вы были раньше? – вдруг вырвалось у Бетель. В этот момент ее одолевали разные чувства: настороженность, любопытство и обида.
Плечи Моргана опустились, и голова его тоже поникла.
– Мне жаль, что все это время ты не знала о моем существовании, Бетельгейзе, и я никак не помогал тебе и твоей маме. – Он сделал шаг ближе. – Но у меня были на это особые причины, и я пришел, чтобы рассказать о них. – Он замолчал, а затем окончательно поразил Бетель, когда вдруг взглянул на нее взглядом, полным надежды, и дрожащим голосом добавил: – А еще я пришел, чтобы попросить у тебя помощи, потому что только ты можешь спасти этот мир.
Они устроились на кухне: Бетель сидела за столом, напротив нее – Морган. Холодный лунный свет струился из окна, пока они разговаривали, придавая комнате потусторонний вид. На столе перед Морганом дымилась жестяная чашка с чаем, которую налила ему Бетель. Она снова заметила странные шрамы на тыльной стороне ладоней Моргана, но посчитала неуместным расспрашивать о них сейчас.
– История, которую я тебе расскажу, будет длинной и поначалу покажется слишком невероятной, но ты должна меня внимательно выслушать, потому что от этого зависит не только твое будущее, но и будущее всего мира, – начал свой рассказ Морган. – Постепенно ты поймешь, почему я появился в твоей жизни только сейчас.
Бетель внимательно слушала дядю, стараясь его не перебивать, хотя она понятия не имела, почему он решил, что именно она способна спасти этот мир. И главное – от чего его спасать? Насколько она знала из рассказов мамы и Праведника Ормальда, основная угроза жителям Страны Благоденствия исходила от полчищ жутких чудовищ из внешнего мира, но от них надежно защищала Стена Безопасности и многочисленная армия Стражников Порядка.
В любом случае, спокойствие и уверенность Моргана внушали доверие, поэтому Бетель решила, что будет лучше просто выслушать его до конца и лишь затем задать вопросы.
Морган тем временем продолжал:
– Много-много лет назад (никто уже точно не помнит, сколько времени прошло) на территории, которая теперь называется Страной Благоденствия, но раньше носила совсем другое название, пришел к власти могущественный чародей по имени Кравен. Он быстро добился уважения, любви и признания среди населения благодаря тому, что остановил кровопролитную войну, в которую в те времена были втянуты жители наших земель. Затем последовал период восстановления и надежды на светлое будущее. Территория правления Кравена стала называться Страной Благоденствия. Но эпоха истинного процветания продлилась недолго: Кравен, желая править вечно, построил вокруг Страны высокую каменную стену, оградив жителей от остального мира. Он опасался, что из других земель в его Страну могли проникнуть идеи свободы и всеобщего равенства. Он считал их опасными для своей власти. Поэтому Кравен провозгласил, что за Стеной обитают вовсе не люди, а опасные чудовища, желающие уничтожить жителей Страны Благоденствия.
– Но как он смог в этом всех убедить? – Бетель не выдержала и все-таки перебила рассказ Моргана.
– Очень просто, – с печальным видом ответил Морган. – Кравен был не просто чародеем, а самым темным и опасным из них – колдуном-морокуном. Благодаря древним знаниям чернокнижников и своим мощным способностям к темному колдовству, Кравен нашел способ, как одурачить жителей Страны. Он создал Пепельное Царство – особый вымышленный мир, в который люди попадают во время дремы или снов.
Бетель ощутила, как по ее телу пробежали мурашки, а волосы на затылке приподнялись: она вспомнила тот странный, окутанный серым туманом пепельный мир, в котором оказывалась на короткое время во время дремы на проповедях в Церкви или же в своих снах.
Заметив замешательство Бетель, Морган догадался:
– Ты уже наверняка попадала в Пепельное Царство.
Бетель кивнула и задумчиво сказала:
– Я не могу понять, что оно из себя представляет? Этот мир вроде бы похож на обычный сон, но в нем я ощущаю себя совсем по-другому. Как будто мне одновременно страшно, но при этом безразлично за свою судьбу.
– Ты очень точно описала свои ощущения, Бетельгейзе. – Морган отпил чай и, поставив кружку на стол, продолжил рассказ: – По сути, Пепельное Царство представляет собой всеобщий морок, которым окутано сознание каждого жителя Страны, посещающего проповеди в Церкви, как велит Истинная Вера и приказы Кравена.
– Я начала ходить в Церковь вместе с мамой, когда мне было лет пять, – вспомнила Бетель. – А некоторые дети посещали проповеди еще раньше.
– Теперь ты понимаешь, как устроена система, – подтвердил Морган. – Дети видят цветные яркие сны, в которых оказываются в других фантастических мирах. Они могут летать во снах и делать там все, что им захочется. Но постепенно благодаря проповедям Праведников в сны детей проникает морок. Он окутывает сознание, словно сотканный из густой ваты туман, из которого потом проступает ужасающее Пепельное Царство – чудовищный мир, рожденный колдовством Кравена. Спустя время дети становятся взрослыми, а всеобщий морок Пепельного Царства окончательно заменяет им обычные сны.
– Но почему мама и другие взрослые ничего не рассказывали мне про Пепельное Царство?
– Потому что коварство и сила колдовства Кравена заключается в том, что люди, пребывая во время сна или дремы в Пепельном Царстве, не помнят об этом, – ответил Морган. – Для них все воспоминания о нахождении в Пепельном Царстве ограничиваются погружением в расслабленное состояние. Они становятся полностью безразличными к тому, что видят и испытывают в Пепельном Царстве, и на реальный мир им тоже наплевать. – Морган покачал головой, горько усмехнувшись. – А ведь в реальном мире происходит много чего несправедливого, Бетельгейзе. Стражники Порядка и Праведники обкрадывают и без того нищее население. Все наше существование сводится к тому, чтобы обеспечивать беззаботную жизнь Стражников и Праведников. Разве это справедливо? – Морган развел руками. – Но куда более страшные вещи происходят в Пепельном Царстве. Все мечты, цели и надежды людей постепенно превращаются в пепел, из которого рождаются жуткие опасные чудовища. – Морган на мгновение замолчал, словно обдумывая, стоит ли ему дальше вываливать на Бетель такие объемы информации, но, отметив ее заинтересованный вид, он продолжил: – А еще в Пепельном Царстве обитают кадаверы.
– Кто это? – Бетель впервые слышала такое странное и пугающее слово.
– Кадаверы – это уродливые воплощения Стражников и Праведников в Пепельном Царстве, – ответил Морган. – Кадаверы обеспечивают то, ради чего Кравен создал Пепельное Царство.
Бетель напряглась, ожидая продолжения рассказа: похоже, Морган постепенно подбирался к самому главному. За окном в свои права медленно вступал рассвет, раскрасив небо в розовые цвета.
– Погружая людей в Пепельное Царство, Кравен высасывает из них жизненную энергию, тем самым обеспечивая себе долгую жизнь, – продолжил Морган.
– Вот,
