Новым в оперативном искусстве советских войск в Афганистане явились операции, проводившиеся ограниченными силами для решения частных оперативных задач. Они готовились и проводились под руководством командующего и штаба 40-й армии с привлечением отдельных частей и подразделений различных родов войск и специальных войск и имели меньший размах и более короткую продолжительность, чем крупномасштабные операции. Несмотря на это, результативность их нередко была достаточно высокой.
Несмотря на ряд проведенных крупномасштабных операций, для ограниченного контингента советских войск война в Афганистане была ВОЙНОЙ ТАКТИКИ. Основными базовыми формированиями, решавшими конкретные боевые задачи, были полк и батальон, которые по мере необходимости усиливались подразделениями танков, артиллерии, инженерных, химических войск, армейской авиации. Вследствие этого практически каждый бой носил общевойсковой характер и требовал тщательной и всесторонней подготовки от командиров и штабов всех степеней.
Особенности контрпартизанской борьбы и сложный рельеф местности предопределили особенности тактики советских войск в Афганистане, где проведение классических наступательных и оборонительных боев, как правило, было невозможным. В этих условиях основными способами ведения боевых действий были рейды, блокирование и прочесывание, засады, а также действия, связанные с проводкой и сопровождением колонн.
Рейдовые действия являлись наиболее «чистой» разновидностью наступательного боя. Они осуществлялись силами рейдового отряда, состоявшего из одного-двух усиленных батальонов, по заранее заданному маршруту или направлению на большую глубину в целях обнаружения или уничтожения находившегося там противника. Опыт войны показал, что эффективность этого способа боевых действий зачастую была невысокой. В большинстве случаев они приводили не к уничтожению, а к вытеснению противника с занимаемых им районов.
Совершенно новым для советского военного искусства способом боевых действий, получившим широкое распространение в Афганистане, было блокирование и прочесывание. Оно представляло собой сочетание оборонительных и наступательных действий войск, осуществлявшихся по единому плану с целью разгрома противника в заранее намеченном районе. Для выполнения этой задачи требовались значительные силы — от пяти до восьми мотострелковых пехотных батальонов, усиленных подразделениями танков, артиллерии, инженерных, химических войск, а также воздушно-десантными и десантно-штурмовыми подразделениями, боевыми и транспортными вертолетами. Успех боя в значительной степени определялся действиями блокирующих подразделений, которые по возможности внезапно перекрывали наиболее вероятные пути отхода вражеских войск, тем самым вынуждая противника принимать бой в невыгодных для него условиях. В случае успеха блокирования прочесывание по своей подготовке и ведению максимально приближалось к классическому наступлению на поспешно занятую оборону, которое, как правило, давало хорошие результаты, а иногда приводило к окружению и полному уничтожению врага.
В ряде случаев блокирование и прочесывание выступали как самостоятельные способы решения боевых задач. При этом блокирование применялось с целью охраны важнейших участков государственной границы или удержания тактически важных районов местности и представляло собой разновидность оборонительного боя. Оно организовывалось на продолжительное время (от нескольких недель до нескольких месяцев), требовало большой затраты сил и средств, но не всегда приводило к желаемым результатам. Противник, хорошо знавший местность, как правило, находил обходные пути, а силы блокирования несли значительные потери, подвергаясь постоянному внезапному воздействию врага в районах обороны и на коммуникациях. Прочесывание в качестве самостоятельного способа действий советских войск проводилось крайне редко, и то только против незначительных сил противника, однако эффективность его была крайне низкой.
Засады как самостоятельный способ боевых действий устраивались для выполнения разведывательных задач, а также в целях воспрещения пополнения формирований оппозиции личным составом, оружием, боеприпасами, продовольствием и другими материальными средствами из сопредельных государств. Для их проведения выделялось от взвода до батальона из состава мотострелковых, парашютно-десантных или десантно-штурмовых полков. К подготовке бойцов, командиров и подразделений предъявлялись повышенные требования. Результативность хорошо подготовленных засад была достаточно высокой. Они позволяли получать необходимые разведсведения, осуществлять контроль за основными коммуникациями врага, наносить существенные людские потери и материальный ущерб.
Советские войска вынуждены были вести боевые действия с противником при проводке и сопровождении колонн, которые доставляли грузы для войск и мирного населения с территории СССР, а также в пределах самого Афганистана и являлись основными объектами для нападения мятежников. Для выполнения этой задачи выделялось до мотострелковой роты, которая, как правило, усиливалась подразделениями саперов, огнеметчиков, зенитных самоходных установок и тягачами. На маршруте следования эти силы тесно взаимодействовали с подразделениями дорожно-комендантской службы и боевыми вертолетами. В бой они вступали с ходу, зачастую в невыгодной для себя тактической обстановке, чаще всего по частям. Это приводило к значительным потерям советских войск на дорогах, предопределило важность данных боевых действий в условиях Афганистана.
Боевые действия в Афганистане велись не только мотострелковыми, но и другими родами войск: артиллерией, танковыми, воздушно-десантными, десантно-штурмовыми и армейской авиацией. Артиллерия, будучи основным средством огневого поражения противника, широко применялась во всех видах боя. При этом использовалось большое количество самых разнообразных систем, что позволяло вести практически все виды огня, обеспечивавшие эффективное поражение противника в горно-пустынной местности. Кроме того, артиллерия нередко использовалась для задымления местности и освещения ее в ночное время. При этом опыт боевых действий показал недостаток подготовки командиров мотострелковых подразделений к управлению огнем приданной им артиллерии.
Самостоятельные действия частей и подразделений танковых войск в Афганистане практически не применялись. В то же время танковые взводы роты постоянно действовали в составе мотострелковых подразделений и частей, выполнявших различные боевые задачи.
Подразделения воздушно-десантных и десантно-штурмовых войск успешно применялись для внезапных самостоятельных действий в отдаленных и труднодоступных районах в целях разгрома воинских формирований и баз противника, а также для совместных действий с мотострелковыми подразделениями и частями, наступавшими с фронта. Боевая практика показала высокую эффективность хорошо подготовленных и умело проведенных действий этих войск. В то же время она вскрыла ряд серьезных недостатков в подготовке и оснащении десантников, которые отрицательно влияли на результаты выполнения ими боевых задач.
Сложный рельеф местности и партизанский характер ведения войны со стороны противника обусловили исключительно высокую роль армейской авиации в решении боевых задач ограниченным контингентом советских войск в Афганистане. Кроме того, на нее возлагался комплекс задач технического и тылового обеспечения советских войск. В связи с этим с первых дней войны вертолет стал ее неотъемлемым атрибутом, настоящим другом наземных войск, а нередко и их единственной надеждой и спасителем. В то же время при анализе полученного боевого опыта были вскрыты серьезные недостатки в подготовке авиаторов и материальной базы к действиям в Афганистане. Также была выявлена крайне слабая обученность общевойсковых командиров и штабов по организации и поддержанию взаимодействия с армейской авиацией на поле боя.
Важнейшим условием достижения успеха в операциях и боях в Афганистане было боевое обеспечение войск, среди видов которого ведущее место отводилось разведке. В условиях контрпартизанской борьбы она была не только средством обеспечения войск, но и фактором, определявшим их боевой потенциал, способность эффективно использовать возможности всего имевшегося арсенала средств вооруженной борьбы. Боевой опыт показал, что при подготовке к операциям и боям наибольший объем разведданных поступал от агентурной разведки (до 65 %), а в ходе боевых действий — от войсковой (до 40 %). Наиболее эффективным способом ведения войсковой разведки были засады, дававшие 80–90 % достоверной развединформации о противнике. Кроме того, новым эффективным средством разведки противника была разведывательно-сигнальная аппаратура, широко применявшаяся в горно-пустынной местности Афганистана. И все же информированность командиров штабов и войск о противнике зачастую была недостаточной, что в значительной степени снижало результативность боевых действий советских войск.
