Командующий Западным фронтом отдал приказ задержать противника и не допустить его прорыва через реку Сож, возложив выполнение этой задачи на командира 4–го воздушно-десантного корпуса. Другими силами фронт здесь не располагал.
15 и 16 июля десантники, ведя тяжелые сдерживающие бои, отходили к реке Сож и к исходу 16 июля перешли к обороне переправ через реку в районе города Кричев. В течение 17 июля корпус успешно отражал яростные атаки вражеских танков. Однако противник, подтянув резервы, в ночь на 18 июля в результате очередных атак овладел Кричевом, форсировал Сож и захватил плацдарм на ее восточном берегу.
Бои за Кричев продолжались. Враг стремился любой ценой развивать свой успех. Десантники, мужественно удерживая занимаемые позиции, переходили в яростные контратаки.
Утром 19 июля части корпуса вышли в исходное положение для наступления на Кричев. Решительным броском десантники достигли восточного берега реки. Но развить успех не удалось. Не имея ни авиационной, ни достаточной артиллерийской поддержки, части корпуса не могли преодолеть оборону и форсировать реку и отошли на рубеж Красный Бор, Михеевичи, Великан, где начали приводить себя в порядок и готовиться к новой контратаке.
Повторная попытка возвратить Кричев также не принесла успеха. 8–я бригада опоздала с выходом на рубеж атаки и не смогла принять участие в бою.
С утра 21 июля корпус вновь атаковал противника в направлении Кричева. 7–я бригада вышла к Кореной и лесу западнее ее, где была остановлена огнем противника со стороны Михеевичей. 8–я бригада, достигнув леса восточнее Пондохово, также была остановлена сосредоточенным огнем артиллерии и минометов врага.
Тяжелые бои за Кричев продолжались еще несколько дней. 22 и 23 июля 4–й воздушно–десантный корпус продолжал настойчиво атаковать противника, обороняющего восточный берег реки Сож у Кричева. Однако атаки успеха не имели.
Вечером 29 июля сводный отряд десантников под командованием начальника оперативного отдела штаба 4–го воздушно–десантного корпуса майора В. С. Тимченко, несмотря на сильный огонь противника, форсировал реку Сож и ворвался в город. Всю ночь шел ожесточенный бой с гитлеровцами в районе железнодорожной станции, около военкомата, а также в прилегающих к городу деревнях Воронево и Задобрость. Два вражеских батальона почти полностью были уничтожены, только отдельным солдатам удалось вырваться из города. Однако на рассвете фашисты бросили в контратаку значительные силы пехоты и танков. Десантники вынуждены были оставить город. В этом бою был смертельно ранен майор В. С. Тимченко.
В последующем 4–й воздушно–десантный корпус в составе 13–й армии вел боевые действия в районе Унеча, Погар, Стародуб.
18 августа корпус получил задачу прорвать оборону противника между Унечей и Стародубом и выйти на рубеж Липки, Аленовка, Рюхово, Неутоповичи и перейти к обороне. Десантники успешно выполнили эту задачу, улучшив общую обстановку для 13–й и 21–й армий. В дальнейшем корпус в течение семи дней вел оборону и задержал прорыв противника в восточном направлении. К 24 августа корпус вышел в район Суземки, откуда был выведен из состава 13–й армии.
214–я воздушно–десантная бригада 4–го воздушно–десантного корпуса еще в июне 1941 г. вступила в бой под Минском. Этой бригадой командовал один из первых командиров — организаторов воздушно–десантных войск полковник А. Ф. Левашов.
Около двух месяцев десантники действовали в тылу немецко-фашистских войск. Совершая смелые рейды, они дерзко нападали и громили вражеские гарнизоны, устраивали засады на путях движения резервов наступающих немецких вохгск, уничтожали боевую технику, транспорт, средства связи.
Вначале бригада вела боевые действия на коммуникациях соединений противника, прорвавшихся к рекам Березина, Сож и Днепр. К сожалению, мало осталось десантников этой легендарной бригады и почти не сохранилось документов о ее боевых делах. Но отдельные эпизоды показывают, что воины бригады, оказавшись в тылу, не пали духом, верили в победу и отдавали все свои силы для того, чтобы нанести врагу как можно большие потери и оказать помощь войскам фронта, сдерживающим натиск врага. Вот некоторые из них.
Сумерки. По шоссе движется колонна грузовиков. Фашисты спешат доставить на фронт боеприпасы. Крутой поворот. Шофер головной машины уменьшает скорость.
В кустах возле дороги притаился отряд капитана Е. И. Лебедева. Он не спускает глаз с проходящей колонны автомашин. За поворотом водители машин снова увеличивают скорость до предела. Они гонят машины вперед, не оглядываясь. К повороту подходят последние три грузовика. Теперь пора начинать…
По сигналу капитана из кустов вылетают наши бойцы и вскакивают на подножки автомашин. Мгновение — и десантники в кабинах грузовиков.
Так были захвачены машины с продовольствием и боеприпасами.
И июля капитану Ф. Н. Антрошенко было приказано уничтожить артиллерийский склад фашистов и базу горючего. Выполнение этого задания было связано с большим риском для жизни — на складе находилось несколько десятков тысяч снарядов.
Группа в 50 человек под командой капитана Ф. Н. Антрошенко отправилась в лес и стала пробираться к складу. Около склада неторопливо расхаживали часовые — восемь человек. Их бесшумно и одновременно накрыли плащ–палатками и сняли. Затем был уничтожен весь состав караула, который пытался оказать сопротивление. На территории склада находилось несколько автомашин, груженных боеприпасами.
Внимательно осмотрев грузовики и убедившись, что они в полной исправности, Антрошенко довольно произнес: «Так мы и знали, что обратно пешком не пойдем!» В главный погреб заложены мины. Подожжены шнуры. Машины резко набирают скорость.
Не успели десантники отъехать и двух километров, как содрогнулась земля. Вторая часть задания — уничтожение базы ГСМ — была выполнена также успешно.
Командиру бригады стало известно, что в казармах бывшего военного городка разместился карательный отряд фашистов, который буквально зверствовал в близлежащих населенных пунктах.
Бой по уничтожению вражеского гарнизона был коротким. Ночью бригада вышла в примыкающую к городку рощу. Орудия заняли огневые позиции для ведения огня прямой наводкой. Подразделения подготовились к атаке. Первые снаряды легли точно в цель. Взрывы, рушатся стены, из окон казарм вырывается пламя.
В этом бою особо отличилась рота старшего лейтенанта Г. С. Яковлева. Она первой ворвалась в казармы и завершила разгром гитлеровцев.
В ночь на 19 июня 214–я бригада совершила смелый налет на железнодорожную станцию Марьина Горка. В эту ночь на станцию прибывал для разгрузки эшелон с боевой техникой и боеприпасами.
Было решено засаду против эшелона устроить на подступах к станции, а нападение на гарнизон начать сразу же после подрыва эшелона. Для страховки специально подготовленная группа заминировала выходные стрелки станции.
Место для засады было выбрано в 2 км от станции на участке, где дорога проходила в выемке и позиции десантников находились как бы над рельсами. Вначале с западного направления прошли две бронированные дрезины. Десантники их пропустили. Вскоре показался эшелон. Приближаясь к границе станции, паровоз сбавил скорость. Как только паровоз поравнялся с десантниками, десятки связок гранат полетели в него. Раздался взрыв страшной силы. Одновременно был атакован гарнизон станции. Враг был полностью, разгромлен. Так дерзко и смело десантники 214–й воздушно–десантной бригады действовали на всем протяжении рейда по вражеским тылам.
В конце августа 214–я воздушно–десантная бригада пробилась к своим войскам и вышла в расположение 21–й армии. 28 августа она сосредоточилась на юго–западной окраине города Мена (восточнее Чернигова) в готовности наступать в направлении Семеновки. 5 сентября бригада оборонялась на южном берегу реки Десна в районе станции Вутовка. После смены ее в обороне частями 67–го стрелкового корпуса бригада была выведена в резерв армян в район Шаповаловки. В последующем бригада была выведена из боя и возвращения состав воздушно–десантных войск.
* * *
Трудные испытания в первые дни войны выдержали десантники на юго–западном направлении. Первыми здесь вступили в бой части 1–го воздушно–десантного корпуса (командир генерал-майор М. А. Усенко). Уже в ходе пограничных сражений из состава 204–й воздушно–десантной бригады, входящей в состав корпуса, в тыл наступающих немецко–фашистских войск было выброшено более 10 воздушных десантов в районы населенных пунктов Мозырь, Калинковичи, Довжик, Рава–Русская, Яворов и другие места. Действуя на вражеских коммуникациях, десантники смело атаковывали колонны выдвигающихся к фронту частей, рвали связь, разрушали мосты, уничтожали боевую технику, взрывали склады боевого имущества. Особенно успешными были ночные действия, которые буквально ошеломляли фашистов.
