внимательнее. Среди шёпота природы различался шум городских улиц.
— Туда, — Элилая направилась туда, откуда ветер доносил городские звуки.
Долго волшебница пробиралась через чащу. Несмотря на то, что густая листва заслоняла солнечный свет, жара стояла невыносимая. Воздух словно потяжелел. Мерзкий пот выступал и тёк по телу, оставляя на коже неприятную липкость. Страшно захотелось пить. Ещё противные насекомые постоянно приставали. Несмотря на все трудности, Элилая продолжала идти. Призываемый ветерок немного помогал ей.
— Ещё немножко… — подбадривала себя Элилая. Она чувствовала, что почти вышла из леса.
Вдруг из чащи донёсся волчий рык. Тело словно сковало. Не смея двигаться, девушка слегка повернула голову. Из-за тени деревьев выглядывали звериные оскаленные морды. Множество пар глаз голодно сверкали. Элилая не смогла унять дрожь страха.
Элилая зажгла огонь в руке и показала его волкам. Это было предупреждение. Стая это поняла, но упускать добычу не собиралась. Они застыли и не сдвигались с места. Элилая все силы выкладывала на огонь, потому что понимала: стоит пламени погаснуть, как звери набросятся на неё. А убежать далеко она не сможет. Пот стекал по всему телу. Вытянутая рука дрожала, из-за чего магическое пламя плясало. Так долго простоять волшебница не могла.
— Что ты делаешь? Беги, дура! — внезапно раздался крик.
На стаю налетело пламя. Волки испуганно и отчаянно завыли. А Элилаю схватили за руку и дёрнули в сторону, приказывая бежать. Девушка так и поступила. Она и её спаситель понеслись через чащу, как можно дальше от волков и любой другой опасности. Сильная рука вела за собой и не отпускала.
Лишь когда они оказались на городской улице, то смогли, наконец, перевести дух. Элилая разглядела своего спасителя и изрядно удивилась. Вместе с ней из леса бежал Мирфор! Он пошёл за ней в лес и спас от голодных волков? Мир девушки перевернулся.
— Что? Как ты? — ошеломлённо выдала из себя она.
— Можешь не благодарить. Учитель бы расстроился, если бы с тобой что-нибудь случилось. Но больше не повторяй подобных глупостей, — отчеканил каждое слово Мирфор.
Элилая понурено опустила голову, осознавая правоту его слов. Только Мирфор обернулся, чтобы идти, как тут девушка кое-что заметила на нём и схватила за рукав, остановив.
— Подожди, у тебя царапины! — она показала на несколько царапин на руке. Видимо, он оцарапался об колючие ветки, пока бежал. Смутившись, Мирфор попытался отмахнуться, но Элилая положила пальцы на царапины и применила магию. Заклинание мигом залечила ранки. Они исчезли, словно их и не было.
— Тебе не стоило этого делать. Но спасибо, — впервые Мирфор ей улыбнулся. Его улыбка не была насмешливой. Наоборот, доброй и искренней. Элилая смутилась.
— Тебе тоже спасибо. Ты спас мне жизнь, — сказала она.
Теперь смутился Мирфор. Он отвернулся от девушки и ответил: «Не за что». В этот миг Элилая почувствовала, что между ними что-то изменилось.
Домой они возвращались с мирными улыбками и держась за руки.
С того дня их отношения кардинально изменились. Элилая и Мирфор стали больше времени проводить вместе. Сначала они вместе занимались магией. Девушка показывала, как освоила новые заклинания у Мудреца, а парень либо указывал на ошибки, либо хвалил за успехи. Они каждый день бывали в библиотеке и обсуждали книги, которые читали. Они иногда гуляли вместе и общались на самые различные темы, помимо волшебства и книг. Поразительно, что такие разные люди нашли общий язык. Мудрец улыбался, наблюдая за своими учениками. Молодые волшебники полюбили друг друга.
Прошёл год, и Элилае пришло время возвращаться домой. Девушка очень не хотела расставаться с полюбившемся ей Мэйнзом, добрым и весёлым учителем Мудрецом и, самое главное, с Мирфором. Но своё слово нужно держать.
— Не печалься, Элилая. Всё будет хорошо, — сказал на прощание Мудрец.
Девушка оттягивала время как можно дольше. Она хотела увидеть и попрощаться с Мирфором. Он вышел из дома, но ничего не сказал.
Домой Элилая возвращалась с тоской на сердце.
Вернувшись в особняк Бэллов, Элилая не чувствовала, что вернулась домой. Здесь всё стало чужим и ненужным. Зато отец был рад её возвращению. Он расспрашивал, как прошло её годовое обучение и что дочь узнала. Элилая всё ему рассказала. Единственное, что она скрыла, это свои чувства к Мирфору, который остался в Мэйнзе. Там осталось и её сердце.
— Что ж, дочь моя, ты получила то, что желала? Теперь твоя очередь выполнить мою волю! — заявил отец. — Я нашёл тебе жениха. Пора тебе подумать о удачном браке и о семье. Твой будущий муж приедет через неделю, и на следующий же день состоится ваша свадьба. Не волнуйся, он богат и знатен. С ним ты не будешь ни в чём нуждаться, и я буду спокоен за тебя.
Элилая больше не слушала разглагольствования отца.
Замуж? Вот так просто отец посылает замуж за совершенно незнакомого человека? Почему он не дал ей даже времени познакомиться с этим человеком? Возможно, он плохой и мог причинить ей вред? Но отца это, похоже, волновало меньше, чем деньги. Тогда Элилая ясно увидела, что её отец любит деньги больше, чем её, родную дочь. Жадность полностью затмила его разум.
Элилая не желала выходить замуж по расчёту, но не спешила раскрывать свои истинные чувства.
— Ты хочешь, чтобы я была счастлива в браке, отец? — спокойно спросила девушка.
— Конечно, — ответил родитель.
У волшебницы появилась идея, как поступить. Да, идея была рискованной. Девушка понимала, что если она выполнит свою затею, то отец никогда ей не простит. Но в глубине души Элилая понимала, что поступает правильно.
— Как тебе будет угодно, отец, — ответила Элилая, всем своим видом выказывая смирение. — Можно я пойду к себе?
Ничего не подозревая, господин Бэлл отпустил дочь в комнату. Оказавшись в одиночестве, Элилая тут же кинулась к письменному столу, достала из ящика бумагу, перо и чернильницу и красивым почерком написала короткое письмо.
Вечером же, когда все уснули, Элилая, накинув плащ, тайком сбежала из особняка, добралась до почтового дома и заплатила для того, чтобы голубь донёс её письмо до нужного адреса. Так же тайком она вернулась домой и стала с волнением ждать ответа.
Прошло несколько дней. Дата свадьбы неминуемо приближалась. С каждым часом Элилая волновалась всё больше и больше. Она не находила себе покой. Отцу девушка говорила, что просто нервничает перед таким важным событием, а на самом деле её не отпускала тревога: почему ответ на её письмо так и не приходит? Ей нужно было получить хоть какой-нибудь ответ, чтобы быть уверенной в будущем.
Ночью, когда уже остался один день до свадьбы, Элилаю неожиданно разбудил странный
