— Вот как?
— Установлено, что Поденка населена одним-единственным организмом. Под поверхностью планеты находится что-то вроде гигантской грибницы, толщиной в несколько километров. Она оплетает всю планету, по сути — ей является. Понимаешь?
— Конечно.
— В грибнице, близко к поверхности планеты, лежат зародыши всех животных, личинки насекомых, с ней сплетаются корни всех растений. То есть, она включает в себя не только фауну, но и флору. Благодаря этому жизнь на Поденке идёт циклично. Неделя, в течение которой на ней нет ни одного животного, а властвуют растения и насекомые, сменяется днём, когда на поверхность выбираются травоядные. Как я уже сказал, к обеду они достигают взрослых размеров, а к вечеру, уничтожив всю растительность, откладывают в землю потомство. Следующий день будет днем хищников. Они съедят всех травоядных, поместят в землю зародыши и погибнут. Потом в рост ударится растительность. Далее — по кругу. Растения и насекомые, травоядные, хищники.
— Я восхищена, — сказала Клэр.
— И сейчас здесь совершенно безопасно, — подтвердил я. — Ибо в разгаре зеленая фаза. Вот потом…
Хлопнула дверь и на пороге появилась Ноэми, с объемистой сумкой в руках.
— Я готова, — возвестила она. — Пошли загорать!
— Удачи, — пожелала нам Клэр. — Будьте осмотрительнее, не сгорите там!
Сказано это было с интонациями очень заботливой мамаши. Переглянувшись, мы с веселым смехом бросились на пляж.
4.Два дня прошли незаметно. Клэр занималась хозяйственными делами, а мы полностью отдались тёплой воде, мягкому песку и жарким лучам местного светила. Первую ночь провели прямо на пляже. Нам было просто замечательно и там, а пожелай мы еды или питья, достаточно было позвать Клэр. Не захотели уходить мы с него и на вторую.
Утром следующего дня Ноэми сообщила:
— Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Хватит бить баклуши, пора возвращаться к трудам и заботам. Кроме того, сегодня последний день растительного царства. Завтра появятся травоядные. Пора улетать.
Я вдруг понял о чём будет моя новая картина, представил, как начинаю её рисовать. Там, на Земле.
Да, пришло время возвращаться.
Собрав вещи, мы отправились обратно к экранолёту, благо до него было недалеко. Клэр ждала нас возле корабля. Она явно не теряла время даром. Крылья солнечных батарей были уже сложены, а стены её сияли свежей, белоснежной облицовкой. Ещё она нарастила пару декоративных башенок и теперь стала смахивать на средневековый замок.
— А они зачем? — спросил я.
— Ты ничего не понимаешь, — вступилась за подругу Ноэми. — Это красиво.
Я пожал плечами.
Ну, значит, красиво. Женское видение красоты. Ничего не попишешь.
— Я — рада! — воскликнула Клэр. — Я очень рада, что вам понравился мой вид!
От удовольствия стекла в её окнах на мгновение стали разноцветными, словно в детском калейдоскопе.
— Мы сегодня должны улететь, — напомнил я. — Начнем погрузку?
— Ваше желание для меня — закон! — воскликнула Клэр. — Немедленно приступаю. Прощай, гостеприимная планета. Мы улетаем, но когда-нибудь вернёмся.
После этого осталось лишь открыть люк экранолёта и отойти в сторону, освобождая дому дорогу. Я так и сделал.
Клэр выдвинула ноги, приподнялась на них и резво зашагала. Она успела преодолеть всего лишь половину расстояния до люка, когда из земли вынырнуло огромное, покрытое зелёной чешуей щупальце и мгновенно опутало её конечности.
5.От моря нас отделяла гряда холмов, смахивающих на сахарные головы. Склонявшееся к горизонту светило окрасило их верхушки в нежные, пастельные тона, породило тени, пока ещё не очень длинные, но самим своим существованием напоминающие о скором наступлении ночи.
— Не получается, — сообщила Клэр. — С щупальцами так не сладить.
Вполголоса чертыхнувшись, я швырнул на траву гиперпульсатор. Ствол его от перегрева слегка дымился.
— А если взять пушку мощнее? — предложила Ноэми.
— Для этого придётся лететь на Землю, — ответил я.
— Попробуем увеличить разброс огненного шнура?
— Спалим дому ноги.
— Я потерплю, если это нужно для освобождения, — заявила Клэр. — У Дома болевой порог ниже, чем у людей. Будет больно, но я потерплю.
— У нас не грузовой экранолёт, — сообщил я. — Нет приспособлений для загрузки в трюм целого дома. А без ног ты в него забраться не сможешь.
— Что будет дальше? — спросила моя супруга.
— Завтра день травоядных. Он не страшен. А вот следующий, когда появятся хищники…
Ноэми с тревогой посмотрела на солнце и невольно поёжилась.
— Думаешь… — пробормотала она, — считаешь… хищники…
— В теле нашего дома много органики, — напомнил я. — Слишком много. И если мы можем отсидеться в экранолёте, то Клэр…
— А если мы с гиперпульсаторами в руках станем её защищать? Нам надо продержаться лишь один день.
— Представляешь, какие хищники появятся из-под земли? Учти, они должны за один день съесть огромные стада. Я видел кое-какие фотографии. Нет, нашим оружием их не остановить.
— Дело плохо?
— Времени у нас осталось мало. Кто мог представить…
Я сокрушенно покачал головой.
— А как же двадцать экспедиций, признавших эту планету безопасной? — с горечью спросила моя жена.
— Исследователи использовали обычные купола. Живой дом попал на Поденку впервые, и планета не захотела его отпустить. Обрати внимание, она всего лишь удерживает Клэр, она ещё не сделала ей ничего плохого.
— Планета? — пробормотала Ноэми.
— Живущий под её поверхностью симбионт.
— Идея! — подала голос Клэр. — Вдруг это не щупальце, а гибкая ветка или корень? Может такое быть? А травоядные тоже должны быть невероятно прожорливыми. Наверняка, они завтра этот корень или ветку съедят.
— Хорошая мысль, — признал я. — Однако щупальце — часть грибницы, а у неё должна была выработаться какая-то защита от своих питомцев. Думаю, травоядные нам не помогут. А на следующий день…
Мы помолчали.
— Ещё можно скопировать личность Клэр в память корабельного компа и увезти с собой, — наконец сказал я. — В самом крайнем случае, конечно.
— Я знаю объём свободной памяти твоего корабля, — сказала Ноэми. — В неё поместится лишь её половина. Клэр очень сложная программа, настоящая личность. А из пятидесяти процентов восстановить полный её объём будет невозможно. Да и не решит копирование проблемы. Настоящая Клэр всё равно погибнет на наших глазах. Понимаешь?
Мне стало не очень хорошо. Представилось, как стая гигантских хищников рвёт на части наш дом, стремительно орудуя огромными зубами и острыми когтями.
Нет, допустить этого нельзя. Вот только, как же спасти Клэр? Все возможности исчерпаны.
— Получается, мужское мышление пасует? — вдруг спросила Ноэми. — Возможностей выручить наш домик не осталось? Планета непобедима?
— Похоже, так и есть, — неохотно признался я.
— Значит, настало время для женской логики.
Я хотел было сказать, что это полная чушь, но передумал. Утопающий хватается и за соломинку. А вдруг?..
— Щупальце всё время пытается сжать тебя покрепче? — спросила моя жена у дома.
— Да, пытается, — ответила Клэр.
— А ты сопротивляешься?
— Пока мне удается противостоять его силе, но преодолеть не получается.
— Понятно. Теперь, слушай, что надо делать…
6.Экранолёт летел к Земле на автопилоте. А мы с Ноэми отправились в трюм, прихватив бутылочку шампанского. Дом занимал большую его часть, но для нас тоже нашлось место. В принципе, мы могли устроиться в гостиной Клэр, но именно сейчас нам хотелось подчеркнуть, что она для нас не просто управляющий жилищем разум, но ещё и товарищ.
Мы вынесли из дома пару кресел и поставили их прямо на шероховатый пол трюма. Уселись, я открыл бутылку, наполнил два бокала и мы с женой выпили за счастливое спасение Клэр. Она нас поблагодарила.
Моя супруга облегченно вздохнула. Вопреки её опасениям, случившееся никак на психику подруги не повлияло.
Тогда я задал вопрос, на который не хватило времени там, на Поденке. Очень мы спешили её покинуть.
— Хорошо, Клэр освободилась… Так почему симбионт её отпустил?
— А ты не понял? — спросила жена.
Ничего не оставалось, как признаться:
— Не совсем. Кажется, ты говорила об одном их принципов женского понимания мира. О том, что если нет возможности двигаться дальше, если кто-то загораживает дорогу, то надо сделать так, чтобы он сам захотел её освободить, получив желаемое. Клэр тебя поняла, кажется. А что она сделала, я так и не уловил. Просто, минут через пять она вдруг получила свободу. Почему грибница её отпустила?
— Ларчик открывается просто, — объяснила Ноэми. — В соответствие с вашей, мужской логикой, встреченное на дороге препятствие можно только уничтожить. Вы предпочитаете действовать силой, а если её не хватает, то отступаете. Если не удается отступить, дерётесь до конца. Оказавшаяся в подобной ситуации, женщина сначала попытается найти компромисс.
