По данным французского оперативного штаба, в городе оставалась, как минимум, од- на-две тысячи повстанцев (как выяснилось позже, это были в основном милиционеры из племени лунда), остальные ушли из Кольвези в западном направлении.
«Европейский» Кольвези делился на старый (западная часть) и новый город (восточная), соединенные путепроводом. В европейских кварталах были роскошные виллы с садами, широкие тенистые авеню, госпитали, школы и кинотеатр. В африканском районе Маника — дешевые дома компании GECAMINES и лачуги. Вокруг города были джунгли и заросли слоновой травы высотой почти в четыре метра, в которой мог потеряться весь полк. Вероятные точки сосредоточения противника — школа имени Жана XXIII, отель Impala, госпиталь компании GECAMINES и почта в старом городе. В новом городе повстанцы контролировали железнодорожный мост, рынок и заправочную станцию. В районе Маника «тигры» развернули тыловую базу.
Для высадки были выбраны две зоны. Первая зона «А» — летное поле местного авиаклуба (к северу от старого города и к западу от нового). Отсюда открывался наилучший доступ в европейские кварталы. После взятия их под контроль легионеры первой волны (405 бойцов) должны были соединиться с отрядом майора Маэле в районе аэродрома. План был простой, но рискованный, десантники прыгали фактически на голову противнику. Ставка делалась на отличную подготовку, высокий моральный дух и репутацию Легиона.
Вторая зона «Б» — открытое пространство к востоку от 1-го регионального штаба ВС Заира в новом городе. Здесь должна была высадиться вторая волна (200 человек). Подполковник Эрулан приказал открывать только ответный огонь на поражение по принципу «один выстрел — убитый враг».
Над Кольвези самолеты появились около 15.00. Заирские пилоты промахнулись мимо зоны высадки «А», через 40 минут высадка началась. Сильный ветер отнес парашютистов прямо на старый город, они приземлялись на дома, на деревья, в сады, часть попадала в слоновую траву. Эрулан, например, десантировался прямо на термитник на окраине города.
Вражеский огонь был интенсивным, но в целом малоэффективным. Через десять минут после высадки три роты 2-го полка Иностранного легиона вступили в бой. В районе путепровода 3-я рота была атакована бронегруппой «тигров» из трех бронеавтомобилей Panhard AML, ранее захваченный у армии Заира. AML 60 был уничтожен из гранатомета 89-мм LRAC F1, более тяжелый AML 90 был подбит винтовочной гранатой. Третий броневик отступил. В уличных боях особенно отличились снайперы 3-й роты с винтовками FR F1.
Итог первого дня операции — освобождено 35 заложников, убито до сотни повстанцев, уничтожено две бронемашины, захвачено несколько сотен единиц стрелкового оружия и важные документы о масштабах и целях вторжения. Повсюду легионеры встречали свидетельства устроенной «тиграми» бойни — множество трупов европейцев и африканцев валялись прямо на улицах. Потери легиона — четверо раненых, шесть травмированных при десантировании, пять потерявшихся (один из них был убит, как выяснилось позже). 2-й полк контролировал старый город, часть нового города и въезд в район Маника. Вторая волна высадки была отменена, поскольку все основные задачи были выполнены и было уже поздно. Ночь прошла относительно спокойно, если не считать спорадических перестрелок и уничтожения четырех повстанцев в устроенной легионерами засаде.
В 6.30 утра 20 мая в Кольвези в зонах «А» и «Б» высадилась вторая волна 2-го полка — штаб полка, 4-я рота, разведывательный и минометный взводы. Полем боя второго дня операции Leopard стала Маника, куда отошли основные силы повстанцев. За ночь они подготовили хорошие оборонительные позиции в этом идеальном для обороны районе с кривыми и узкими улочками. Углубившись в район, легионеры столкнулись со столь интенсивным огнем, что сами вынуждены были перейти к обороне.
Вскоре французы встретились с другим «противником» — бельгийскими десантниками. Встреча «союзников» закончилась короткой перестрелкой, но обошлось без потерь.
Бельгийский полк пара-коммандос провел в Кольвези высадку первой волны в 5.50 утра.
Операция Брюсселя Red Bean имела строгие ограничения. Цель — исключительно эвакуация европейских заложников, в боевые действия не ввязываться, избегать контактов с французской группировкой. Бельгийцы первыми добрались до аэродрома, где чуть не вступили в бой с солдатами майора Маэле.
Полковник Гра пытался убедить бельгийского командира полковника Анри Депоортера не приступать к эвакуации до окончания зачистки городских кварталов во избежание потерь от «дружественного» огня, но безуспешно. В итоге было решено разделить зоны ответственности — французы продолжают преследование противника, бельгийцы зачищают город и вывозят европейцев.
Последний большой бой произошел в районе деревни Металл-Шаба. 4-я рота наткнулась на две сотни африканцев в камуфляжной форме, которых сначала легионеры приняли за подкрепление заирской армии. В завязавшемся бою снова отличились снайперы Легиона, перебив всех пулеметчиков. Впервые в ходе операции легионеров поддержали заирские ВВС. Прибывшее на взятых в гаражах компании GECAMINES грузовиках подкрепление — 2-я рота, разведвзвод и минометчики — решило исход сражения. «Тигры» отступили, оставив на поле боя 80 убитых.
После того как в Кольвези из Лубумбаши американские самолеты (США, кстати, взяли на себя обеспечение топливом и французской и бельгийской операций) перебросили автомобильную технику 2-го полка, оперативный радиус был значительно увеличен. Моторизованные патрули легионеров рыскали в поисках повстанцев и европейских заложников, а также старались найти шестерых исчезнувших французских военных инструкторов. Эти операции продолжались до 26 мая, об их интенсивности свидетельствует гибель трех легионеров. Всего же в ходе операции 2-й полк потерял пять человек убитыми и 25 ранеными (бельгийцы потеряли убитым одного десантника). 27 мая 1-я рота 2-го полка Иностранного легиона отправилась домой, его последние подразделения вернулись на Корсику 6 июня.
До начала июля в Кольвези оставались бельгийские подразделения, затем их сменил африканский миротворческий контингент.
Уже 20 мая началась эвакуация европейцев из Кольвези. Надо отметить, что все американцы были эвакуированы из лагеря Morris- Knudsen еще днем 19 мая. Из Кольвези было вывезено более двух тысяч европейцев и до трех тысяч африканцев.
Более 160 европейцев и до 700 африканцев были убиты «тиграми». За восемь дней боев было убито 400 повстанцев, взято в плен 163, захвачено более 1,5 тысячи единиц легкого и тяжелого вооружения.
Кольвези стало блестящим подтверждением серьезных боевых возможностей французского Иностранного легиона. Западная пресса, в том числе и либеральная, отмечала решительность французского правительства. Половинчатые действия бельгийского правительства, напротив, критиковали даже отечественные СМИ. Но следующая африканская операция французской армии Barracuda, проведенная по приказу Валери Жискар д'Эстена в Центральноафриканской республике (ЦАР) в 1979 году, несмотря на умелые и быстрые действия французского командования и несомненный стратегический успех, подверглась мощной критике и справа и слева. Голлисты обвиняли д'Эстена в личной заинтересованности в свержении центральноафриканского императора Жана I, более известного всему миру как Жан-Бедель Бокасса, социалисты и, прежде всего, будущий президент Франсуа Миттеран, помимо всего прочего, резко критиковали президента за окончательное превращение Франции в «жандарма НАТО» или «Кубу Запада» в Африке. В довершение ко всему Миттеран обвинил д'Эстена в том, что тот принимал от Бокассы в подарок очень дорогие бриллианты. Факт получения бриллиантов президент признал, но оспорил их высокую цену, а затем и вовсе объявил всю эту «бриллиантовую историю» фальсификацией.
31 декабря 1965 года в столице ЦАР Банги произошел государственный переворот. Президент Давид Дако был свергнут его двоюродным братом, начальником Генштаба Вооруженных сил ЦАР Жаном-Беделем Бокассой. Полковник Бокасса был в высшей степени необычным персонажем даже для африканской политической сцены. Заслуженный ветеран Второй мировой и войны в Индокитае, кавалер ордена Почетного легиона, прошедший путь от рядового французской армии до (пусть и карикатурного) императора, Бокасса явно страдал комплексом Наполеона, был фантастически амбициозен, психически неуравновешен и совершенно иррационален как глава государства. Президенты де Голль и Помпиду презирали «этого выскочку», но прагматик Жак Фоккар считал его крайне полезным. Центральноафриканская республика обеспечивала тыл стратегически важного Чада, и здесь Парижу нужен был очень надежный президент. А в отличие от типичного представителя новой африканской интеллигенции Давида Дако Бокасса был авантюристом и отчаянным франкофилом, он предоставил французским компаниям широкие возможности по разработке местных месторождений полезных ископаемых, в частности урана.
