Пробудившихся. Там безопасно.
Бетель пожала плечами: другого варианта, кроме как согласиться с планом Моргана, у нее все равно не оставалось.
Она сделала несколько глотков зелья и, все еще ощущая терпкий травяной вкус во рту, улеглась на плед, заботливо постеленный Морганом.
Она сомкнула веки, сквозь которые пробивался солнечный утренний свет, и сделала несколько глубоких вдохов, проваливаясь в глубокий сон, как вдруг…
…Густой туман окутал Бетель.
Теперь она знала название места, в котором оказалась, когда туман рассеялся: Пепельное Царство, как и прежде, предстало перед ней в виде уродливых голых деревьев, низких серых туч и хлопьев пепла, падавших с небес на землю в медленном танце.
Раньше, когда Бетель попадала в этот странный мир, она не задерживалась здесь подолгу, но теперь, следуя советам Моргана, решила с осторожностью продвинуться хотя бы на несколько метров вперед. Ей было страшно, но она понимала, что только от ее действий зависело спасение мамы. Ради нее Бетель должна была сделать первый шаг.
Посмотрев на руки и одежду, Бетель убедилась, что в Пепельном Царстве они выглядели точно так же, как и в реальном мире. Она сжала кулаки, глубоко вздохнула – это помогла собраться с духом.
Набравшись смелости, Бетель шагнула вперед, ощущая, как башмаки проседают в густом слое пепла, который покрывал землю. Она с облегчением отметила, что в этот раз в пепле никто не ползал – хоть что-то ее немного порадовало.
Бетель шла по лесу, обращая внимание на то, как необычно он выглядел: среди голых, словно сожженных ветвей не искрились лучи солнца, не было слышно пения птиц, и воздух будто застыл на месте.
Она на мгновение замерла, когда услышала пугающие звуки, доносившиеся откуда-то издалека. Звуки были похожи на искаженное уханье совы, которое словно раздавалось со дна бездонного колодца. Отголоски исчезли так же внезапно, как и появились. Бетель постояла еще немного на месте, ощущая, как затихшее от страха сердце вновь тревожно забилось в груди.
Убедившись, что странный звук больше не повторяется, и явной опасности поблизости не видно, Бетель продолжила путь по мертвому лесу. Она шла по тропинке, то и дело оступаясь на корягах, засыпанных толстым слоем пепла. Вскоре лес закончился, и Бетель очутилась на краю просторной поляны. Как и все вокруг, ее тоже укрывал пепел.
Бетель медленно шла по поляне, с удивлением обнаружив здесь еще большее количество коряг и корней, спрятанных под пеплом. Откуда их здесь столько?
Бетель остановилась и внимательнее посмотрела себе под ноги. Спустя несколько секунд сосредоточенного наблюдения Бетель с внутренним содроганием заметила, как коряги и корни медленно задвигались под слоем пепла.
Как вдруг одна из «коряг» поднялась из земли, оказавшись истлевшей рукой мертвеца!
Бетель в ужасе вскрикнула. Она огляделась: вокруг нее из пепла, словно по чьей-то команде, тянулись костлявые руки, а следом за ними поднимались на трясущихся ногах худосочные, покрытые пеплом ожившие мертвецы. Судорожно хватая ртом воздух, Бетель видела их жуткие лица, представлявшие собою голые черепа с кусками истлевшей плоти и кожи. В костлявых мордах, ощеренных жуткими оскалами, едва можно было разобрать человеческие черты.
Но, к своему удивлению, Бетель узнала среди двух оживших мертвецов Праведника Ормальда и Стражника Конрада! И хотя в Пепельном Царстве они выглядели так, будто несколько месяцев заживо гнили в земле, Бетель не сомневалась, что перед ней предстали ее старые знакомые из реального мира. Она распознала Праведника Ормальда по драгоценным перстням на костлявых пальцах, а Стражника Конрада – по остаткам рыжей шевелюры на голом черепе.
«Кадаверы!» – пронеслась в голове у Бетель единственная мысль. Так вот, как выглядят те самые чудовищные воплощения Стражников и Праведников в Пепельном Царстве, о которых рассказывал Морган! Значит, он был прав: во время дремы или сна Стражники и Праведники из реального мира мысленно переносились в Пепельное Царство, где единственным источником жизненной энергии для них служили обычные люди наподобие Бетель или ее мамы.
Словно подтверждая ее мысли, кадаверы во главе с Ормальдом и Конрадом, наконец, встали на ноги и, клацая зубами, гурьбой двинулись на Бетель.
Они жадно тянули к ней костлявые дряхлые руки с длинными пожелтевшими когтями.
Бетель что есть силы бросилась бежать по полю, отталкивая оживших мертвецов, стремившихся ухватить ее за руки или ноги. Пару раз кадаверам удавалось зацепиться за накидку Бетель, но она ловко выворачивалась и продолжала бежать дальше, пока, наконец, не собралась с духом совершить то, о чем говорил ей Морган.
Бетель попробовала взлететь, как делала это в своих обычных ярких сновидениях.
Стараясь не обращать внимания на окружавших ее со всех сторон кадаверов, Бетель сделала мощный прыжок, потом еще один – и резко оттолкнулась от земли.
В следующий миг она грохнулась в колючие заросли кустарника. Бетель понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и отдышаться. С досадой и страхом она поняла, что в Пепельном Царстве у нее абсолютно не получилось сделать то, что она могла так легко делать в обычных снах: Бетель разучилась летать.
Выбравшись из кустов, она увидела, что ее по-прежнему преследовало полчище кадаверов, возглавляемое Ормальдом и Конрадом: несмотря на быстрый бег и мощные прыжки, ей удалось оторваться от них не более, чем на десяток метров.
Сдерживая возрастающую с каждым шагом панику, Бетель выжала из себя остатки сил и мощным рывком пересекла поляну, оказавшись в зарослях мертвого леса. Она бежала по петлявшей среди голых деревьев узкой тропинке, стараясь не оглядываться и не думать об армии оживших мертвецов, которые чуть не схватили ее на поляне.
Наконец, спустя несколько минут сумасшедшего бега, Бетель остановилась передохнуть. Она спряталась за массивным стволом высохшего дерева, ветви которого, казалось, тянулись к пепельному небу, стремясь его поцарапать. Тяжело дыша, Бетель выглянула из-за дерева, чтобы убедиться в том, что кадаверы остались далеко позади.
Вдруг ветви дерева с пугающим хрустом сомкнулись вокруг Бетель и притянули ее к шершавому стволу. Бетель в ужасе вскрикнула, ощущая, как ветки, словно ожившие конечности фантастического монстра, сдавливают ее тело. В судорожной попытке вырваться из плена Бетель вспомнила слова Моргана о том, что в Пепельном Царстве что угодно может оказаться жутким, невообразимым чудовищем. Похоже, именно таким монстром обернулось дерево, возле которого Бетель остановилась передохнуть.
Бетель продолжала безуспешные попытки вырваться из цепких объятий оживших веток. Она крутилась всем туловищем и выдергивала руки, но их вновь обхватывали отростки дерева, и все старания казались бесплодными.
Как вдруг произошло нечто еще более ужасное и невообразимое: из большого дупла, к которому
