— Капля крови, там все написано, — махнув куда-то рукой, отозвалась девица, с наслаждением потянув воздух затрепетавшими ноздрями.
Иван отпрянул, попытался перекреститься, но рука предательски не слушалась. Он скользнул пальцами на шею, где должна была быть цепочка с крестом, но цепочки, равно как и креста, на месте не оказалось.
— Дайте же сюда ваш пальчик, — томно попросила девица, сверкнув кошачьими глазами.
Как завороженный, Иван просунул руку в окошечко, думая, что вот сейчас ему и отхватят ее по локоть.
Взяв его руку, девица острым кончиком пилки больно уколола его палец, от чего из раны брызнула темная кровь, которую эта, с позволения сказать, билетерша, хищно мурлыкнув, тотчас слизала языком.
Иван зажмурился. Приятная истома охватила его тело. Руку наконец отпустили, вложив в нее какую-то глянцевую на ощупь бумажку.
— Туда, — мурлыкнула девица, кивнув на дверь.
— Спасибо, — сипло поблагодарил Иван и побрел словно во сне. Взглянув на билет, он прочел на нем слово «лотерейный», обернулся, но чертова будка была уже пуста.
За дверью открылась широкая мрачная зала, под тусклым абажуром виднелся обтянутый зеленым сукном карточный стол.
«Дьяволоборец… дьяволоборец…» — послышался приглушенный шепот.
«С чего это они взяли, что я дьяволоборец?» — подумал Иван, приближаясь к столу.
— Тут какая-то ошибка! — проговорил он в темноту. — Вы, очевидно, ждали другого и, если вам нужен дьяволоборец, то во мне вы его не встретите.
Не дождавшись ответа, он продолжил:
— Ведь тут что? Ведь тут все предельно ясно… Как может яблоко бороться с червем? Только одним способом: став несъедобным, или иначе говоря, сгнив или засохнув! Никакой борьбы существовать не может, и любой дьяволоборец попросту дурак!
Иван ощутил дыхание многотысячной толпы. Чей-то елейный голос торопливо зашептал ему прямо в ухо:
— Мы вас понимаем… понимаем… но и вы нас поймите. Все билеты проданы… Аншлаг!
— Ну и, пожалуйста! А я-то здесь при чем?
— Вы прошли ворота…
— Какие ворота? Ничего я не проходил. А если и прошел, то могу пройти и обратно.
— Никак нельзя-с, — радостно сообщил голосок, — не выпустят…
— Что за черт? Это почему?
— Так устроены…
— Ладно, — махнул рукой Иван. — Что надо делать?
— Вот и хорошо… вот и славно, — обрадовался голос. — Присаживайтесь и ни о чем не беспокойтесь…
Иван присел на выкатившийся из темноты стул.
— Вот и прекрасно… Как мы вас ждали, а вас все нет и нет, и надо же, радость какая… — частил голосок. — Чего, может, изволите? Есть водочка, самогончик, огурчики, пирожочки с мясцем…
— А коньяку у вас нет?
— Коньяку нет-с. Вотчего нет, так нет… Водочка, самогончик есть, если изволите, а коньячку нет. Не держим-с, — все так же радостно поведал голос.
— Ну, что с вами делать? — пожурил Иван. — Дайте хоть чаю, а коньяк у меня у самого найдется.
— Один моментик, — выдохнул голос и исчез.
Иван полез в карман и действительно обнаружил там стограммовую бутылочку коньяку.
— Чаек пожалуйте и пирожочки, — раздалось над ухом.
На столе перед Иваном как по волшебству возникли чашка и блюдце со слоеными пирожками. Он взял один.
— С чем?
— Человечинка, — заверил голос. — Самая свежая-с.
Ивану было любопытно, хотя и страшновато. Он откусил кусочек, пожевал немного и выплюнул. Мясо было холодным и безвкусным. Он положил надкушенный пирожок на тарелку и отодвинул ее подальше.
В темноте кто-то заскулил. Повернув голову, Иван увидел несколько оскаленных волчих морд.
— Вам чего? — испугался он. — Пирожочков?
Морды придвинулись.
— Нате, — он схватил пирожок и швырнул его в темноту.
Через мгновение послышалась короткая грызня и вновь все стихло.
— Сейчас начинаем, — сообщил голос.
Тут лишь Иван взглянул через стол и увидел напротив себя такую же чашку, золотую массивную пепельницу с дымящейся сигарой, белые холеные руки в кружевных манжетах, узловатые, тонкие пальцы непомерной величины. Одна из рук вытянулась над столом и перед Иваном стопкой легла карточная колода.
— Снимите…
Иван снял колоду, и она скользнула обратно на другой край стола.
«Ловок, шельма, — восхитился он. — Неужели сам Дьявол?»
— Он самый… он самый и есть, — подтвердил голос. — Большой мастер!
— Во что играем? — шепотом спросил Иван.
— Сию минуту узнаю, — с готовностью откликнулся голос и пропал.
«Надо же, какой услужливый, — подивился Иван. — А денег-то у меня все равно нет».
Тем временем через стол, порхая словно бабочка, перелетела карта.
— Это вам, берите, — услышал он над ухом.
— Так во что играем?
— Ах! — спохватился голос. — Забыл спросить. Я сейчас…
«Услужлив, да уж видно, что бестолков», — усмехнулся Иван.
Он перевернул карту и увидел…
В огромном кабинете горел электрический свет. Окна были плотно зашторены. От дубовых дверей вдоль стены, мимо длинного стола и высоких стульев, багровой лентой тянулась ковровая дорожка.
Человек с трубкой в руке приблизился к дверям, вынул из брючного кармана ключ, вставил его в замочную скважину и повернул на два оборота. Оставив ключ в замке, он прошел вдоль стола, опустился в кресло и раскурил трубку. Веселый огонек заиграл возле глаз… И вдруг тело его напряглось, спина выпрямилась и окостенела, пальцы рук впились в подлокотники, и весь он словно одеревенел. Дыхание стало глубже, на желтых морщинистых щеках заиграл алый румянец, глаза широко раскрылись и потемнели, трубка выпала изо рта…
Но не кабинет увидел Иван, стол и портьеры бесследно исчезли; на широкой торговой площади рядами стояли виселицы, жарко пылал огромный костер, люди в ужасе бежали, бросая товар и оставляя лавки открытыми. Затрубил охотничий рог и на площадь вышел грозный всадник в сопровождении свиты. Следом за ним вели толпу узников. Всадник окинул взглядом опустевшую площадь и крикнул двум смельчакам, стоящим на ближней кровле:
— Не бойтесь, собаки! Зовите остальных! Кого сам поймаю, худо будет!
Опричники бросились сгонять людей, постепенно площадь заполнилась.
— Народ! Увидишь муки и гибель; но караю изменников! Ответствуй: прав ли суд мой? — крикнул всадник. Ответом была тишина. — Так прав иль нет? — Нестройный гул полился со всех сторон. — То-то же, — ухмыльнулся всадник и поднял руку.
Ивана поразил нечеловеческий блеск в глазах палачей, какая-то дикая свирепость была написана на их лицах, словно они были одержимы неизмеримой жаждой крови и стремлением видеть чужие мучения. Ему запомнился один из казненных, тем, что, будучи подвешен за ноги и рассечен на части, не выразил на лице своем ни тени страдания, словно душа его была нечувствительна к телесным мукам. Он умер тихо и с кротостью, несмотря на изощренность палачей.
— Мало!!! — словно гром раздалось вдруг из-под земли, но никто не услышал этого кроме Ивана, всадника и человека в кресле. — Мало!! — повторил гром, и палачи забегали быстрее. Кровь текла ручьями, воздух был насыщен смертью. — Мало! — и всадник, умертвив всех, велел привести жен и детей казненных, пока, наконец, усталость и довольство не окутали его.
— Домой! — кивнул он свите и тронул коня…
…Вновь перед Иваном возник кабинет, вновь ковровая дорожка на полу, сквозь задернутые портьеры пробивался дневной свет. Человек в кресле пошевелился, поднял упавшую к ногам трубку, встал и, пройдя к двери, повернул ключ. Вышел, рукой усадил секретаря, кивнул: «Чаю». Вернулся в кабинет, подошел к окну и отдернул тяжелую портьеру. На стене открылся гравюрный портрет всадника. «Хлюпик, — проговорил человек едва слышно. — Казнишь горстку бояр, а потом неделю каешься…»
«Ну вы-то уж, конечно, горсткой не ограничитесь, — подумал Иван. — Казнить так миллионы, а дай волю, так и всех, все человечество».
— Феноменально! Бис! — жарко зашептал на ухо Ивану знакомый елейный голосок. — Вы превзошли все ожидания! Толпа ликует! Зрители в экстазе! Что-нибудь еще! Умоляю…
«Интересно, — подумал Иван. — Я вот тут играю с Дьяволом, значит, он существует… А раз есть Дьявол, то и Бог, конечно же, тоже есть».
— Бога, мой дорогой, придумали те, кому это выгодно, — услышал он голос того, кто сидел напротив. — Те, у кого есть, что терять! Они говорят: «Если один человек богат, значит, это угодно Богу, а другой беден по той же причине! Счастье в нищете!» — кричат они и разъезжают в роскошных экипажах. «Любите ближнего своего!» — и обворовывают целые народы. Бога, друг мой, придумали богачи, для того чтобы держать в повиновении чернь… чтобы придать несправедливости оттенок божественного замысла! Радуйтесь умирающие от голода и больные, не имеющие денег купить лекарство! Ваша награда на небесах! Смотрите, как нам плохо, как мы страдаем от того, что богаты и у нас есть все, чего мы хотим! А потом, когда нас накажет Господь и мы попадем в ад, нам станет еще хуже… Ай-ай!.. Не надейтесь, никто не придет… Так будем играть?
