Еще одна группа «пешек» смогла поразить крейсер двумя бомбами в центральной части корабля. Они пробили вентиляционные шахты машинного отделения и вызвали течи в левом борту. Наконец, две последние бомбы упали в средней части, в район шлюпбалок левого борта. Причиненные ими повреждения ограничивались верхней палубой.
Аэрофотоснимки атаки на «Ниобе» 16 июля 1944 г.
До этого момента командир не зафиксировал в отчете каких-то фатальных повреждений, крена или другой угрозы существованию корабля. В 17:03 по времени, наконец, зафиксированному на «Ниобе», над лесом на южной части о-ва Хиетаненсаари появились четыре самолета типа «бостон», летевших очень низко. По ним немедленно открыли огонь, но почти сразу самолеты сбросили свои снаряды, которые противник определил как торпеды или «торпедобомбы». Две из них попали, и весь корабль вздрогнул от взрывов, а вода взметнулась в небо на значительную высоту. Сразу после взрывов «Ниобе» стал крениться на правый борт все сильнее и сильнее. Наконец, в этот момент, уже после пролета «бостонов», крейсер штурмовали несколько Ил-2. Они поливали корабль пулями и снарядами, а также добились последнего попадания бомбой — между тяжелым орудием № 8 и «фирлингом». 105-мм зенитка этим взрывом была выведена из строя, но без всяких драматических эффектов вроде выбрасывания ствола за борт. Бомба явно была небольшого калибра.
Впрочем, для корабля уже все было кончено. С креном, быстро достигшим 45 градусов, водой в машинном отделении и залитой верхней палубой, «Ниобе» уже перестал быть боевой единицей. Стрелять мог только кормовой «фирлинг», остальные орудия залило водой. Уцелевшие члены экипажа карабкались на левый борт, где их расстреливали проходящие на бреющем «ЛаГГи» и «Илы». В этой ситуации командир, запертый на кормовой шлюпочной палубе, дал команду «Всем покинуть борт!» На часах у него было 17:08. Как потом установили, дыры в бортах, пробитые ФАБ-1000, имели размеры 2,5x4 м. Вода через них быстро проникла на твиндек, что и стало причиной почти мгновенного затопления корабля. После того, как вода заполнила трюмы, крейсер осел килем на дно и упокоился окончательно с креном 50° на правый борт. Мачта, КДП и труба торчали из воды, что хорошо видно на фотографиях. После завершения спасательных работ и отбоя воздушной тревоги в Котке командир последним покинул борт «Ниобе» в 18.40. Разорванный в клочья боевой флаг крейсера подобрали из воды.
Затонувший «Ниобе» по состоянию на 18 октября 1944 г. Наиболее ценное вооружение и оборудование демонтировано
Следует отметить, что в Котке в момент налета находились два тральщика из 3-й флотилии — М-29 и М-22. Последний из них днем чинил на верфи трубки в котлах и к моменту атаки стоял рядом с ней в западной гавани. На него было проведено несколько налетов с обстрелом из бортового вооружения и сбросом бомб. Вероятно, это отметились штурмовики. Повреждений и потерь тральщик не имел.
Спрятавшийся в узком проливе между островами М-29 оказался в удобной позиции для стрельбы по низколетящим А-20 в последние минуты налета. По его донесению, финские зенитки с берега не стреляли вообще, боясь поразить стоявшие на берегу дома. 20-мм пушки тральщика успели прицелиться и с близкого расстояния расстреляли один из «бостонов» (пилот — лейтенант Шилко), который упал, не долетая до «Ниобе». Вероятно, он не успел сбросить бомб. Всего немцы насчитали целых девять сбитых самолетов, из них на шесть (5 Пе-2 и 1 Ил-2) претендовал крейсер. Еще два засчитали финским береговым батареям.
Один из «бостонов», который не стал атаковать крейсер, по показаниям немецких матросов, по дуге пролетел над «Ниобе» и сбросил свои бомбы на голландский пароход «Рийн», который стоял возле берега с правого борта крейсера. По словам некоторых свидетелей, одна бомба ушла в глубину и взорвалась под водой за левым бортом судна, вторая же, разлетевшись на куски после удара об воду, кувырком перелетела пароход на высоте 20-30 м и взорвалась дальше, на воде. Никакого вреда «Рийну» нанесено не было. Финские свидетели, опрошенные нашими военными в октябре 1944 г., рассказали, что якобы в порту штурмовики утопили очень маленькую частную яхту и подожгли один дом в гавани. Батареи отделались несколькими легкоранеными, ни одна не была подавлена. Все свидетели сходились на том, что основная масса самолетов атаковала «Ниобе» и что налет был проведен умело и четко.
Первыми для спасения плававших в воде членов экипажа крейсера прибыли с близлежащего берега (до него была 1 миля) финские гражданские лица. Особо отличились две некие девушки на лодке. Затем подошли немецкие и финские боевые корабли, а также буксир «Шварцорт», помощь которого не понадобилась. Раненых собирали на корабль ПВО FJ-25 и моторный тральщик R-119. Чуть позже из Хельсинки подошел R-29. Людей перевозили на стоявшее вне гавани Котки госпитальное судно «Оберхаузен». R-119 и «Флакягер-25» совершили по одному рейсу, R-29 — три, закончив последний в 23:50 17 июля.
Летчики 51-го минно-торпедного Таллинского Краснознаменного орденов Ушакова и Нахимова авиаполка ВВС БФ у самолета «Бостон» A-20G. Полком было уничтожено 117 кораблей противника в том числе крейсер «Ниобе»
Число погибших и раненых, как отмечено выше, оставалось одним из главных темных пятен в истории с потоплением «Ниобе». Данные давались разные: журнал «Авиация и время» утверждает, что по немецким официальным данным, погибло 3 человека, 60 пропало без вести, а 83 получили ранения. Юрг Майстер прибавляет к этим цифрам понемногу — 86 убитых и 89 раненных, а финские источники увеличивают число погибших до фантастических величин — 255 трупов! В большинстве статей и книг принято каноническим первое утверждение (про 63 убитых и 83 раненых).
Сейчас есть возможность привести данные «из первых рук» — из рапорта командира крейсера, составленного после подсчета потерь 18 июля. На борту крейсера находилось немногим более трех сотен человек — весь экипаж, за исключением 15 матросов, получивших увольнение на берег. В список пропавших без вести не записали ни одного человека; погибли 7 унтер-офицеров и 42 нижних чина; раненых было 2 офицера, 8 унтер- офицеров и 79 нижних чинов, причем никто из них не умер позже. Таким образом, реальное число потерь на «Ниобе» составляет 49 убитых и 89 раненых. Выжившие, числом около 150 человек, 1 июля были отправлены в Готенхафен на десантной барже F-266.
Командир корабля вместе с командой в два десятка человек остался в Котке для проведения спасательных работ и подъема ценного оборудования. Несмотря на то, что все орудия были повреждены в большей или меньшей степени, их сняли, как и приборы управления огнем. Планы по подъему машин и механизмов наверняка не реализовались: уже через полтора месяца Финляндия вышла из союза с Германией. Скорее всего, они пролежали под водой до самого подъема и разбора остова в июне 1953 года спасательным судном «Випер».
