края простыни, вынесли маму на темную улицу.
– О ней позаботятся, – оскалился Вигго.
Бетель наблюдала, как Стражники укладывают в черную карету маму, завернутую в простынь. У нее не укладывалось в голове, что сейчас, в эту минуту, она видит маму в последний раз.
Бетель в отчаянии подбежала к задним дверям кареты и собиралась в нее забраться, но Конрад грубо ее оттолкнул.
– Ну-ка прочь! – гаркнул он. – Теперь о прачке позаботятся другие люди.
– Кто?! – выкрикнула Бетель, сжав кулаки. – Кто позаботится о моей маме?!
– Ты не у нас про это спрашивай, – огрызнулся Вигго. – Наше дело простое: мы отвозим оцепеневших в ближайший гарнизон, а оттуда их забирают в специальные лечебницы.
– В какой лечебнице будет моя мама? Где мне ее найти?
Вместо ответа Стражники молча запрыгнули на козлы кареты. Вигго ударил хлыстом четверку лошадей, и те с недовольным ржанием поскакали по пыльной дороге, которая петляла по деревне, а дальше вела через лес к гарнизону.
Бетель бежала за каретой в тщетной надежде, что каким-то чудесным образом мама вдруг вернется из оцепенения, спрыгнет с повозки и обнимет дочь. Но этого не произошло: лошади ускорили бег, и вскоре карета скрылась в ночи за поворотом, оставив Бетель наедине с ее горем.
«Что будет с мамой?» – думала Бетель, возвращаясь домой на трясущихся ногах. Она обхватила себя руками, стараясь унять дрожь, хотя летний вечер еще наполняло тепло угасавшего солнца.
«И что теперь будет со мной?»
По пути обратно домой Бетель была так сильно поглощена мыслями и переживаниями, что даже не заметила, как очутилась на площади со статуей Вечного Владыки Кравена. Позади него высилась Церковь, которая на фоне ночного неба напоминала скорее громадную скалу, чем творение рук человека.
Бетель торопливо прошла мимо входа в Церковь, как вдруг услышала за спиной знакомый голос:
– Нам нужно поговорить, Бетельгейзе.
Она остановилась и обернулась: на пороге Церкви стоял Праведник Ормальд.
– Я буду рад тебе помочь. – Он жестом пригласил ее пройти внутрь. – Не стой на улице.
Бетель чувствовала опустошение: теперь ей было все равно, где провести эту ночь. Она покорно прошла вслед за Праведником Ормальдом в Церковь, освещенную тусклым сиянием свечей. Бетель села на скамью в первом ряду, повинуясь властному взгляду Ормальда. Он устроился рядом, расплывшись в благодушной улыбке.
– Стражники Порядка сообщили мне, что твоя мама превратилась в оцепеневшую, – сказал он. – Я хочу поговорить с тобой об этом, а также о том, какое прекрасное и безопасное будущее ждет тебя впереди.
– Стражники сказали, что мою маму отвезут в лечебницу…
Бетель не успела закончить фразу: Праведник Ормальд остановил ее жестом руки и продолжил сладким, убаюкивающим голосом:
– Совершенно верно, Бетельгейзе. По мудрому распоряжению Вечного Владыки Кравена, всех людей, которые превратились в оцепеневших, Стражники Порядка отвозят в специальные лечебницы, где о них тщательно заботятся и помогают достойно жить в оцепенении.
– То есть, мама еще может выздороветь? – Бетель почувствовала, как чаще забилось ее сердце от слабой надежды, которую она по наивности уловила в словах Праведника.
– К сожалению, это невозможно. – Лицо Ормальда сделалось постным, и он отвел взгляд. – Лекарство от оцепенения еще не изобретено, поэтому для таких людей предусмотрена забота, которую они получают в специальных лечебницах, созданных по мудрому указанию Вечного Владыки Кравена.
– А мне можно навещать маму в лечебнице? – Бетель не хотела сдаваться и цеплялась за последнюю соломинку в отчаянной надежде, что когда-нибудь она еще сможет увидеть маму.
Праведник Ормальд покачал головой:
– Вечный Владыка Кравен запрещает посещать оцепеневших. Это вредит как им самим, так и их родственникам, которые вынуждены вновь теребить в душе зажившие раны. Ты должна понять, Бетельгейзе, что те эмоции, которые мы испытываем при встрече с близкими людьми, являются слишком сильными, а это значит, что они вредят нашему душевному спокойствию. Разве ты не помнишь, о чем я говорил на проповедях?
– Помню. – Бетель, понуро опустив голову, процитировала один из постулатов Истинной Веры, который сотни раз слышала на проповедях в Церкви: – Равнодушие дарит яркость чувств.
– Абсолютно верно, дитя мое. – Праведник Ормальд дотронулся до плеча Бетель, и она ощутила, какой холодной и безжизненной была его ладонь. – Что же касается тебя, Бетельгейзе, то скоро за тобой придут Стражники и определят тебя в Приют Заботы. Это прекрасное место, где ты будешь жить с другими сиротами. – Он убрал руку с плеча Бетель и растянул узкие губы в улыбке – такой же холодной, как и его прикосновение. – Кто знает, Бетельгейзе, может быть, после обучения в Приюте Заботе тебе захочется стать таким же Праведником, как я, чтобы наставлять на путь истинный тех, кто заблудился во мраке душевных терзаний.
Он вдруг рассмеялся, и Бетель с удивлением поняла, что впервые в жизни слышит его смех – скрипучий и резкий, словно звук, с которым открывается дверь на ржавых петлях.
– Если я буду жить в Приюте, то что будет с моим домом?
– Ты слишком много беспокоишься, Бетельгейзе. – Праведник Ормальд сложил руки на животе и с укоризной посмотрел на Бетель. – В твоем доме поселятся Стражники Порядка: именно так в Стране Благоденствия поступают с жилищем тех, кто превратился в оцепеневших. Стражники должны охранять покой жителей Страны, но для этого им самим нужна крыша над головой. Вечный Владыка Кравен справедливым образом распределяет все блага между жителями нашей Страны, и в этом я с ним полностью согласен.
Ормальд пытливо посмотрел на Бетель, словно пытаясь узнать ее мысли. Она опустила голову, сдерживая вновь накатившие слезы. Проглотив комок в горле, который все это время мешал ей говорить, Бетель тихо сказала:
– Мне до сих пор не верится, что мама превратилась в оцепеневшую. Она ведь так строго прислушивалась к заветам Вечного Владыки Кравена и соблюдала все требования Истинной Веры.
Праведник Ормальд вздохнул с сочувственным видом, который показался Бетель слишком вычурным, словно мужчина натужно пытался изобразить искреннее сострадание. Но был ли он на него способен?
– Бетельгейзе, как я уже сказал, ты слишком много тревожишься о вещах, о которых в твоем возрасте вообще не стоит думать. – Он на мгновение замолчал, а затем, улыбнувшись своим мыслям, добавил: – Впрочем, как и в любом другом возрасте. Твоя задача – просто смириться с тем, что произошло.
– Смирение обеспечивает свободу действий, – поникшим голосом процитировала Бетель один из постулатов Истинной Веры, который часто слышала на проповедях.
– Верно, дитя мое. – Праведник Ормальд снисходительно похлопал ее по плечу, а затем направил к выходу, давая понять, что ее пребывание в Церкви затянулось. – Тебе пора
