был, как его от удара-то разбрызгало.
– Сильна, командир! – уважительно прогудел Трава. – Как ты его углядела только?
Тошнота сразу же прошла, зато кирина посетило доселе редкое чувство: как следует начистить морду товарищу. Тормознутый травник, никак не желающий работать отдельно от своей упитанной феи так и мыкался от одной команды новичков к другой, пока Рондо не затащил его к себе. И вот такая «благодарность»! Сразу «командир» незнакомой полумонстробабе!
– Так я ж паук наполовину, вижу тепло, – легко призналась эта Безродная.
– Хорошо ж у нас разведчики, – все-таки не удержался от ядовитого комментария Рондо. – «Безопасный тоннель», ага.
– Я думаю, эта штука спала в расселине потолка и проснулась позже того, как наши мимо прошли, – аккуратно переступая через ошметки монстра, объяснила Л’ана.
– Говорят, эти штуки, когда дорастают до сотни килограмм живого веса, обретают разум, – а вот Сопрано наоборот не пропустила ни одной липкой сопли, споро собирая ингредиенты для своих зелий.
– Была б с мозгами – сама б спряталась, почувствовав такой большой отряд рядом.
– Тоже верно.
Другой конец тоннеля встретил рейдеров тяжелым пряным ароматом субтропического леса, еще более возросшей влажностью… и несколькими нитками, будто невзначай намотанными на ствол ближайшего дерева. Метка от разведчиков, что тропа впереди чиста. Тропа, да. Когда-то тут пролегала великолепная дорога, вот только Госпожа Жизнь оказалась сильнее и за века разломала творение рук разумных…
Судя по всему, мажор отлично знал, куда идти – вернее, у него оказалась на диво подробная карта. Ускоренный марш без бокового охранения не выглядел хорошей идеей, но кирин молчал и шагал, лишь не забывая крутить головой. Однако километр за километром ничего не происходило. Орали птицы, которым забыли рассказать про календарную осень, летали жуки, некоторые аж с кулак размером и бабочки, цвели цветы.
Фрукты, правда, тоже народились – несколько раз Талик останавливал отряд, чтобы его ламия слазила на очередное дерево за плодами. У женщины-змеи с её хвостом вместо ног на диво ловко выходило древолазание, а «трофеи», отнятые у леса, попеременно без особых усилий тащили в большом ящике без крышки то минотавр, то оборотень. Сам же мажор то и дело осматривал окрестности через какой-то прибор, прикрепленный к… удочке? Что на самом деле могла техномагическая приблуда, можно было только гадать, но даже если снизить планку ожидания до предела, все равно зависть брала: обычный гильдеец о подобной игрушке не мог и мечтать.
Встреча с разведчиками на вражеской территории – всегда проблема. Вовремя заметить союзников и обозначить себя раньше, чем тебя атакуют – довольно часто бывает не так-то просто. Но только не в этот раз. Следопыт и Талик как будто точно знали, что сейчас увидят друг друг и предупредили своих. И точно: сотня шагов через лес – и вот поляна, а на ней отдыхает высланная в дозор тройка. К этому моменту все в группе основательно подустали: ускоренный марш на своих двоих через лес, причем вторую половину дня уже без всякой тропы. Нет, предел сил еще маячил далеко впереди, «Славные рубаки» могла прямо сейчас вступить в бой – но с учетом завтрашнего мероприятия стоило остановится на отдых. Это полу-монстрам все нипочем, да клятому мажору со спутниками…
– Разбиваем лагерь с ночевкой, – коротко переговорив с рейнджером, отдал приказ человек. – И будьте готовы как следует выложится завтра.
– Как следует – это как когда со скверными придется драться или как когда ты ко мне на всю ночь приходишь? – во весь голос просила волкоухая оборотница, как её там… Уля?
Ответом ей было многозначительное фырканье.
– Первый вариант, конечно, – укоризненным тоном ответил пошлячке человек.
– А, ну тогда чур я с разведчиками кота ночью искать иду! – с энтузиазмом вскинулась волчица. – А то я в этой лодке все бока отлежала!
– Погоди, сначала еда и Кирби на закате разведку с воздуха проведет.
– А-а, ну на это я согласна, конечно.
«Командир, блин. До меня догребся, а своих баб приструнить не может» – поморщился Рондо, но ничего не сказал.
* * *
– Такое впечатление, что для охраны сфинкса окрестные племена специально присылают больных, увечные и наказанных, – почему-то в этот раз Следопыт доверил озвучивать выводы Фран. – Там реально двое хромают, один со сломанной рукой, и дисциплина ни к Скверне. Обходы какие-то только днем делаются, ни секретов ночных, ни ловушек.
– Ритуал Единения я провела, могу сделать так, чтобы они все уснули и не проснулись. Или проснулись через три дня. – Оповестила Талика его зеленокожая женщина.
Рондо уже подумал, что пронесло и боя не будет, но не тут-то было.
– Сможешь перекрыть три направления из лагеря по команде так, чтобы скверные сразу поняли, что не смогут сбежать? – уточнил мажор. – Отлично.
Он повернулся к «Рубакам» и громче продолжил:
– Тогда наши залёт… бойцы авангарда покажут, как умеют сражаться. Без посторонней помощи и чужих команд. Враг, вы слышали – слабый, а меня интересует именно ваше воинское мастерство. Хочу узнать, в чем я могу на вас рассчитывать. Так что бейтесь без всяких скидок на состояния противника. Конечно, если что-то пойдет не так, мы вмешаемся.
У кирина сжались кулаки, с трудом удалось сдержать так и лезущий на лицо оскал. Даже трусливая крыса неожиданно может прыгнуть и перегрызть горло, если её зажать в угол. А тут, как-никак, будут пусть худшие, но воины племен! Еще и поддержки не будет, пока «Славных рубак» не начнут откровенно убивать – запомнил мажор успешную попытку скинуть ответственность, и отплатил той же монетой: мол, вы сами, а то скажете, что из-за нас что-то не то случилось. Проклятье!
Сколько не пытайся подготовится ко всему, что-то обязательно упустишь. В этот раз я упустил такую «мелочь» как отсутствие опыта командования боевыми группами. Не игрового – реального. Как же не вовремя Орден послал Ашу на задание. С другой стороны, кому координировать на местности защиту гномьих инженеров и геодезистов? Свою преданность делу борьбы со Скверной эльфийка уже доказала, при этом обучение во Внешней фаланге дало ей хорошее представление, как у подгорников организуется охрана выездных групп.
Эх, я бы сейчас не отказался обнаружить у себя конвертированный из игрового опыт подобного рода. Помню, как легко и непринужденно Макс и Сугроб взяли на себя командование разношерстной толпой попаданцев… правда, кончилось все не очень. Но у меня-то под рукой более-менее профессионалы. М-да. С другой стороны, кое-какой боевой опыт у меня все же есть, кроме того, я немного наблюдал за работой профи. В том
