Подготовка к плаванию кораблей отряда, стоявших в вооружённом резерве в Либаве, заняла всего полтора месяца. За это время были выполнены значительный объём ремонтных работ, частичная модернизация вооружения и полностью укомплектованы экипажи (более 2500 офицеров и матросов на пяти боевых кораблях). 2 февраля 1905 г. после торжественных проводов Н.И. Небогатов вывел отряд из Либавы и, совершив переход в условиях зимней штормовой погоды, через шесть дней остановился у мыса Скаген для погрузки угля. Под флагом командующего отрядом собралось 10 вымпелов: 4 броненосца, крейсер 1 ранга, вспомогательный крейсер «Русь» с воздухоплавательным парком, 3 транспорта и буксир.
От Скагена Небогатов вернул в Либаву навязанный ему крейсер «Русь», непригодный к плаванию из-за дефекта холодильников главных машин. В соответствии с планом, разработанным его штабом, командующий отрядом после погрузки угля направился в Танжер и далее Средиземным морем в бухту Суда на о. Крит, где к нему присоединились госпитальное судно «Кострома» и два транспорта.
Вице-адмирал З.П. Рожественский получил известие о снаряжении отряда Н.И. Небогатова 19декабря 1904 г. на Мадагаскаре. Вскоре он узнал также о падении Порт-Артура и гибели 1 — и Тихоокеанской эскадры. Изменение обстановки требовало принятия новых решений и вызвало разногласия между Рожественским и высшим руководством флота в Петербурге. Выполнив первую часть намеченного им плана, командующий эскадрой настаивал на возможно быстром её движении на театр военных действий. Ближайшая стратегическая цель эскадры, по его мнению, заключалась в прорыве хотя бы частью сил во Владивосток, который мог стать единственной пригодной базой для дальнейших морских операций. Задержка на Мадагаскаре позволяла японцам восстановить боеспособность своего флота после длительной блокады Порт-Артура, а для 2-й Тихоокеанской эскадры оборачивалась трудностями в снабжении, износом механизмов и упадком дисциплины и морального духа личного состава. Рожественский считал корабли Небогатова обузой, способной только стеснить эскадру из-за неисправности механизмов. Вначале командующий эскадрой не хотел ждать и незначительный отряд Л.Ф. Добротворского, а реальную возможность достижения превосходства над японцами видел в присоединении трёх новых броненосцев и двух крейсеров Черноморского флота. 52
Генерал-адмирал и вице-адмирал Ф.К. Авелан, прикрываясь широкой спиной императора, поставили 2-й Тихоокеанской эскадре труднодостижимую новую стратегическую цель — самостоятельное «завладение господством на море». Из Петербурга настаивали на ожидании крейсеров Добротворского и на сообщении маршрута эскадры для присоединения по пути отряда Небогатова. Обстановка осложнилась также отказом пароходов-угольщиков германской Гамбургско-Американской компании сопровождать эскадру далее Мадагаскара.
В результате 2-я Тихоокеанская эскадра провела в Носси-бе более двух месяцев, присоединив, кроме Л.Ф. Добротворского, также и совершившие самостоятельные переходы вспомогательные крейсера «Урал», «Кубань» и «Терек». Время стоянки было использовано для ремонта механизмов, очистки подводной части кораблей водолазами и боевой подготовки. К сожалению, последняя строилась командующим и его штабом на отживших тактических принципах и была недостаточно нацелена на отработку элементов именно тех задач, которые эскадре предстояло решать. Так, ключевой проблемой боевой подготовки была подготовка к эскадренному сражению. Между тем, за два месяца эскадра совершила всего шесть выходов на эволюции, и только три из них сопровождались практическими стрельбами. При этом все броненосцы и крейсера маневрировали в одной длинной кильватерной колонне вокруг маленьких пирамидальных щитов в дистанции не более 30 кб. Скорость кораблей на эволюциях не превышала 8–9 уз, так как З.П. Рожественский опасался выхода из строя главных механизмов на полных ходах.
Броненосцы произвели не менее чем по пяти выстрелов из крупных орудий, боевые расписания проверили, проиграв различные вводные. Однако вопросы централизованного управления огнём эскадры и отдельных её отрядов отработаны не были. При обучении стрельбе держались устаревшего правила — добивались «редкого, но меткого» огня. Миноносцы дважды маневрировали отдельно от эскадры и дважды стреляли минами, но при этом не были устранены причины большого количества осечек минных аппаратов (отсыревание и недостаточность зарядов).
Напротив, неоправданно большое внимание уделялось таким элементам боевой подготовки, как минные атаки корабельных катеров, охрана рейда, траление, отражение минных атак на якоре. Впоследствии штаб и командующий эскадрой объясняли «скромность» мероприятий эскадренного маневрирования и артиллерийских стрельб недостатком угля и снарядов. Между тем, корабли, в свете приказов З.П. Рожественского, были постоянно перегружены углем, исправно поставлявшимся германскими угольщиками. 53 Многие броненосцы и крейсера, имея на борту двойной полный запас угля, становились даже опасными для плавания. Не запрашивал штаб и дополнительные боеприпасы. Известно, что на некоторых броненосцах («Орёл») остались неизрасходованными в погребах практические 12" снаряды, а для всех кораблей имелось 20 % сверхкомплектных боеприпасов калибром 6" и ниже. Их можно было частично использовать для обучения стрельбе, но командующий эскадрой на это не пошёл.
В феврале 1905 г. переговоры с Гамбургско-Американской компанией закончились предписанием пароходам-угольщикам сопровождать эскадру, подчиняясь всем требованиям З.П. Рожественского. Обмен же командующего эскадрой телеграммами с Петербургом завершился своеобразным компромиссом: разрешением идти далее, не дожидаясь Н.И. Небогатова, но при сохранении явно непосильной задачи — завоевание господства на море. 3 марта эскадра в полном составе покинула Носи-бе и двинулась через Индийский океан. Через 28 дней океанского перехода, избрав кратчайший путь — через Малаккский пролив, Рожественский привёл эскадру к берегам французского Индокитая — в бухту Камранг (Камрань). От Носи-бе было пройдено 4560 миль со средней скоростью 7 уз. Новые броненосцы типа «Бородино» от Либавы до Камранга прошли 17590 миль, израсходовав по 12000 т угля.
У берегов Индокитая 2-я Тихоокеанская эскадра провела более месяца, хотя первоначально её командующий обдумывал вариант немедленного продолжения пути во Владивосток, до которого оставалось всего 2500 миль. Первые десять дней задержки были вызваны созданием необходимых запасов угля, а последующие — решением Рожественского ожидать отряд Небогатова. Это решение было принято по прямому указанию из Петербурга, куда командующий эскадрой ранее докладывал о неудовлетворительном состоянии вверенных ему сил, также о тяжелой болезни Д.Г. Фелькерзама и собственном недомогании. В своём донесении З.П. Рожественский поставил вопрос и о назначении нового командующего морскими силами на Дальнем Востоке, и намекал на целесообразность отозвания эскадры, не имеющей серьёзных шансов па успех. Очевидно, что он видел цель всего похода в крупной демонстрации, а генерал-адмирал и управляющий Морским министерством надеялись на победу в борьбе с японским флотом.
Контр-адмирал Небогатов, которому упрямый З.П. Рожественский не сообщил своего маршрута, тем не менее, успешно решил поставленную задачу. Выйдя Суэцким каналом в Красное море, его отряд 30 марта — накануне прибытия 2-й эскадры в Камрань — достиг Марбата — ангийского владения на юге Аравийского полуострова. Из Марбата Н.И. Небогатов телеграфировал в Петербург просьбу прислать известие об эскадре в одну из трёх избранных им точек по маршруту движения отряда. Именно в такой точке в 40 милях от Сингапура и состоялась передача сведений, позволивших объединить российские морские силы в водах Индокитая.
В пути отряд Небогатова провел две примерно-боевые стрельбы с дистанций от 60 до 25 кб. Для них израсходовали часть боевого комплекта тяжёлых снарядов, а между стрельбами провели согласование дальномеров. Это позволило на второй стрельбе добиться относительно хороших результатов: все щиты были разбиты.
Наконец, около 15 час. 26 апреля 1905 г. в торжественной обстановке отряд присоединился к эскадре З.П. Рожественского вблизи бухты Ван-Фонг. Позади небогатовского отряда осталось около 12 тыс. миль, пройденных в рекордное время (всего за 83 дня) и при минимальном пользовании услугами портов. Расход угля на каждом броненосце береговой обороны составил около 2300 т.
Под флагом командующего 2-й Тихоокеанской эскадры собрался целый флот: 8 эскадренных броненосцев, 3 броненосца береговой обороны, 3 броненосных и 2 больших бронепалубных крейсера, 3 малых бронепалубных и 5 вспомогательных крейсеров, яхта-посыльное судно и 9 эскадренных миноносцев, не считая достаточно солидного плавучего тыла. По боевой мощи эскадра значительно превосходила флот Тихого океана, находившийся в Порт-Артуре под командованием С.О. Макарова. Сосредоточение столь крупных сил в 2000 миль от берегов Японии уже само по себе было крупным успехом российского флота. Он был достигнут благодаря хорошей морской выучке и многолетней практике адмиралов, командиров, офицеров и инженеров-механиков, самоотверженности и выносливости матросов.
