на севере Страны.
– Значит, вы можете туда пробраться и уничтожить Кравена?
Лицо Моргана помрачнело от досады.
– Не все так просто, – посетовал он. – Чтобы проникнуть в чертог и уничтожить Кравена, вначале нужно обезвредить его Стражников. Но все это возможно сделать только через Пепельное Царство, поскольку именно там Кравен, Стражники и Праведники черпают для себя энергию и общаются друг с другом.
Бетель потерла лоб: от обилия информации она начала путаться в том, что пытался донести до нее Морган.
Он наклонился вперед и дотронулся теплой ладонью до ее окоченевшей руки.
– Когда придет время, ты во всем хорошо разберешься сама, Бетельгейзе, и убедишься в моей правоте. Но пока что тебе придется принимать на веру все, что я тебе рассказываю.
– Хорошо, – согласилась Бетель. – Я не могу понять одного: откуда тебе известно столько информации о Пепельном Царстве, если ты давно туда не попадал?
Морган откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел в окно, за которым начинался новый день.
– В течение многих лет Пробудившиеся, рискуя жизнью, осознанно погружались в Пепельное Царство, чтобы выяснить, как оно устроено. Твой отец, Бетельгейзе, был одним из таких отважных разведчиков: он мог осознанно находиться в Пепельном Царстве, избегая воздействия морока. Во время одной из таких вылазок твоему отцу удалось выяснить, что единственный способ уничтожить Кравена в реальном мире – это обезвредить его воплощение в Пепельном Царстве. Благодаря твоему отцу теперь мы точно знаем, где именно в Пепельном Царстве находится Кравен: он обитает в чертоге на вершине гигантской горы, куда никому невозможно добраться, если только ты не умеешь летать!
Бетель удивленно заморгала, когда Морган с радостным видом вновь схватил листы, вырванные из тетрадки, и показал их Бетель.
– В своем дневнике, Бетельгейзе, ты пишешь о том, как летала во снах над крышами домов и над морем! – воскликнул Морган. – А это как раз то, что нам нужно: ты умеешь летать!
У Бетель закружилась голова: то ли от голода (она уже и забыла, когда в последний раз ела), то ли от переизбытка новой информации. Она прикусила нижнюю губу, не зная, что ответить Моргану: слишком многое на нее свалилось за последние дни, и сейчас она как никогда чувствовала себя потерянной и беззащитной.
– Бетельгейзе, послушай меня. – Морган поднялся из-за стола и, подойдя к племяннице, сел на колени возле нее и пристально заглянул ей в глаза. – Многие дети и подростки умеют летать во снах, но, становясь старше, теряют эту способность, тем более если их сознание отравлено мороком Пепельного Царства. Но ты, Бетельгейзе, сохранила способность не только видеть яркие сны, но и летать в них!
– То есть, – Бетель тряхнула головой, – я должна проникнуть в Пепельное Царство и взлететь на вершину горы, где расположен чертог Кравена?
Глаза Моргана засияли от радости: его племянница действительно оказалась не по годам сообразительной.
– Бетельгейзе, ты уничтожишь Кравена и Пепельное Царство, и тем самым спасешь нашу Страну от многолетнего морока.
Бетель вскочила со стула – так резко, что кружка чая чуть не упала со стола.
– Но я ведь всего лишь девчонка! – воскликнула она, когда внезапное осознание всей важности слов, сказанных Морганом, взорвалось в ее сознании. – Как я могу уничтожить Кравена, если даже взрослые не смогли этого сделать?!
Морган поднялся с колен и подошел к племяннице, остановившись в двух шагах от нее. Спокойным голосом он твердо сказал:
– Бетельгейзе, ты – дочь своего отца, который был самым храбрым человеком из всех, кого я знал. – Морган замолчал, опустив голову, но когда спустя короткое мгновение вновь посмотрел на Бетель, она с изумлением заметила, как в утреннем свете его глаза заблестели от слез. – Не бойся. Мне тоже страшно. Но я верю в тебя: ты справишься, потому что у тебя есть особый талант. И ты должна знать главное: уничтожение Кравена и Пепельного Царства – это единственный способ спасти твою маму.
Последние слова сокрушили Бетель: она шумно выдохнула, обхватив руками живот, словно туда воткнули раскаленные спицы.
– Значит, если уничтожить Кравена и Пепельное Царство, то можно вернуть жизненные силы всем несчастным людям, которые превратились в оцепеневших, в том числе моей маме? – на всякий случай уточнила Бетель, хотя осознание этого факта уже начало наполнять ее душу теплом и светом надежды.
– Все верно. – Морган ободряюще улыбнулся. – Вот, почему твой талант настолько важен для всех нас.
– Нет у меня никакого таланта! – возразила Бетель, которой все еще с трудом верилось, что взрослые в лице ее дяди Моргана накладывают на нее такую серьезную ответственность. – Я всего лишь обычная девчонка!
– Талант есть у всех, Бетельгейзе, но самое главное – нужно его развивать. Впрочем, всему свое время…
Морган явно собирался сказать что-то еще, но его перебил шум, раздавшийся с улицы.
Бетель и Морган притихли, напряженно вслушиваясь в звуки, доносившиеся со двора: топот лошадиных копыт и скрип больших колес.
– Кто-то подъехал к дому, – прошептала Бетель.
В следующее мгновение в дверь раздался громкий стук, а затем кто-то прокричал грубым властным голосом:
– Бетельгейзе, открывай! Мы приехали, чтобы забрать тебя в Приют Заботы!
Бетель бросила испуганный взгляд на Моргана. Он приложил указательный палец к губам, давая ей знак, чтобы она не шумела, но у Бетель и в мыслях такого не было. Она вся сжалась внутри, ожидая развития событий.
– Надо срочно уходить, – прошептал Морган, указав на дверь в кухне, которая вела на задний двор. – Я знаю, где можно тебя спрятать.
Бетель согласно закивала: она была готова идти с дядей хоть на край света, лишь бы оказаться подальше от Стражников, которые собирались забрать ее в Приют.
Осторожно открыв дверь (Бетель молилась, чтобы та не заскрипела), они выбрались на лужайку позади дома. Старый конь как обычно с утра пораньше уже щипал траву.
– А как же Арчи? – воскликнула Бетель, затормозив возле верного друга.
– Придется отпустить его на волю, – посоветовал Морган, – но только как можно быстрее!
Бетель отвязала Арчи от покосившейся изгороди и на прощание поцеловала его в теплую морду.
– Арчи, я не могу взять тебя с собой. – Бетель потрепала коня по гриве, и тот довольно фыркнул, взглянув на хозяйку темными глазами. – Но я знаю, что мы еще обязательно увидимся. А теперь уходи отсюда, пока тебя не забрали!
Она легонько хлопнула Арчи по спине. Тихонько заржав на прощание, он поковылял в сторону поля, раскинувшегося к северу от густого леса, с которым граничила лужайка на заднем дворе.
Из дома донесся громкий шум: Стражники
