«Бленхейм» PR Mk I и MK II
Чтобы удовлетворить требования Королевских ВВС,, нуждавшихся в различных типах самолетов, Бристоль не раз модифицировала «Бленхейм» Mk I. Одной из таких модификаций был фоторазведчик, который получил обозначение «Бленхейм» PR Mk 1. В качестве прототипа был доработан и один серийный бомбардировщик – L 1348. Размах крыла сократили на 0.91 м, сделав прямые законцовки, турель сняли, а место её установки закрыли обтекателем и уменьшили площадь остекления носовой части. Кроме того, чтобы увеличить скорость, вместо обычного камуфляжа самолет был покрыт краской Sky Blue и отполирован. Испытания показали, что на средних высотах самолет способен развить скорость 476 км/час – больше, чем у стандартного Mk I. но недостаточно для скоростного фоторазведчика. Поэтому от дальнейшей разработки этой модификации отказались.
Бристоль изучала возможности увеличить дальность полета и полезную нагрузку бомбардировщика и модифицировала один самолет, L 1222. который стал прототипом для проектировавшегося «Бленхейма» Mk И. Конструкцию крыла доработали, что позволило разместить во внешних частях консолей дополнительные топливные баки. Кроме того, под крылом, между фюзеляжем и мотогондолами, были сделаны узлы подвески для 113-кг бомб. Из-за возросшего веса пришлось усилить конструкцию шасси. Испытания показали, что максимальная скорость уменьшилась до 380 км/час, что сделало самолет ещё более уязвимым для истребителей. Дальнейшие работы по созданию модификации Mk II прекратили.
Обслуживающий персонал подает парашюты экипажу «Бленхейма» Mk I из 44-й эскадрильи в Уэддингтоне. Легкие бомбовые контейнеры, установленные под фюзеляжем, вмещали восемь 9-кг практических бомб, использовавшихся для обучения.
Линейка «Бленхеймов» Mk 1 45-й эскадрильи на аэродроме в Северной Африке, 1940 год. Самолеты несут камуфляж Dark Earth и Middle Stone на верхних поверхностях и Black – на нижних. Код эскадрильи на борту серого цвета, а индивидуальная литера самолета – красного.
Боевое применение «Бленхеймов» Mk I ВВС Великобритании большей частью oгpaничилось заморскими театрами военных действий, такими, как Средний и Дальний Восток. Когда Италия объявила войну Англии, пять эскадрилий «Бленхеймов» находились в Египте, три в Адене на Красном морс и одна – в Ираке. Немедленно по объявлении войны начались рейды бомбардировщиков против итальянских сил в Северной и Восточной Африке ( в последнем регионе противник превосходил англичан численностью в десять раз), но до конца 1940 года они были спорадическими.
«Бленхейм» Мк I 45-й эскадрильи пролетает над гористым ландшафтом в Греции или в Северной Африке, снимок конца 1940 – начала 1941 года. На левой носовой панели нанесено название самолета, над фонарем кабины видно зеркало заднего вида.
Английский оружейник загружает контейнеры с маленькими бомбами на борт «Бленхейма» Mk 1. «Бленхеймы» использовавшиеся на Средиземноморском ТВД часто не имели внутренних или всех створок бомбоотсека, хотя причина такой доработки до сих пор остается неясной.
В декабре 1940 года англичане начали внезапное наступление против итальянцев и в течение нескольких недель вытеснили их в Киренаику. В лом наступлении активно участвовали эскадрильи бомбардировщиков «Бленхейм» и «Веллингтон», бомбившие как лагеря войск противника, так и важные укрепленные пункты типа Тобрука и Бенгази. Четыре эскадрильи «Бленхеймов». 11-ю, 30-ю. 84-ю и 113-ю, переброшенных в Грецию в октябре 1940 года, в марте 1941 года укрепили 211-й эскадрильей. Эти подразделения действовали в чрезвычайно сложных условиях и не могли проводить эффективные рейды. Ситуация в Греции драматическим образом изменилась в апреле 1941 года, когда в страну вторглись части германского Вермахта. К тяжелым потерям в воздухе теперь прибавились интенсивные налеты на британские аэродромы. В конце апреля части Королевских ВВС отступили на Крит, откуда их персонал и уцелевшие самолеты (за исключением 30-й эскадрильи) были выведены в Египет. Оставшаяся на Крите 30-я эскадрилья была полностью уничтожена в ходе немецкого вторжения на остров в мае 1941 года.
В Северной Африке на помощь итальянцам пришел немецкий Африканский корпус (Deutsches Afrikakorps, DAK) под командованием генерала Эрвина Роммеля. Через несколько дней после своего прибытия немцы начали контрнаступление, заставив английскую 8-ю Армию отступить в Египет.
«Бленхеймы» пытались наносить улары по наступающим немецким войскам, но теперь им противостояли истребители Мессершмитт Bf 109Е Люфтваффе, наносившие устаревшим бомбардировщикам тяжелые потери.
Подразделения «Бленхеймов», действовавшие против итальянцев в Восточной Африке, где не было истребителей Люфтваффе, действовали гораздо успешнее. Бомбардировщики из 8-й, 11-й и 39-й эскадрилий помогали остановить итальянское наступление в июне-декабре 1940 года, а когда англичане перешли в контрнаступление, эти подразделения занимались непосредственной поддержкой своих войск. В ходе боевых действий 11-ю эскадрилью вывели в тыл для перевооружения на «Бленхеймы» Mk IV, а 39-ю эскадрилью оснастили бомбардировщиками Мартин «Мэриленд». К маю 1941 года, когда итальянцы сдались, 8-я эскадрилья осталась единственным в Восточной Африке подразделением британских ВВС оснащенным «Бленхеймами» Mk I.
На начальном этапе боевых действий в Северной Африке и на Ближнем Востоке «Бленхеймы» Mk I были единственными современными бомбардировщиками, доступными Королевским ВВС. Только в середине 1941 года англичане стали заменять их более современными машинами – Виккерс «Веллингтон», Мартин «Мэриленд» и Мартин «Балтимор».
Когда 8 декабря 1941 года началась война на Дальнем Востоке, английские ВВС имели там две эскадрильи «Бленхеймов» в Малайе, 34-ю и 62-ю, и одну, 60-ю – в Бирме. Но к началу боевых действий большая часть из двенадцати «Бленхеймов» Mk I 60-й эскадрильи находилась в Куантане, Малайя, где они занимались тренировками, и лишь несколько самолетов оставалось в Бирме.
«Бленхейм» Мк I «ТИП OLD “UN» пролетел около 560 км до своей базы, пилотируемый сержантом Ианом Блэром, взявшим на себя управление после того, как пилот был убит. Блэр был награжден Крестом за летные заслуги. Хорошо видны воздушные фильтры Вокс, использовавшиеся при действиях в пустыне.
Пара «Бленхеймов» Mk I с фильтрами Вокс из 60-й эскадрильи, базировавшейся в Амбале, Индия. Это подразделение перебросили в Бирму, а часть его – в Малаю, незадолго до японского нападения в декабре 1941 года.
Большинство «Бленхеймов» на Дальневосточном ТВД гак и не успело поучаствовать в схватках, будучи уничтоженными на аэродромах Северной Малайи в первый день боев. Внезапный налет японцев на базу Элор Стар привел к потере одиннадцати из двенадцати «Бленхеймов» 60-й эскадрильи. Единственный уцелевший бомбардировщик, пилотируемый флайт-лейтенантом А.С.К.Скрафом, поднялся в воздух и атаковал японские десантные суда в районе Сипюра. Во время этого налета Скраф был смертельно ранен. После войны его посмертно наградили Крестом Виктории. В конце декабря 1941 года уцелевший персонал 60- й эскадрильи вернули в Бирму.
Японцы наступали и уцелевшие самолеты 34-й эскадрильи отчаянно пытались препятствовать их продвижению – они атаковали колонны вражеских войск и линии коммуникаций, неся при этом тяжелые потери от японских истребителей. В январе 1942 года на Суматре была сформирована 225-я (бомбардировочная) группа из машин уцелевших в Малайе и поступивших с Ближнего Востока, но в период битвы за Малайю «Бленхеймы» Mk I были уже практически полностью сняты с вооружения.
«Бленхейм» Мк I (L4829) 60-й эскадрильи, переживший пожар двигателя, который разрушил мотогондолу и мотораму. Самолет был восстановлен и возвращен в строй, но в январе 1942 года он пропал во время боевого вылета над Малайей.
Полуубирающаяся турель Бристоль Mk I
Наступление японцев на Бирму началось 25 декабря 1941 года с нескольких воздушных налетов на Рангун. 60-я эскадрилья, действуя вместе с недавно прибывшей 211-й эскадрильей, предприняла ответные действия, атаковав японскую авиабазу в Бангкоке, Таиланд. Отсутствие запасных самолетов и необходимость отвести 211-ю эскадрилью в тыл для переформирования вынудили британские ВВС снизить интенсивность действий бомбардировщиков. К марту 1942 года 45-я эскадрилья прибыла в Бирму с Ближнего Востока и начала действовать с аэродрома Магвс, как часть авиакрыла «X» (ныне известного как «Burwing»). Эскадрилья, сопровождаемая десятью истребителями Хаукер «Харрикейн», атаковала японскую авиабазу в Мингалдоне. Ответ противника был быстрым и разрушительным – более чем 200 бомбардировщиков сбросили свой груз на Магве, уничтожив на земле большую часть «Бленхеймов».
