До меня, наконец, дошло. Все эти заявления о том, что я не являюсь отражением, все эти голоса, страх лже-Эллочки, увидавшей в разбитом зеркале моё и своё истинные отражения, и её ужас и побег, все эти блокировки Врат… Неужели они все решили, что вернулся живым Первый Страж – существо, созданное первозданным из Света и Тьмы? Так и есть. Этого она и испугалась, увидев, что я отразился там, где нет отражений. Она решила, что теперь уже я убью её. А их Старшие запаниковали от одной мысли, что с этой стороны Старшие способны воскрешать мертвецов. Во всём этом была только одна нестыковка, Я помню себя с раннего детства, и родился и вырос, и учился я в мире под названием Земля. И никогда и слыхом не слыхивал, ни о каких Вратах, тьмах и свете!
– А вот если ты дашь им понять, что они ошибаются, то тебя убьют прямо сейчас! – Голос, как всегда, пришёл неожиданно и неоткуда. – Пусть говорят они. Пусть считают именно тебя настоящим Стражем. Это наш шанс. Ты парень умный, так не упусти его!
Да, что б вас всех, подумал я! Боги хреновы! У вас свои игры, а мне жизнью рисковать? Да я ещё и не жил толком. Только школу закончил.
– Оставь истерику, – строго приказал Голос, – говори с ней. Спроси, чего она хочет.
Но, я не успел и рта раскрыть, как Страж Тьмы повторила свой вопрос:
– Так как тебе это удалось? Как ты сохранил молодость? Ведь ты ничуть не изменился с тех пор, когда…
– Когда ты меня убила, – закончил я за неё.
– Когда мы были вместе в самом начале Времени, – договорила она.
Я усмехнулся. Это страх придал мне смелости.
– Как-нибудь расскажу, – пообещал я, – а чего ты не заходишь? Разве у нас нет незаконченных дел? Или тебе чего-то надо?
Тёмная завеса Врат ещё более сгустилась вокруг хрупкой фигурки в чёрном платье. Элла стояла среди мрака по стойке смирно, и всё ещё смотрела в пол. Но тут она подняла глаза и снова они встретились с моими.
– Мой Старший приглашает тебя для переговоров, Страж. Он ручается за твою безопасность. Ты можешь войти без страха.
Войти туда? Нет, это очередная ловушка. Да тут везде сплошные капканы. Да пусть сами Старшие друг с другом и разбираются. А я тут подожду, у зеркала. Так подумал я, но спросил иначе:
– Так пусть ваш Старший придёт сюда, и поговорим.
Её глаза округлились, в них мелькнул ужас и подозрение. Видимо, я сморозил какую-то глупость, которая теперь даст им понять то, что к истинному Стражу я не имею никакого отношения. Я нащупал на боку рукоять меча. Пусть я и не умею драться, но не дам себя просто так зарезать, как барана. Но тут прозвучал голос Эллы:
– Ты прекрасно знаешь то, что сквозь врата могут свободно проходить только Стражи. Старшие не могут покинуть свою часть мира! Ты разыгрываешь меня, или приготовил ловушку?
– Тебе ли обижаться, – себе под нос пробормотал я.
– И потом, – продолжила она, – Старший даёт гарантию твоей безопасности. Ты ещё помнишь, что это значит?
Я, естественно, не помнил. Но теперь мне на помощь пришёл уже Дед. Сам он не появился, но я его слышал.
– Иди, – сказал голос Деда, – мы слышали его клятву. Нарушить её он не может, ибо тогда уже мы разбудим Высших для суда.
Успокоил, подумал я. Если меня там убьют, то лично мне уже никакого дела не будет до этого суда. Даже если преступников сурово накажут, я уже этого не услышу, не увижу, и радости по этому поводу не испытаю. Но выбора у меня не было, раз там приглашали, а здесь подталкивали. Надо идти.
– Хорошо, – произнёс я вслух, придав голосу побольше самоуверенной наглости, – я приду, только позавтракаю.
Завтракал я не спеша. Куда мне торопиться? Им надо, вот пусть они и подождут. Потом ещё долго с наслаждением потягивал кофе. Помыл посуду, что было совершенно необязательно, так как грязная посуда, как и одежда, к утру оказывалась чистой. Вымыл руки. И лишь тогда направился в сторону Врат.
– Там ты будешь один, – напутствовал меня голос Деда, – я не смогу тебе ничего подсказать, так что тебе придётся рассчитывать только на самого себя.
– Ни в коем случае не соглашайся, если тебе под каким-либо предлогом станут предлагать покинуть пост, – это уже было напутствие Голоса первого Стража.
Легко давать советы, сидя на безопасном расстоянии тому, кто идёт в клетку к тиграм. Мало им того, что я за них выполняю их работу. Плюнуть бы на всё, да объявить забастовку. Однако, видимо, время, проведённое здесь, несколько изменило меня, и я всё сильнее ощущал на себе огромный груз ответственности за судьбу Вселенной в целом, и своего мира в частности.
– Счастливо оставаться, – только и произнёс я в ответ и шагнул во Врата.
Я ожидал, что к переговорам они сменят обстановку с яркой квартирки молодой девушки на что-то более подходящее, более серьёзное. Но я ошибся. Всё осталось таким же, как при моём последнем посещении этого места. Разница была лишь в том, что девушка-старушка не ринулась мне на встречу, и не ждала меня, утопая в диванных подушках, как обычно, а отошла в самый дальний угол помещения, явно стараясь, чтобы при этом между нами оказалось, по возможности, больше мебели. Она, и впрямь, боялась меня теперь.
Но, кое-что, или, точнее, кое-кто в интерьере добавился. Метрах в пяти передо мной стоял монах. Я сразу так окрестил его за бесформенное чёрное одеяние с огромным капюшоном, которое скрывало всё, начиная от лица, кончая кистями рук и ступнями ног. Под этой хламидой могло скрываться любое существо, хотя, фигура была человеческой, насколько это можно было понять при такой обширной рясе. По всей вероятности, местный Старший, в отличие от моего Деда, так и не решил, какой облик ему принять для встречи со мной. И, рассматривая эту фигуру, мне стало очень любопытно: а каков подлинный облик Старших?
– Вам не жарко здесь в этом халате? – Вместо приветствия спросил я, решив замаскировать свой страх наглостью, как поступал обычно в дворовых стычках.
Я успел заметить, как при моих словах Элла с испуганным видом совсем вжалась в угол, словно пыталась пройти сквозь стену и покинуть помещение.
– А ты совсем не изменился, – послышался голос из-под капюшона, – всё так же дерзок, и всё так же молод.
– Я очень старался сохранить себя, – ответил я,
