших кораблей, и флоты Второй и Третий, которые состояли из старых кораблей с неполными командами. Назначением Первого флота были наступательные действия. Второй и Третий флоты должны были использоваться, главным образом, для оборонительных целей. Первый флот, переименованный в начале войны в Большой флот — Гранд Флит, состоял из флагманского корабля, не входившего в состав соединений, из трех эскадр линейных кораблей, по 8 линейных кораблей каждая, и одной эскадры из 4 кораблей. Из 29 линейных кораблей, входивших в состав Гранд Флита, 20 были дредноуты*. Крейсерские силы состояли из 4 линейных крейсеров, 8 броненосных крейсеров и 13 легких крейсеров различных типов; торпедные флотилии состояли из 1 лидера и 75 эскадренных миноносцев, но из них только 42 были взяты на север Шотландии. Гранд Флиту было придано 6 тральщиков и 6 вспомогательных судов разного назначения. Ни миноносцев, ни минных заградителей в его составе не было.
Гранд Флитом командовал адм. Джон Р. Джеллико (54 лет), который был назначен на этот пост с началом войны. Его главным помощником был в. — адм. Дэвид Битти (43 лет), который больше года командовал линейными крейсерами.
В первые месяцы войны британским флотом управлял военный отдел Адмиралтейства, в состав которого входили Черчилль (39 лет), адм. принц Луи Баттенбергский (60 лет) и начальник морского генерального штаба в. — адм. Джексон (59 лет), которого 29 августа сменил в. — адм. Стэрди (56 лет), в свою очередь смененный 1 ноября к. — адм. Оливером (48 лет). Адм. Э.К.Вильсон (72 лет), а также лорд Фишер (73 лет) давали общие советы. Штаб еще не успел приобрести авторитета, и потому фактическое управление флотом находилось в руках энергичного штатского человека, окруженного слишком большим числом офицеров-советников. Черчилль был свободен в своих действиях, поскольку кабинет министров не вмешивался в его распоряжения. С его инициативой, энергией и административными способностями он идеально соответствовал своему посту, если бы только ему всегда помогал и давал советы опытный штаб. Это условие не было выполнено, и слабость штаба привела к серьезным неудачам. Огромная заслуга Черчилля заключалась в том, что он заявил правительству, что флот может обеспечить страну от вторжения противника даже в том случае, если все 6 регулярных дивизий будут посланы во Францию. К несчастью, правительство проявило робость и послало только 4 дивизии.
У немцев Флотом Открытого Моря командовал адм. Ингеноль (57 лет), главным помощником которого был к. — адм. Хиппер (около 50 лет). Общее управление осуществлялось императором Вильгельмом II, советниками которого были: начальник Морского генерального штаба (Admiralstab) адм. Поль (58 лет) и начальник морского кабинета кайзера адм. Мюллер (60 лет). Морской министр адм. Тирпиц (65 лет) сопровождал императора и оказывал на него значительное влияние. Он утверждает, что он был за энергичные наступательные действия с самого начала, но Мюллер отрицает это утверждение, и в самом деле никто из ответственных лиц, по-видимому, не имел большого стремления немедленно двинуть германский флот в бой. Однако позже, когда выявились последствия этого отказа от боя, все стали претендовать на то, что они были сторонниками немедленных решительных действий.
У других флотов район действия был ограниченным, и потому вопрос о командовании имел меньшее значение. По соглашению между британским и французским адмиралтействами британский флот должен был иметь общее руководство операциями и осуществлять командование вне Английского канала и Средиземного моря. В Средиземном море французский флот должен был иметь руководство, а также осуществлять командование. В Балтийском море командование русского флота, который был слишком мал и слаб для того, чтобы рисковать вступать в бой, было подчинено главнокомандующему всеми русскими армиями великому князю Николаю Николаевичу. Командовал русским флотом адм. Эссен (54 лет), который умер в мае 1915 г.
