Из-за плохой погоды Шеер не смог использовать для разведки дирижабли, и опасаясь, что без воздушной разведки набег на Сандерленд может привести к неожиданной встрече с превосходящими силами англичан, Шеер изменил план. Он решил произвести демонстрацию, послав к Скагерраку и берегам Норвегии линейные крейсера, в расчете отвлечь на них английские линейные крейсера, которые и уничтожить подошедшими основными силами флота.
В это же время адмирал Джеллико намечал 1 июня выйти с Гранд-Флитом на подходы к проливу Скагеррак и заставить германский флот принять бой в невыгодных для него условиях. С британской стороны к участию в Ютландском сражении привлекались 28 дредноутов, девять линейных крейсеров, 34 броненосных и лёгких крейсеров и 79 лидеров и эсминцев всего 150 боевых кораблей.
31 мая 1916 г. начался боевой поход германских линейных крейсеров и лёгких сил в среднюю часть Северного моря. Для их поддержки в море вышли основные силы флота Открытого моря в составе 16 дредноутов, шести додредноутов и сопровождавших их крейсеров и эскадренных миноносцев, что привело к Ютландскому сражению 31 мая – 1 июня 1916 г. (немцы называют его морским сражением при Скагерраке).
К 30 мая корабли флота Открытого моря собрались на рейдах Вильгельмсхафена и Яде. К участию в операции привлекались 1-я (восемь), Ш-я (восемь дредноутов, без находящегося в ремонте «Кёниг Альберт»), П-я линейные эскадры (шесть додредноутов), 1-я группа разведывательных кораблей (пять линейных крейсеров), 2-я и 3-я группы разведывательных кораблей (девять лёгких крейсеров), торпедные силы (два лёгких крейсера и 62 эсминца) – всего 100 боевых кораблей.
Общее число орудий на кораблях Гранд-Флита калибром 305 мм и выше равнялось 344, из них в бортовом залпе 332. На германском флоте общее число орудий 280-мм калибра и выше 244, из них в бортовом залпе 212. Вес бортового залпа Гранд-Флита равнялся 177948 кг против 75074 кг германского флота.
31 мая около 16.30 линейные крейсера противников обнаружили друг друга и в первой фазе Ютландского сражения (16.30-17.40), известной как «бой авангардов» или «бег на юг», Хиппер при появлении шести английских линейных крейсеров вице-адмирала Битти последовательно повернул пять своих крейсеров на обратный курс с целью навести англичан на главные силы Открытого моря. В ходе боя в период с 17.02-17.05 от снарядов «Фон-дер-Танна» взорвался и погиб британский «Индефатигейбл» (1909 г., 19100 т, 4x2 305-мм, 26,7 уз.). В период с 17.24-17.26 «Дерфлингер» и «Зейдлиц» потопили «Куин Мери» (1913 г., 26770 т, 4x2 343-мм, 28 уз.).
В 17.33 британский крейсер «Саутгемптон» донёс командующему Гранд-Флитом адмиралу Джеллико об обнаружении на юго-востоке основных сил флота Открытого моря, шедшего на север.
Торопясь вступить в бой и отрезать эскадры Битти от Гранд-Флита, флот Открытого моря шел поэскадренно растянутой кильватерной колонной. В голове колонны находилась наиболее боеспособная Ш-я линейная эскадра. За ними в общей линии шла 1-я дивизиия I-й линейной эскадры в полном составе во главе с «Остфрисландом» (вице-адмирал Шмидт), затем 2-я дивизиия во главе с «Позеном» (контр-адмирал Энгельгард). Замыкала колонну П-я линейная эскадра в составе шести додредноутов типа «Дёйчланд».
В 17.40 началась вторая фаза Ютландского сражения – «бег на север». С обнаружением в 11-12 милях впереди себя германских главных сил и чтобы избежать новых потерь, Битти последовательно повернул свои крейсера на 16 румбов (180°) и лёг курсом на север на соединение с Гранд-Флитом. В 17.45 Битти донес Джеллико об обнаружении в юго-восточном направлении неприятельского линейного флота и показал своё место.
Когда Битти пошёл на сближение со своими главными силами, Хиппер, также повернув «все вдруг» на 16 румбов, последовал за ним. Бой линейных крейсеров продолжался до 18.10, когда Битти удалось оторваться от противника.
С точки зрения решения основной задачи – тактической разведки – Битти выполнил её только частично: обнаружил главные силы противника, но не обеспечил тактического развертывания главных сил, так как своим маневрированием вывел флот Открытого моря на середину Г ранд-Флита.
Германский авангард под командой Хиппера навел авангард английского флота на свои главные силы и, следовательно, решил часть своей задачи, но основную задачу – тактическую разведку вообще не выполнил, поэтому Шеер ничего не знал о Гранд-Флите до момента визуального контакта с ним.
Флот Открытого моря, которому предстояло уничтожить крупную часть сил противника, то есть выполнить ту задачу, ради которой была предпринята операция и к которой германский флот специально готовился, успеха не имел. Чтобы отрезать силы Битти, надо было обладать преимуществом в скорости хода, чего немцы не имели ещё и потому, что были связаны тихоходными додредноутами П-й эскадры.
Германский флот перед Ютландским боем.
Третья фаза сражения – «бой главных сил» длился с 19.00 по 22.00. После 18.30 главные силы Гранд- Флита полным ходом приближались к месту боя линейных крейсеров и находились в 23 милях к северу от них. Британские линкоры шли шестью кильватерными колоннами с интервалами между ними в одну милю. Ш-я эскадра линейных крейсеров контр-адмирала Худа находилась на 20-25 миль впереди главных сил. Такой походный порядок флота был наиболее удобен для перестроения линкоров в боевой порядок одной кильватерной колонны в случае обнаружения противника прямо перед собой. Во всех остальных случаях перестроение могло занять продолжительное время.
Шеер, находившийся на флагманском «Фридрих дер Гроссе» в центре германской линии и ещё не знавший о близости английских главных сил, сосредоточил всё внимание на приближавшейся с северо-востока эскадре Худа, приняв её за авангард Гранд-Флита.
«Остфрисланд» шёл под флагом вице-адмирала Шмидта, сменившего вице-адмирала Эккермана. На его борту находилось 1390 матросов и офицеров. Дредноут в течении 5 минут (19.05 – 19.10) обстреливал британские крейсера 2-й эскадры лёгких крейсеров, но попаданий не достиг. Чуть позже (19.24-19.33) вместе с шестью другими германскими дредноутами «Остфрисланд» довольно долго вёл огонь по британскому линкору «Уорспайт», сделал последние два залпа правым бортом уже после поворота флота Открытого моря на обратный курс. «Уорспайт» получил 11 попаданий снарядами и вышел из строя.
Джеллико, не располагавший пока сведениями о месте, курсе, полном составе сил и боевом порядке главных сил немцев, без чего он не мог определить боевой порядок Гранд-Флита, запросил эти данные у Битти. Последний около 19.00 сообщил, что линейные крейсера противника находятся на юго-востоке.
В 19.14 Битти дополнительно сообщил об обнаружении на юго-западе неприятельских линкоров. Не имея исчерпывающих сведений о противнике, Джеллико медлил с принятием решения о направлении развёртывания, упуская время для начала построения боевого порядка. Наконец в 19.15 он приказал эскадрам линкоров развернуться влево для построения в одну кильватерную колонну, имея в голове П-ю эскадру линкоров вице-адмирала Джеррама. Продолжавшееся 20 минут построение Гранд-Флита в боевой порядок, к началу боя закончено не было, линейные крейсера Битти только ещё занимали свое место в авангарде.
Тем временем главные силы германского флота начали постепенное тактическое развертывание, готовя охват линейных крейсеров Битти и V-й эскадры линкоров. Шеер хотел поставить их между двух огней – между главными силами и своими линейными крейсерами.
Только в 19.25 Шеер впервые узнал о приближении всего Гранд-флита, получив данные от пленных, подобранных с потопленного днём английского эсминца «Номэд», которые показали, что вблизи находятся 60 больших кораблей, в том числе 28 дредноутов и шесть линейных крейсеров.
Убедившись, что он имеет дело со всем Гранд- Флитом, Шеер решил уклониться от боя и в 19.36 сигналом приказал флоту повернуть «все вдруг» на 16 румбов, не останавливаясь перед трудностью этого маневра при таком большом количестве кораблей в колонне, а также рискнув иметь в голове колонны относительно слабые додредноуты П-й эскадры.
Германские линкоры всех типов под прикрытием дымзавес с эсминцев выполнили маневр безукоризненно, что говорит о хорошей подготовке экипажей, сплаванности кораблей и исправном состоянии техники. Бой временно прекратился.
Положение Граид-Флита тактически было более выгодным для сближения с противником и нанесения ему потерь, тем более что до наступления темноты оставалось ещё около часа. Однако длинная и трудно управляемая английская колонна продолжала идти на восток, тогда как немцы уходили на юго-запад. Плохая видимость затрудняла ведение прицельного огня.
В 19.44 Джеллико приказал флоту поэскадренно повернуть на юго-восток. Но так как к этому времени немцы уже повернули на запад, этот поворот к сближению с ними не привел. Через 3 минуты Гранд-Флит лёг курсом на юг.
