Николай Костюков, жилистый, с давно небритым лицом, лежал на кровати. Увидев гостя, он с нескрываемой злостью бросил ему:
— Ославил меня, теперь за душой прешься?
— О чем ты?
Черненко снял шапку и без приглашения подсел к Костюкову.
— А ты будто не знаешь?! — Он протянул листовку.
«Позор братьям Костюковым, поступившим на службу к фашистам. Плюйте им в рожи, пусть они подохнут от нашего презрения!» — прочитал Черненко.
— Ты сочинял? — глаза Костюкова жестоко уставились на гостя.
— Опомнись, Никола!
Через несколько минут Черненко уже знал всю историю, происшедшую с Костюковым. Он пошел работать на узел помощником машиниста только для того, чтобы связаться с патриотами. Доставил в Орел несколько составов, начал было договариваться с товарищами о подпольной работе и вдруг эта листовка. Костюков бросил работу.
Но это оказалось не так просто. Явился из железнодорожной управы полицейский и потребовал, чтобы Костюков вернулся на паровоз. Что было делать? Тогда он набрался смелости и спрыснул себе под кожу керосин. Костюков показал из-под одеяла чудовищно распухшую ногу.
— Теперь всю улицу врачую, — сказал он, — от пациентов отбою нет. Кто не хочет работать, идет ко мне.
— Но за это тебя не похвалят…
— Немцы? А черт с ними…
— Не немцы, а наши. Вместо того, чтобы драться, бить врага, ты первого себя подшиб.
— Ты так думаешь?.. — спохватился Костюков.
— Уверен, что Кравцов назовет тебя простофилей.
— Слышь, а что теперь мне делать? — немного приободрился Костюков.
— Работать против немцев! — Черненко протянул ему руку. — Сможешь прийти ко мне в воскресенье?
— Конечно. Еще бы… Как-нибудь докостыляю, — обрадовался Костюков.
В воскресенье у Черненко собрались коммунисты. Яростно спорили, выдвигали один план за другим. Загинайло в шутку заметил, что он не помнит ни одного довоенного собрания, которое проходило столь активно.
— Членские взносы буду принимать я, — вызвался Черненко. — Платить прошу кто чем может. Только побольше и не откладывайте в долгий ящик.
По заданию подпольной партийной группы машинист Петр Сиваков снял точную схему депо, где немцы ремонтировали паровозы. Его жена Анна Павловна Воронкова отнесла схему в тайник, указанный Валей Сафроновой, и там нашла листовки. Раздала их знакомым. Вскоре листовки были расклеены по всем улицам. Комсомолку Шуру Дулепову устроили в районную управу. Она неплохо знала немецкий язык и вскоре передала важные вести, раздобыла несколько бланков паспортов и пропусков. Виктор Долгих собрал информацию о движении воинских эшелонов через Брянск к фронту. Лед, как говорили сами подпольщики, тронулся.
Спустя несколько дней, собрав у подпольщиков добытые сведения, Черненко, не торопясь, возвращался домой. Войдя в комнату, он увидел франта, в котором с трудом признал Анатолия Кожевникова, бывшего машиниста депо.
— Толик! — ахнул Черненко.
— Он самый, — отозвался Кожевников.
Они обнялись.
— С чем пришел, рассказывай. — Черненко усадил гостя на табурет.
— С приветом от товарища Кравцова. Нужен специалист, который мог бы дать полную справку о работе узла.
— Есть такой человек, — подумав, сказал Черненко. — Инженер Павел Петрович Адамович.
— Знаю его, подойдет, — одобрил Кожевников. — И еще. Товарищ Кравцов просил взять под особый прицел станцию.
— Возьмем! — ответил Черненко, в его глазах загорелось нетерпение.
Теперь Черненко торопился к будке стрелочника.
Десна замерзала. На прибрежных отмелях уже поблескивала тоненькая кромка льда, а на середине реки ветер еще гнал серые волны.
Засунув руки в карманы телогрейки, Никитин прохаживался вдоль берега, изредка поглядывая на деревянный мост. С тех пор, как побывала в городе Валя Сафронова, подпольщики почувствовали поддержку из леса и начали действовать смелей. Никитин стащил у саперов две мины и стал искать для диверсии «стоящий объект».
Смелый, ловкий, Никитин ночью забирался в немецкие грузовики, портил моторы, воровал автоматы, револьверы. «Реквизировал» у оккупантов несколько мешков муки, бочку меда и раздал продукты семьям партизан и подпольщиков. Его в шутку называли «кормильцем».
…Мимо промчались грузовики с намалеванными на кабинах лисицами-барабанщицами. Кузова были плотно прикрыты брезентом. «Повезли на Жиздру снаряды», — определил Никитин. Со стороны завода имени Кирова ползли, лязгая гусеницами, два танка, свежевыкрашенные, с черными крестами на башнях. «Залатали», — подумал он.
Подпольщики знали, что на заводе имени Кирова немцы ремонтируют военную технику, не раз пытались взорвать ожившие цехи. Но проникнуть туда было невозможно.
Провожая взглядом танки, Никитин задумался. Вдруг в уши врезался душераздирающий крик. Никитин метнулся к деревянному складу, возле которого военнопленные выуживали из реки бревна. Пожилой усатый унтер прикладом загонял в воду худенького белокурого паренька, знаками показывая, чтобы тот подогнал к берегу плот. Пленный вопил, упираясь изо всех сил. Охраннику надоело возиться, он потянулся к автомату. Белокурый парень попятился в воду, выставляя перед собой руки, точно собираясь защититься от пуль. Через секунду он уже плыл, испуганно озираясь, как затравленный зверек.
— Генка, цепляйся за бревна, — крикнул кто-то с берега.
Но Генки уже не было видно, высунулась рука со скрюченными пальцами, попыталась ухватиться за древесину, но только царапнула кору.
Группа пленных в ужасе столпилась на берегу.
— Арбайтен! — заорал унтер и выстрелил поверх голов короткой очередью.
Что-то сдавило и обожгло горло Никитина. Его так и подмывало броситься на унтера, обезоружить и утопить его. Искушение было столь велико, что он, забыв про всякую осторожность, пошел на фашиста. И тут опомнился: «Стоит ли менять свою жизнь на одного гада».
Плот, из-за которого немец погубил красноармейца, вырвался из плена окружавших его бревен и, подхваченный течением, поплыл к заводу. Взгляд Никитина устремился вслед. Лихорадочно заработало воображение. Такую посудину легко сколотить, и тогда он проберется к заводу: со стороны реки охраны нет.
Никитин торопливо пошел от берега. Он хотел зайти к Виктору Новикову, но, поразмыслив, решил сперва разведать обстановку, хотя бы проплыть на плоту мимо завода.
Часов в семь вечера он подошел к маленькому домику, прижавшемуся к крутому берегу реки, постучал в окно.
— Кто там? — раздался настороженный женский голос.
— Иду домой в Полпинку, — соврал Никитин, — да вот не поспел. Комендантский час наступил. Пустите переночевать.
— Ходят-бродят здесь всякие, — проворчала женщина, но все же впустила в дом.
Никитин пролежал на жесткой постилке до полуночи. Нетерпение делало часы вечностью. Наконец он поднялся, тихонько открыл дверь и выскользнул во двор.
Над городом висела тьма, густая и черная, как деготь. Ни огонька, ни звездочки. Лишь бесконечное лезвие прожектора шарило в небе. Все живое запряталось, замкнулось, город казался вымершим.
Бесшумно спустился к берегу. Добравшись до штабеля, который приметил еще днем, скатил к воде несколько бревен, связал их заранее припасенной веревкой. С силой оттолкнул плот от берега. Бревна качнулись под ним, осели. Несколько минут плот кружил почти на одном месте, но потом, подхваченный течением, понесся вперед, покачиваясь на волнах.
Никитин, стоя на коленях, вглядывался в темноту, тяжелую, настороженную. Показались силуэты заводских строений. Как бы поближе причалить, чтобы лучше рассмотреть?.. Лег на мокрые бревна и начал отчаянно грести руками. Плот нехотя повиновался, повернул к берегу, волоча за собой длинную бороду водорослей. Окоченевшие руки устали, плот стало относить к середине реки. Никитин выругался про себя и спрыгнул в реку: здесь было неглубоко.
На берег выбрался полуживой. Холод вгрызся в тело. Зубы выстукивали дробь, точно телеграфировали о беде. Мокрая одежда быстро деревенела. «Если не согреюсь, окоченею», — подумал Никитин. Побрел, сам не зная куда. Спотыкаясь и пошатываясь, дотащился до какого-то заброшенного цеха, стал срывать с себя леденеющую одежду, стащил сапоги и заметался по цементному полу в надежде найти хоть какую-нибудь ветошь, паклю, мох — хоть что-нибудь!.. Наткнулся на что-то мягкое. Обрадовался, будто нашел сокровище. Принялся растирать тело замасленным тряпьем. Завернулся неизвестно во что. Затеплилась, появилась надежда выжить.
Кругом было тихо, как на кладбище. Осторожно пробираясь из одного пустого цеха в другой, случайно наткнулся на танки. И тут же увидел часового. «Убить его?» — Никитин удивился, как просто пришло такое решение. За всю жизнь ему даже драться по-настоящему не доводилось.
Подобрал с земли толстый железный прут, стал подкрадываться. Тишина угнетала. Сдавали нервы, болели глаза…
