выпущенные невидимым врагом, принялись хаотично пронзать палатку со всех сторон.
– Бежим! – выкрикнул Морган, схватив Бетель за руку.
Они выскочили из палатки на поляну – и замерли при виде десятка Стражников, которые под предводительством Зейна окружили лагерь Пробудившихся. Жестокие воины в коричневых мундирах пускали стрелы из арбалетов, целясь в палатки, где в это время спали члены отряда.
– Тревога! – Морган заорал так громко, что Бетель чуть не оглохла. – Всем укрыться!
Другие члены отряда, похоже, без всякой команды Моргана уже поняли, что творится что-то неладное: Арнольд, Ланс и Остин с ошарашенными лицами выскочили из своих палаток, а вот Рика нигде не было видно. Бетель, и без того до смерти перепуганной, стало еще страшнее, когда она поняла, что в Рика внутри его палатки могла попасть стрела.
События на маленькой поляне развивались настолько стремительно, что Бетель едва успевала отмечать происходящее.
Вот Арнольд вместе с Лансом, выхватив короткие мечи, с яростными криками набросились на Стражников. И пока между ними продолжалась ожесточенная битва на мечах, Остин выпускал из своего арбалета стрелы по Стражникам, прикрывая Арнольда и Ланса.
– Спрячься в лесу! – на ходу выкрикнул Морган, доставая из ножен короткий меч.
Бетель бросилась в густые заросли, а Морган тем временем ринулся в бой на помощь товарищам. Спрятавшись за раскидистым кустом, Бетель наблюдала за тем, как Остин продолжал отстреливаться из арбалета, а Ланс и Арнольд отчаянно сражались на мечах с противниками, повергая одного за другим. Ледяная волна страха окатила Бетель, когда она увидела, как Морган схлестнулся в схватке с Зейном. Предатель с остервенелым видом махал мечом, но Морган ловко отражал удары.
Но все же нападавших было слишком много: стоило Лансу или Арнольду сразить одних Стражников, как на них тут же наступали следующие. Бетель чуть не вскрикнула от ужаса, когда увидела, как стрела врага вонзилась в грудь отважного Остина, и он с болезненным вскриком повалился на землю.
Вскоре сражение свелось к битве на мечах Моргана и Зейна. С перекошенными от ненависти лицами они сражались возле потухшего костра, в то время как толпа Стражников, накинувшись на Ланса и Арнольда, заколола их мечами.
Бетель глотала слезы, наблюдая, как Стражники жестоко разделались с людьми, с которыми она познакомилась совсем не давно, но уже успела проникнуться к ним глубоким уважением и теплом.
Отряд Моргана, куда кроме него входили Арнольд, Ланс, Остин и Рик, в течение многих лет отважно противостоял Кравену и его подлым Стражникам, но в конце концов бесстрашные товарищи Моргана стали жертвой коварного предателя Зейна, который тайно привел Стражников к лагерю Пробудившихся.
И вот теперь на глазах у Бетель Морган отчаянно вел свою последнюю битву: он отражал удары Зейна и делал смелые выпады, но его противник оказался искусным воином. Кольцо из Стражников, на лицах которых в лунном свете играли кровожадные улыбки, смыкалось вокруг Моргана, отчаянно сражавшегося с Зейном. Бетель с ужасом понимала, что если Моргану каким-то чудом удастся победить Зейна, остальные Стражники не оставят его в покое и, набросившись со всех сторон, разделаются с ним так же жестоко, как они совсем недавно поступили с Арнольдом и Лансом.
– Ты сдохнешь, как сдох твой брат! – прорычал Зейн, вновь замахиваясь мечом для смертельной атаки. – Я зажарил его в Пепельном Царстве, но с тобой разделаюсь в реальном мире!
Морган отбил мечом этот выпад, но Бетель ясно видела, что силы его на исходе, и ее захлестнуло холодной волной отчаяния.
И когда уже казалось, что исход сражения ясен, и никакой надежды больше не осталось, из леса вдруг выскочила стая волков.
Волки серыми молниями набросились на стражников, со свирепыми рыками разделываясь с каждым из них.
Все произошло настолько быстро и внезапно, что никто из растерянных Стражников не смог сопротивляться волкам: лохматые фурии яростно ранили врагов когтистыми лапами и острыми клыками.
Зейн, опешив от изумления и шока, на мгновение отвлекся от битвы на мечах, и этой короткой паузы хватило Моргану для того, чтобы совершить опасный выпад и, наконец, вонзить клинок в грудь врага.
Вскрикнув от боли, Зейн упал на землю, а Морган навис над ним, не торопясь вытаскивать меч.
– Это тебе за моих братьев, – выдавил он, вонзая лезвие ножа еще глубже в плоть поверженного врага.
Бетель не могла поверить глазам: сражение, которое еще совсем недавно должно было закончиться сокрушительной победой Стражников, теперь обернулось их поражением благодаря неожиданной помощи стаи волков.
Раненые Стражники, которым чудом удалось вырваться из смертельных лап и пастей волков, с криками ужаса скрывались в лесу, а те из них, кто оказался поверженным волчьей стаей, мертвыми лежали на поляне.
Бетель выбежала из укрытия в густых кустах и бросилась в палатку, которая принадлежала Рику: она еще надеялась, что он остался жив. Но к своему ужасу внутри палатки она увидела его мертвое тело со стрелой, вонзенной прямо в сердце.
– Ему уже ничем не поможешь, – раздался сзади тихий голос Моргана. – Я проверил: остальные тоже мертвы.
Бетель обернулась, увидев перед собой дядю. Пятно крови пропитало его рубашку на груди справа.
– Морган, ты ранен, – всхлипнула Бетель, больше не в силах сдерживать слезы.
– Ерунда, просто царапина: Зейн задел меня мечом по касательной, – отмахнулся Морган, выдавив слабую улыбку, которая, судя по всему, должна была утешить Бетель. Немного помолчав, он добавил с горестным видом: – Мне стоило сразу же прислушаться к тебе и мгновенно поднять тревогу. Потерянное время могло спасти жизни Арнольда, Ланса, Рика и Остина.
– Ты ни в чем не виноват. – Бетель вытерла слезы. – Стражников было так много, что у нас не оставалось шансов на спасение.
– Если бы не помощь этих ребят. – Морган с благодарной улыбкой посмотрел на стаю волков, собравшихся полукругом вокруг него и Бетель.
Только сейчас она заметила, что один из волков явно отличался от других: у него была серебристая шерсть – впрочем, не такая серебристая, как в Пепельном Царстве, скорее даже светло-серого оттенка. Огромный волк смотрел на Бетель внимательным взглядом, а затем осторожно подошел к ней и, высунув розовый язык, лизнул ее руку.
– Винтер, – выдохнула Бетель. – Ты нашел меня в реальном мире!
Она опустилась перед волком на колени и принялась его гладить, получая взамен довольное рычание и «поцелуи» в виде облизанного носа.
– Может, ты объяснишь мне, что происходит? – спросил Морган, удивленно наблюдая за тем, как Бетель и серебристый волк радуются встрече друг с другом.
– Знакомься: это Винтер, волк Рэнди, – представила зверюгу
