размывали шаткий фундамент. Сносили все устои, наказания, доводы. Все, что годами взращивали во мне.
Я сомневалась. Металась между навязанным мнением и собственным. И больше чувствовала себя Энн Элиот, чем Джейн Эйр. По крайней мере Джейн помогал мистер Рочестер, вытаскивая наружу истинный характер и доказывая, что не только услужливость можно получить любовь.
Эшли не замечала, как расцветала. Как уверенней становилась походка, как плечи перестали сжиматься, будто на них скинули проблемы всего мира, как жизнерадостно звучал ее голос. Я не хотел отводить от нее глаз, но и не приближался. Любовался со стороны и едва заметно улыбался. Кэтрин определенно сделала преждевременные выводы, предположив, что между нами что-то есть. Так она вероятней всего пыталась обезопасить себя. Привыкнуть к мысли, что в моей жизни может кто-то появится.
К слову, в ее жизни изменения происходили кардинальные. Нейт вызвался выбрать и оплатить платье. Я едва не прыснул со смеху, когда он неопределенно взмахнул рукой, приглашая меня в столовую. Наше общение выглядело неловким. Я не ощущал себя готовым к сближению с ним. Болфорд создавал ошибочную видимость дружелюбной атмосферы. Но реальная жизнь, та, что была за стенами, таила в себе правду, к которой он мог быть не готов. Мы не успокоимся, пока не посадим Джеффа за решетку. И если Кэтрин готова была вязнуть в этом дерьме, то Нейт, вероятно, нет.
Мы сидели за столом. Я водил пальцем по экрану, подбирая наряд. Комментировал, что именно хочу видеть на Кэтрин. И все было неплохо, пока Нейт не потянулся к моей руке. Меня словно ударило током. Картинки прошлого вспыхивали в голове. Цепкая хватка Джеффа, шипение и вылетающие изо рта слюни. Глаза, в которых горело безумство. Я практически вскочил. Сердце отплясывало в груди, разгоняя кровь по телу. Во рту стало нестерпимо сухо. Я моргнул, прогоняя видение. Со мной рядом не Джефф. Его нет в Болфорде. И не будет здесь.
Атмосфера стала напряженней. Нейт и сам это понимал. Он оплатил своей кредиткой и оставил меня одного.
Воздух и сигареты. Тишина. Несколько минут наедине с собой. Все, что мне требовалось. Кончик сигареты вспыхнул красным. Я глубоко втянул дым в легкие и медленно выдохнул. На коротко стриженном газоне местами лежала желто-красная опавшая листва. Осень яркими красками раскрасила привычный пейзаж. Можно было выкрасть немного времени, чтобы спрятаться с книгой в одной из беседок и наслаждаться чтением на свежем воздухе. Успокоиться.
На губах осел вишневый вкус. Я облизнул их, переводя взгляд на парковку. Студенты спешили покинуть Болфорд. Предстоящая вечеринка приводила их в восторг. Они собирались вынести все бутики Шанель, чтобы должным образом предстать перед прессой. Я оставался равнодушным к всеобщему возбуждению. Танцевать не любил, чего нельзя было сказать о выпивке. Алкоголь… Он выручал, когда мыслей оказывалось много. Когда собственные убеждения заглушало отчаяние. Страх проиграть. Вернуться в прошлое. Но я контролировал употребления, чтобы оно не обернулось зависимостью. Алкоголь расчехлял спрятанные эмоции, оголял их, а после обнулял.
В раздумьях, я пошел обратно, но едва успел пересечь порог, как наткнулся на Колин. Она рассматривала кончики светлых длинных волос, но, заметив меня, отпустила их. На бледных щеках возник румянец. Длинные ресницы практически доставали до бровей. Она была красивой, но все очарование рассыпалось, когда во взгляде голубых глаз виднелась враждебность и презрение.
— Привет, — улыбнулась Колин.
— Привет, — настороженно ответил я.
— Я узнала, что ты любишь литературу. Мог ты что-нибудь посоветовать мне?
Я вскинул брови, удивленной ее просьбой. Колин заметила перемену в моем лице и тут же поспешила объясниться:
— Эшли в основном читает низкосортную литературу. Современные романы и все такое. Я же хочу что-нибудь качественное, проверенное временем.
Звучало оскорбительно по всем фронтам. Я не понимал, чего тем самым добивалась Колин. Хотела опустить меня или Эшли? Но потакать ее притворству я не собирался.
— Прости, ни чем не могу помочь. Я не разделяю литературу на низкосортную и качественную. Воспользуйся библиотекой. На обороте каждой книги есть аннотация.
Я обошел Колин и наткнулся взглядом на Эшли. Возмущенную. Обиженную. Расстроенную. Она услышала слова Колин. Надеюсь, теперь она сможет сделать нужные выводы.
* * *
В один из редких вечеров мы с Кристофером оказались в комнате. Он принял душ и теперь разгуливал с оголенным торсом. Наушники подпрыгивали на шее от каждого шага. Я бы даже не удивился, если бы он мылся вместе с ними.
Кристофер молчал, а я отчего-то не мог избавиться от разливающейся в груди тревоги. Будто над Болфордом навис ураган и с минуты на минуту готовился разнести здание в щепки. Я смахнул со лба проступившую испарину и попытался отвлечься на книгу. Обычный выходной, не предвещающий беды. Однако когда дверь распахнулась, и взволнованная Кэтрин и Энтони ворвались в комнату, я напрягся.
Я пытался прочитать по лицу Кэтрин, что именно произошло. И судя по тому, как остро она отреагировала на Кристофера, причина крылась в Джеффе. Ничего не могло вывести ее из себя, кроме наших родителей.
— Кристофер, выйди, пожалуйста, — вежливо попросил я, зная, что он выйдет. Как только дверь за ним закрылась, я обратился к Кэтрин. — Что происходит?
— Мама звонила. Джефф пригласил ее на вечеринку в «Ларчмонт». И все бы ничего, но Джефф, вместе со своим партнером Адамом, хотят сделать ей деловое предложение.
— Он захочет выкупить часть акций, — предположил я. — Или же инвестировать.
— Или доказать свою серьезность, привлекая Адама, — ответила Кэтрин. — Напомни, когда сделка?
— В ноябре. Кто такой Адам?
Пока Кэтрин отвечала на вопрос Энтони, я проверял новости. Возможно, сегодня планировалась какая-то вечеринка или же на своем сайте Ларчмонт анонсировал чье-то выступление. Ничего. Обычная суббота, с реками алкоголя и горой наркотиков.
Услышав, что Агата приняла предложение, я ринулся к кровати и достал наша сумку. Мной двигала импульсивность и желание подобраться ближе к Джеффу. Нам требовалось оказаться в Ларчмонте, чтобы держать под контролем ситуацию. Я понимал, что не могу занять свободный столик и слушать разговор, но по крайне мере есть возможность проникнуть на кухню, где сотрудники с удовольствием чешут языком. Среди них были и те, кто относился ко мне нормально. Ни хорошо, ни плохо, а именно нормально. В те дни, когда Джефф тащил меня в Ларчмонт, они подкармливали на кухне и разрешали прятаться.
И среди них был человек, который время от времени предоставлял мне ночлег, когда я сбежал из дома.
— Вы не сможете проникнуть незамеченными, — сказал Энтони.
— Мы с Джеффом виделись в последний раз,
