class="p1">— Мне им что, мертвечины накрошить? — опешил тот.
— Я не это имел в виду, — поперхнулся водой Гилэстэл. — Тут наверняка водится какое-нибудь мелкое зверье — зайцы, сурки. Мы же не можем отпустить их на самостоятельную охоту.
— Вот наглядное преимущество лошадей, — Астид кивнул, вздохнув.
Пообедали сурком, для жарки которого пришлось пустить на дрова дверь одного из домов. Внутри пустого дома, выбранного для отдыха, не нашлось ни одного металлического предмета — ни котелка, ни вертела. Как и в остальных. «Металл в военное время — дорогой товар» — думал Астид, с неприятным чувством осматривая холодные халупы. Пришлось в очаге раскалить плоские камни, и на них испечь мясо. Волкам Астид бросил не разделанные тушки. Поев, полукровка протяжно зевнул, встал, но направился не к постели, а к выходу.
— Ты куда? — спросил Гилэстэл, тоже осоловевший от еды и размякший в тепле.
— Караулить.
Полуэльф спорить не стал, и, повалившись на прикрытые плащом шкуры в спальном углу дома, мгновенно заснул.
Сытые волки спали, сбившись в кучу. Астид еще раз обошел хутор, и, забравшись на крышу одного из домов, притаился за широкой трубой дымохода. С этого места хорошо просматривалось прилегающее пространство. Гилэстэл сменил полукровку после полудня. С наступлением сумерек запрягли волков и двинулись в прежнем направлении.
Рассвет нового дня застал их на равнине, испещренной неглубокими озерцами с болотистыми берегами, заросшими камышом и осокой. Волки, напрягая остатки сил, тянули волокуши, в которых покачивались и клевали носом утомленные седоки. В утреннее пение птиц, курлыканье журавлей в небе, кряканье уток и лягушачий хор в камышовых зарослях вплелся другой звук — нарастающий топот приближающегося табуна. Астид встрепенулся, привстал, с беспокойством оглянувшись назад. Но шум надвигался не оттуда. Гилэстэл предупреждающе крикнул. Астид едва успел применить защитное заклинание, как оба его волка рухнули наземь, пораженные десятком стрел. То же самое случилось с упряжкой князя. Астид и Гилэстэл, схватившись за мечи, встали спина к спине. Через мгновение волокуши окружил отряд в полсотни вооруженных всадников.
Астид настороженно рассматривал обступивших их верховых.
Люди. Десять воинов, взявшие беглецов в плотное кольцо, были облачены в кольчужные доспехи. Закрытые шлемы с бармицей не позволяли рассмотреть лиц, но глаза в прорезях забрал смотрели недоверчиво и угрожающе. Остальные всадники отряда имели снаряжение попроще — толстые стеганые куртки с нашитыми на груди металлическими пластинами или кусками толстой кожи, и круглые открытые шлемы с широкими наносниками. Вооружены копьями, луками и мечами.
— Никогда такого не видел! — глядя на мертвых волков, волокуши и грязных беглецов, рассмеялся всадник на гнедой лошади, беспокойно раздувающей ноздри на волчий запах. На его шлеме подрагивал султан из перьев совы. — Вы кто такие, откуда тут взялись?
— Мы из Маверранума, — ответил Гилэстэл. — Были на севере по торговым делам, но пришлось оттуда бежать.
— На них? — воин указал на волков, и в его голосе зазвучала угроза. — Эти звери слушаются только своих хозяев. Внешне вы на их хозяев не похожи. А вот на лгунов и шпионов — вполне.
— Придержи язык! — процедил Астид, делая шаг в сторону всадника. — Такие слова могут дурным образом сказаться на твоем здоровье.
Его слова утонули в шелесте десятка клинков, извлекаемых из ножен.
— За свое здоровье я спокоен, — последовал ответ. — Надеюсь, и у вас оно достаточно крепкое, чтобы не сразу околеть в руках моего палача. Заберите у них оружие!
Астид сжался, готовый к нападению, но на плечо опустилась ладонь Гилэстэл.
— Астид, не нужно. Уверен, всё разъяснится.
Полуэльф успокаивающе кивнул ему, убрал свой меч в ножны, снял перевязь и протянул оружие ближайшему всаднику. Астиду не оставалось ничего другого, кроме как поступить так же. Сохраняя горделивую осанку, Гилэстэл с достоинством взглянул на всадника с султаном.
— Как я понимаю, вы командир отряда. Мы можем исчерпать это недоразумение, представившись друг другу. Я назову свое имя, если вы назовете своё.
Всадник некоторое время изучал князя с заметным интересом, а затем снял шлем. На беглецов с легкой усмешкой смотрел голубоглазый эльф с удлиненным породистым лицом. Короткие светлые волосы над острыми ушами были перехвачены повязкой с гербом на серебряной бляшке — щитом, отражающим удар топора.
Гилэстэл улыбнулся с легким кивком, поняв, кто его собеседник.
— Мое имя… — начал было эльф, но прерывистый приближающийся звук рога заставил его встревожено вскинуть голову.
— О-орда-а!
К отряду мчались дозорные. Кольцо всадников разомкнулось, и к эльфу подлетел верховой.
— Орда! — выпалил, указывая в ту сторону, откуда недавно явилисьГилэстэл и Астид. — Сотня воинов, три десятка волков.
— Это за нами, — вставил слово князь.
— Да неужто? — рассмеялся командир, окинув его ехидным взглядом. — В самомнении тебе не откажешь. Не мелковата ли добыча для сотни бойцов?
— Они уверены, — Гилэстэл мотнул головой в сторону приближающегося воинства, — что кто-то из нас двоих Щит.
— Щит Таэрона? — удивился эльф. — Кто-то из вас?
Гилэстэл кивнул. Под громкий хохот всего отряда заплясали лошади, а с недалекого озерца взметнулась пара уток. Эльф, не переставая смеяться, надел шлем, подозвал двух воинов в акетонах и указал на Астида и Гилэстэла.
— Стерегите этих.
— Верните нам оружие! — окликнул его князь. — Мы можем помочь в битве!
— Битвы не будет! — со злым возбуждением отозвался эльф. — Будет истребление.
По его команде всадники выстроились в три шеренги. Девять воинов в кольчугах вместе с командиром встали впереди, и отряд шагом двинулся навстречу урукхайскому авангарду. Оставшиеся для охраны пленников конвойные с тревогой смотрели им вслед.
— У нас есть лошади, — метнув взгляд на охранявших их людей, прошептал Астид.
— Хочу посмотреть, чем всё это закончится, — так же тихо ответил князь.
— Может кончиться печально. В том числе для нас.
— Урукхов всего сотня. Даже если новые знакомые потерпят поражение, на нашу долю останется не так много врагов.
Отряд конников остановился, не меняя порядок строя, и замер в ожидании. Первыми в пределах видимости появились волки, гнавшиеся, видимо, за обнаружившим их разведчиком. Всадники первого ряда взяли копья наизготовку, остальные воины натянули луки. Стая неслась вперед, оскалившись, и Астид вздохнул, зная, что сейчас увидит: хищники, которых не достанут копья или стрелы, вцепятся в ноги и горло лошадям, свалят их наземь, и наступит очередь седоков.
Как только волки приблизились на достаточное расстояние, в них полетели стрелы. Над полем, заставив испуганно замолчать окрестных птиц и лягушек, разнесся визг и скулеж, и дюжина зверей осталась лежать на земле. Остальные, ответив воем на предсмертные визги соплеменников, рванулись еще быстрее. Расстояние стремительно сокращалось, но лучники не выпустили больше ни одной стрелы. Первый волк, приблизившись на расстояние
