я на полгода раньше, можно было спасти всех, – уже стоя на ногах, произнёс полубог.
- Нет, мой дорогой! Изменить людей трудно... Практически невозможно, – со вздохом покачала она головой. – Спасай тех, кто ещё жив душой... А я… совсем тебе не нравлюсь?
- Ты – очень красивая женщина, Марго. Я честен с тобой.
- Прости меня, Ричард! – прошептала Маркиза.
- Я уже простил, Рита...
Из добротного сельского дома Король вышел с мрачным выражением лица и в сквернейшем расположении духа. Его спутники наперебой интересовались, чем могут помочь Его Величеству или, может быть, Леди Маргарите. Ричард отрицательно покачал головой, а позже не выдержал и произнёс:
- Просто не мешайте.
- Чему не мешать, Сир? – удивлённо воскликнула Лу, подавая Королю новую сорочку и походный камзол.
- Молитве, – тихо ответил он, но все услышали...
Леди Маргарита умерла через сорок минут, без мучений. Дочитав последнюю молитву, она просто уснула и не проснулась. «Спасибо, Отец!» – мысленно произнёс Ричард, глядя на бледное, без кровинки, но умиротворённое лицо Риты. За пределами комнаты он снова поймал за ухо, снующую тут и там, давешнюю девчонку.
- Ты хотела услужить своему Королю, Апрель? – заговорил Ричи. – Сможешь организовать утром похороны на местном кладбище?
- Да, Ваше Величество, конечно! – с горячностью воскликнула она, даже не удивившись тому, что монарх знает её имя. – Сделаем всё в лучшем виде!..
Ночью девчушка каким-то чудом пробралась в дом, где отдыхал Король, и уговорила адъютанта проводить её в спальню Его Величества. Ричард удивился, но попросил Генриха оставить их наедине.
- Возникли трудности? – поинтересовался он у девушки.
- Нет, Сир! – ответила она. – Плотник мастерит красивый гроб. Землекопы вырыли могилу на лучшем месте нашего кладбища. Девушки плетут венки. Женщины готовят постель для покойницы и поминальный стол.
- Хорошо. Ты умница... – кивнул Ричи. – Зачем тебе понадобилось искать встречи со мной в столь поздний час?
- Нехорошо, что Вы ложитесь спать в одиночестве, – дерзко улыбнулась Апрель.
- Луиза и Диана в соседней комнате, позвать? – рассмеялся Король.
- Ну, нет, – скуксилась девушка. – Вы же поняли, что из подготовленных для Вас девственниц, только я одна – жительница Тенистого Лога. Остальных привезли из столицы, чтобы произвести впечатление и, как оказалось, отвлечь внимание от экипажа арестантов. Они, конечно, красивые девчонки, но я... Не зря же Вы сразу поймали меня за ухо?
- Ох, не зря, – Ричарда разобрал смех. – Сколько тебе лет, красотка?.. Четырнадцать?.. Расти малышка, мы ещё встретимся!.. Конечно, я обещаю... Такой хорошенькой и умненькой девушке мне нетрудно обещать самые невероятные вещи.
- Вы насмехаетесь надо мной, Ваше Величество! – попыталась обидеться Апрель, но...
- Я поручил тебе важное дело, требующее ответственного отношения, – Король не дал сомнениям девушки приобрести катастрофические размеры. – Я не делал скидку на твой юный возраст, и ты справляешься с работой, проявляя организаторские способности. Это похоже на шутку, милая?
- Нет, Сир! – успокоилась она. – Но мне помогают многие жители нашего села и родители, прежде всего. Отец – плотник, о котором я уже говорила. Мама – староста нашего поселения. Кстати, она родила меня в шестнадцатилетнем возрасте...
С намерением переговорить назавтра с родителями Апрель, Ричард отправил её отдыхать. Но напрасно он рассчитывал остаться наедине со своими мыслями. Не успел Король лечь в постель, как в спальню вошла Луиза. Ричи посмотрел на неё вопросительно. «Мы с Дианой думали, что Вы оставите при себе Апрель, – заговорила Лу. – Княжна стремится сюда, но утверждает, что Король не желает видеть её наготу до окончания похода. Поэтому к Вам пришла я, помочь Вам крепко уснуть...» Не дожидаясь возражений, Луиза обнажилась и нырнула под одеяло.
- И как же ты планируешь усыпить меня? – снимая одежду, скептически поинтересовался Ричи.
- Всё очень просто, – мягко улыбнулась Лу. – Вы положите голову мне на грудь...
- И не усну до утра, – Ричард обнял Луизу и коротко, но с удовольствием поцеловал её пухленькие губки.
- Тогда немедленно поворачивайтесь ко мне спиной, Хозяин, – вздохнула она. – Я буду гладить Ваши чудесные волосы, и Вы быстро уснёте...
Похороны Маргариты назначили на полуденное время. За час до полудня Король вошёл в дом, где оставил Марго. Она лежала в гробу, как живая. Лицо своевольной и властной при жизни Леди разгладилось и выглядело умиротворённым и просветлённым. Ричард поцеловал Риту в лоб, а после паузы и в губы...
К прощанию с Маргаритой допустили даже Эдварда, но он вёл себя настолько приторно сладко, оглашая комнату витиеватыми, многословными и пустыми речами, что вскоре Графа Горского вывели из дома и снова поместили под стражу. Апрель умудрилась отыскать жреца трёх Лун, и обряд прошёл по всем местным канонам. В облике Короля не наблюдалось показного страдания, но был он непривычно молчаливым и нелюдимым. Ричард подошёл к гробу последним, непосредственно перед погребением, и долго стоял рядом с ним, словно обмениваясь мыслями с покойницей.
Глава 5. Чувство вины
«О каком милосердии ты говоришь, Отец? – мысленно вопрошал человек по имени Ричард. – Оставалось сделать пару шагов для того, чтобы простить Риту не на словах, а на деле, не подвергать женщину излишне суровому наказанию, но «добрые» люди не позволили добру победить зло. Да и сама Марго не понимала, как жить дальше с тяжким грузом проступков и проблем. Она успела осознать свои ошибки и не простила себя за них... Мог ли я спасти её? Тело спас бы, возможно. А душу? Не видя выхода из создавшегося положения, Марго умерла с молитвами к тебе, Отец! Не я, а ты мог спасти раскаявшуюся преступницу и… не стал. Думаешь, это справедливо?
