Король. – Я надеюсь, что вы обе принесёте пользу Королевству в качестве свободных женщин. Ты продолжишь учить детей грамоте, я помогу тебе открыть школу на государственные деньги. Апрель будет помогать маме, а когда подрастёт, найдёт дело себе по душе.
- Волшебно... Я не верю ушам своим! – воскликнула Марта. – А Вы не задумывались, Сир, что свободную женщину и её свободную дочь могут снова украсть и продать в рабство?
- Об этом я не подумал... – покачал головой Ричард. – Ваши документы плотник сейчас передаёт моему адъютанту. Лихие люди могут присвоить их себе вместе с Вами, значит надо подумать о надёжной защите... О, Боже! Марта, какая же ты дура...
Последние слова вырвались у Короля в тот момент, когда выкупленная им рабыня перехватила суровый королевский взгляд и… прыгнула Ричарду на шею. Остановить Марту оказалось проблематично:
- Оставьте нас себе, Ваше Величество! – шептала она между поцелуями. – Мы – хорошие, ласковые девочки, а Вы... Вы прекрасны! Апрель заранее предупреждала, что всё так и случиться... Если Вам нравятся жестокие удовольствия, обижайте меня сколько угодно, лишь бы моя дочка была счастлива! Я – крепкая женщина, а мой упругий зад... Боже милосердный, какие у Вас руки! Они волшебны...
- Какому Богу ты молишься, чужестранка? – сдерживая пыл Марты в разумных пределах, спросил Король.
- Бог един, – прошептала она ему на ухо, – и на моей родине стоит величественный Храм Единого Бога!
- Какая неожиданность! – с улыбкой произнёс Ричард и, крепко поцеловав Марту в губы, отошёл к двери и позвал Луизу.
- Вы не спите, Ваше Величество? – нарочито удивлённо произнесла его «сводная сестра», с интересом поглядывая на старосту поселения и нетронутую постель.
- Лу, не могла бы ты на время расстаться со своим ожерельем? – не замечая игривого настроения Луизы, спросил он и повторил: – Только на некоторое время.
- Ни за что на свете! – всё так же игриво ответила Лу.
- Что за шуточки, детка? – сдвинул брови Король.
- Простите, но это – не шутка! – воскликнула Луиза. – Однако мне известен выход из сложившейся ситуации... Дарованное Его Величеством жемчужное ожерелье, несомненно, защитит от зарвавшихся Господ. Но жемчуг имеет материальную ценность, а значит, привлечёт воров и бандитов. Я уверена, что официально оформленная королевская охранная грамота окажется эффективной защитой для Марты и её дочери. Кража подобного документа карается смертной казнью.
Ричард впал в прострацию. Неожиданно для себя он понял, что чрезвычайно распустил своих женщин, что они прозорливее и предусмотрительнее его, а также, что неприятнее всего, писаный красавец, мускулистый блондин – молодой Властитель Северного Королевства ничего не понимает в женщинах... Лу вернулась в спальню за руку с Апрель. Передав Ричарду два свитка, подготовленных его адъютантом, Луиза поклонилась Королю и удалилась из комнаты.
Глядя, как Его Величество ставит свою подпись на гербовой бумаге и вручает грамоту её матери, Апрель покрылась мурашками. Марта вообще застыла, не в силах сдвинуться с места, и лишь шептала: «Верую, Боже! Верю в тебя, мой Король!» Когда же вторая официальная бумага оказалось в руках Апрель, девушка недоверчиво прочитала текст, подняла на Ричарда округлившиеся глаза, взвизгнула и повисла на его шее.
- Прекрати об меня тереться, малолетка! – в сердцах воскликнул Рич, удерживая девушку на весу.
- Я познала мужчину в тринадцать лет, а в пятнадцать окончательно потеряла девственность, – оживая, заговорила Марта.
- Трагические события своей жизни ты считаешь поводом для гордости? – с вызовом произнёс Король, присаживаясь на край кровати с девчушкой на руках.
- Я говорю лишь о том, что Апрель готова познать мужчину, завоевавшего её сердце, – убеждённо ответила Марта.
- Отдать себя в руки моего Хозяина! – в сердцах воскликнула девочка-подросток. – Но если мой Господин считает, что мне следует немножко подрасти, я смирюсь... Теперь мне по силам ждать столько, сколько потребуется...
- Ещё немного, и я поверю, что мне досталась послушная, а главное – вменяемая девочка, – вздохнул Ричард.
Марта подсела к нему на кровать, положила голову на плечо Короля и обняла его вместе со своей дочерью. Ей казалось, что она спит, и боялась проснуться. Марту обуревало желание раздеть Ричарда и ласкать его всеми известными ей способами, не обращая внимания на присутствие дочери. Возможно, в силу молодости Апрель оказалась лучше приспособлена к сказочным превращениям и задумывалась о завтрашнем дне.
- Вам предстоит решающий бой, Сир, – заговорила она, исследуя пальчиками лицо Хозяина. – Понятно, что нам нельзя ехать с Вами, но и возвращаться в дом… отчима – немыслимо.
- Мы в гостевом доме Графа, не правда ли? – пожал плечами Король. – Я присваиваю его себе, оставляю несколько человек для охраны. До моего возвращения живите здесь спокойно. Дом большой, можно открыть здесь школу.
- Школу для крестьянских детей? – поразилась Апрель.
- Мне нужны образованные, думающие подданные... Кстати, Марта, о методах обучения и об одарённых ребятишках позднее мы поговорим с тобой подробно. Только разговоры о Едином Боге следует ограничить. Пока мы не в силах убедить людей в истинности нашей Веры, слухи могут породить смуту, – высказывая свои мысли, Ричард упёрся в препятствие. Его пальцы уткнулись в девичью грудь, и мужчина сбился с мысли.
- А ты не верила, мама! – как ни в чём не бывало, воскликнула Апрель. – Все болтали, что седой Принц – дерзкий, похотливый и глупый мальчишка. Лишь я одна твердила тебе, что Ричард – прекрасный сын Единого, и скоро все узнают об этом!
- Не время петь гимны, глупышка! – Король заговорил строго, но смотрел на девчонку с улыбкой. – Вам обеим следует понять, что вы – не рабыни теперь, но подданные Властителя Северного Королевства, защищённые его охранной грамотой. Я надеюсь, что нашёл в вашем лице толковых помощниц в нелёгком деле обновления государства. А накрепко сблизит нас не постель, а душевное тепло и Вера.
Не желаемая Королём, но уже неизбежная битва за столицу Горского Графства началась за час до рассвета. Превращённый неприятелем в опорный пункт, местный дорожный дворец Его Величества штурмовать не стали, оставив его в тылу под присмотром взвода мечников и взвода лучников. Впрочем, от этого ситуация не слишком упростилась. Авангардная группа королевского войска упёрлась в замковую территорию Графства, выглядевшую неприступной
