на эту роль. Теперь это твоя ответственность.
— А давайте наймем посредника между мной и этим Великим Вороном, — предложил Джек, судорожно ища выход, — спросим, чего он хочет, поторгуемся, соберем информацию о его слабостях и купим с потрохами! Выкупим людей и попросим его покинуть город. А?
Нил покачал головой. Руди смотрел на него как на идиота.
— У него золота больше, чем у тебя, он и так всех тут уже купил, — недобро заметил он, — верных слуг — тьма! Он запугал весь город, наместник сидит тише мыши, чтобы его не трогали. Ты — угроза, единственный, кто может его убить. Хотя я в этом уже сомневаюсь! Но, главное, он так думает. И не остановится, пока не вырвет тебе сердце, как твоему предшественнику. С ним он расправился легко, и с тобой разберется, если не уничтожишь его.
— Руди, я же не умею драться! Мы три недели с тобой в пригороде торчали, я тебе рассказывал, что я — студент-философ из семьи торговцев!
Тот помрачнел.
— Тогда я думал, что просто тебя охраняю. Слушай, Нил, а парень-то прав. У него руки, как у девки, ничего тяжелее кошеля монет он в них не держал. Не знаю, как он уделал ту крылатую задницу, но Великий Ворон его убьет, не вспотев.
Нил прикрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов.
Он явно старался скрыть разочарование.
— Мы научим тебя драться, ты сразишься с ним и победишь. Не понимаю, почему это произошло, но раз город выбрал в Прекрасные Принцы тебя, значит, так тому и быть.
— А когда его грохнут, мы опять семь лет будем ждать? — уныло уточнил Руди.
Джек сглотнул. Ладони у него вспотели.
— Его не убьют, если мы выполним свой долг! — резко ответил Нил. — Мы — Рыцари, наша обязанность — защищать Прекрасного Принца. Никто не говорил, что поединок случится завтра. У нас есть время: Вороны перестанут искать Джека, решив, что он покинул город.
Джек встрепенулся.
Вот он, выход. Нашелся!
— Вороны, вроде как, не могут выйти за ворота? — небрежно уточнил он.
— Да. Проклятье заперло их здесь. Поэтому я отправил вас с Руди за город.
— Что ж, я все понял. Вы научите меня драться, и я одолею злодея. Договорились. Пойду, разберусь с делами, что накопились за время моего отсутствия. Нил, пришли мне записку о времени первой тренировки. Руди, спасибо за охрану. Я точно не должен тебе заплатить?
— Нет. Хотя обычно я беру за это деньги, но в этот раз Нил попросил, — отмахнулся тот.
— Всего доброго, — Джек пожал им руки и поспешил к себе.
Там он быстро похватал необходимые вещи, выгреб из тайника деньги и уже через двадцать минут покинул город. Пути к счастью могли быть запутанными, но конкретно этот сведет его в могилу. Жизнь дороже. Домой, домой, домой! Вернется к торговле, наймет себе частного преподавателя по философии и забудет обо всех этих морально-этических проблемах! Чертов господин Ларге, сам бы попробовал решить эту задачку правильно, оставшись хорошим человеком! Джек не бездействовал, а что в итоге? Куча проблем, какие-то бандиты, о которых предупреждал начальник стражи, какие-то рабы… почему он должен спасать рабов? Лучше кандидата не нашлось? Нет бы посадить рабовладельцев, так Нил попытался на Джека это навесить! Ну и начальник стражи в этом городе!
Ничего, с него хватит. Скоро он спокойно вернется домой. Надо только до пригорода дойти.
Джек сбился с шага и остановился. Обернулся и посмотрел на город.
А зачем он пошел пешком? Чтобы доехать домой, нужно присоединиться к торговому каравану или нанять охрану, а он не сделал ни того, ни другого. Одного на дороге его ограбят. Да и университет жалко бросать. Так-то ему там очень нравилось. Семья будет смеяться: полгода проучился и вернулся, умник, называется. А из-за чего он вообще решил все бросить? Из-за парочки мошенников? Да что они ему могут сделать, если он сам им деньги не отдаст? Ведь очевидно же, что тот тип, которым его пугали… какой тип? А, тот, которому он по башке камнем дал — подсадная утка. Все это спектакль! Он же давно это понял, но поговорил с этими двумя и снова попался на их удочку. Э, нет, ребята, так дело не пойдет. Семья Гудман дурачков не растила. Нужно послать хитрого начальника стражи, нанести визит наместнику (или припугнуть Нила таким визитом), короче, договориться, и от него отстанут. Не будут же его бить. А если что — наймет охрану. Настоящую, а не «бесплатную по дружбе».
Джек хмыкнул и решительно вернулся в город. Прошел пару шагов от ворот и услышал громкое хлопанье крыльев. Задрал голову и замер: к нему летели Вороны.
Великий Ворон! Его собирался убить могущественный маг, а Нил с Руди не обманывали его, а пытались защитить! Проклятье, почему он снова все забыл?!
Вороны были все ближе. Джек застыл и не мог пошевелиться от ужаса. Но тут стражник на воротах пихнул его в спину:
— Чего на дороге застрял, дай другим пройти! А, из-за Воронов сбежать пытался? Бесполезно, тут каждый третий пытается, но всегда возвращаются. Другую причину придумай, а то так и будешь бегать туда-сюда.
— Почему это происходит? — отчаянно выдохнул Джек.
— Так работает проклятье, — пожал плечами стражник, — да не бойся ты, Вороны людей больше не едят. Только тех, кто сам к ним приходит.
— Анри, они летят сюда! — встревожено перебила его напарница.
Вороны сели на городскую стену и на крыши ближайших домов. Их было пятеро. Люди нервно поглядывали на них и поспешно расходились.
Анри нахмурился и грубо крикнул:
— Чего вам тут надо?
— Не трясись, не за тобой. Принца ждем. Эта скотина должна скоро войти в город! Вот тут-то мы его и встретим! — ухмыльнулся один из Воронов.
— Нил вас самих «встретит»! Нечего здесь торчать и людей пугать!
— Паршивый у вас начальник, раз не его выбрал город Прекрасным Принцем! А сколько гонору было! Трепло!
— Ах ты, петух ощипанный, спускайся, я тебе покажу кто здесь трепло! За свои слова нужно отвечать! — неожиданно взбесился Анри.
Но Вороны только посмеялись над ним.
— Сам полезай к нам! Или высоты боишься?
— Жди, сейчас буду!
— Анри, не надо! Командир Янг запретил драться с Воронами!
Джек тихо-тихо пошел прочь. Вороны на него не смотрели, стражники тоже. Сердце колотилось, как бешеное.
Он был в ловушке.
«Вот черт! Придется все-таки спасать людей и биться с Великим Вороном!» — с ужасом подумал Джек. — «Но почему город не выбрал кого-то более подходящего для роли героя? Что я такого сделал,
