Винтера обернулись полным крахом, когда из-за холма у противоположного края карьера появилась черная карета, запряженная четверкой лошадей.
– В точно такой же карете Стражники увезли мою маму! – Бетель подалась вперед, но остановилась, когда на ее плечо опустилась тяжелая ладонь Моргана.
– Тише, Бетельгейзе, – прошептал он. – Нам нельзя выдать себя раньше времени.
Карета остановилась. Двое Стражников, сидевших на козлах, спрыгнули на землю. К ним присоединились четверо их сослуживцев, ждавших прибытия кареты у края карьера.
Стражники направились к задним дверям и, распахнув их, по очереди вынесли из кареты шесть узких носилок, на которых, свесив руки, лежали мужчины и женщины. Бетель в напряжении всматривалась в их бледные изможденные лица, но даже на таком большом расстоянии она могла с уверенностью сказать, что среди пленников не было ее мамы.
– Оцепеневшие, – наконец, выдохнула Бетель, проглотив горький ком в горле.
– И кое-кто еще, – добавил Морган: как и Бетель с волками, он напряженно наблюдал за происходившим на противоположном краю карьера.
Бетель поняла, что имел в виду Морган: Стражники вывели из кареты трех мальчиков и одну девочку, одетых в серые штаны и кофты из ветхой ткани. Дети с удивленным видом озирались по сторонам, но Стражники уже подталкивали их к ступеням, выдолбленным в пологих стенах карьера.
– Спускайтесь, вас там ждут, – донесся голос одного из Стражников: он обращался к детям.
– Вы привезли нас в Приют Заботы? – спросил мальчик, остановившись на краю карьера.
В ответ Стражники разразились громким гоготом, который зловещим эхом разнесся среди холмов.
– Можно сказать и так, – сквозь смех выдавил Стражник. – Внутри карьера о вас точно позаботятся.
Он вновь подтолкнул мальчика к ступеням, и тот с испуганным видом принялся спускаться вслед за другими ребятами на дно карьера, где раскинулся гарнизон. Стражники тем временем тащили вниз носилки с оцепеневшими.
– Они отводят их в плен, – процедил Морган, сжав кулаки – так сильно, что побелели костяшки. – Сироты, как и Рэнди, будут вечно томиться в темницах, одурманенные снотворным зельем. А вот оцепеневшие…
Морган не договорил, оборвав себя на полуслове. Но Бетель и без того поняла, что он собирался сказать: оцепеневшие будут доживать свои последние дни в подземелье Кравена, питая его, Стражников и Праведников остатками жизненных сил внутри Пепельного Царства. Среди этих несчастных людей находилась сейчас мама Бетель, и если не поторопиться, то Бетель навсегда могла ее потерять.
Она повернулась к Моргану и решительно сказала:
– Какой у нас план?
– Он не сильно изменился с прошлого раза. – Морган встряхнул фляжку, которую вытащил из рюкзака. – Снотворного зелья осталось не так уж и много, но тебе должно хватить на еще одну вылазку в Пепельное Царство.
– И не только мне. – Бетель взяла у Моргана фляжку и, сняв колпачок, протянула ее Винтеру. – Я не уверена, что волки умеют засыпать по команде, поэтому тебе, Винтер, тоже придется выпить зелье, чтобы быстрее заснуть. Мы вместе отправимся в Пепельное Царство.
Винтер понюхал содержимое фляжки и оскалился с недовольным выражением мохнатой морды: ему явно не особо хотелось пить вонючее человеческое зелье, но другого выхода не было, ведь он, как и Бетель, хотел как можно скорее помочь Рэнди.
– Оно горькое, но вполне терпимое, – заверила волка Бетель. – Пей, не бойся.
Налив в ладошку зелье, она протянула ее Винтеру. Волк еще раз понюхал темную жидкость, а затем послушно принялся лакать ее из ладошки Бетель, щекоча ее длинным шершавым языком.
Выпив зелье, Винтер облизнулся и сладко зевнул – так, что в пасти стали видны все зубы. После чего волк, окинув сонным взглядом свою стаю, свернулся калачиком возле дерева. Уже засыпая, он посмотрел на Бетель и закрыл глаза, словно приглашая ее последовать за ним в Пепельное Царство.
Бетель поднесла к губам горлышко фляжки, собираясь выпить остатки зелья, но вдруг остановилась и взглянула на Моргана. Прежде, чем отправиться в Пепельное Царство, она хотела узнать ответ на вопрос, который не давал ей покоя с тех пор, как она научилась мыслить.
– Морган, почему мой отец придумал мне такое имя – Бетельгейзе?
– Я не знаю. – Морган пожал плечами. Немного помолчав, он добавил с легкой улыбкой: – Но я думаю, что когда-нибудь ты сама сможешь спросить у него об этом.
– Что ты имеешь в виду? – удивилась Бетель.
Но вместо ответа Морган многозначительно указал на спящего Винтера, давая понять, чтобы Бетель поторапливалась со снотворным зельем.
– Тебе нужно спешить, – напомнил Морган. – Все разговоры оставим на потом.
Бетель кивнула и, глубоко выдохнув, выпила остатки травяного отвара, ощущая его горький вкус. Не прошло и минуты, как ее сознание начало затуманиваться. Она обвела взглядом Моргана, стаю волков, устроившихся полукругом на земле, и Воркуна, который все это время сидел на ветке дерева. Затем она легла рядом с Винтером и, уже засыпая, услышала голос Моргана:
– Бетельгейзе, помни главное: источником силы является твой уникальный талант. Кравен больше всего на свете боится ярких и одаренных людей, поэтому в Пепельном Царстве царят серость и однообразие. Он сделал всех жителей послушными и безликими, но ты не должна быть такой…
Морган говорил что-то еще, но Бетель уже не слышала: ее окутал плотный серый туман, а когда она рассеялся, она вновь оказалась в Пепельном Царстве.
Она стояла на берегу засохшей реки, где в прошлый раз чудовищный дракон унес в своих лапах Рэнди. Дождь прекратился, и теперь дно реки представляло собой грязную жижу из мокрого пепла.
Сзади раздался тихий рык, и Бетель обернулась, с радостью увидев перед собой Винтера: внутри Пепельного Царства его мех приобретал серебристый цвет, но глаза оставались прежними – умными, внимательными и необычайно добрыми для дикого зверя.
– Нам нужно найти Рэнди, – сказала Бетель, отметив нетерпение, с которым Винтер переминался с одной лапы на другую. – Ты уже знаешь, где искать?
Винтер рявкнул, тряхнув головой, а затем демонстративно втянул носом воздух, давая Бетель понять, что он чует запах своего друга.
– Значит, отправляемся в путь, но сначала мне нужно кое-что найти!
Бетель осмотрелась по сторонам, пытаясь вспомнить, в каком именно месте Рэнди выронил Лучезарный Клинок. Наконец, она заметила сверкающий предмет, наполовину скрытый в слое пепла на берегу реки. Так и есть: это был Лучезарный Клинок, который когда-то принадлежал ее отцу, а затем по счастливой случайности достался Рэнди.
– Пусть кадаверы попробуют нас остановить! – сказала Бетель, взмахнув Клинком.
Лезвие засияло всеми цветами радуги, словно откликнувшись на слова Бетель.
Винтер вновь тихо зарычал, нетерпеливо махая хвостом: он хотел как можно скорее привести Бетель к Рэнди.
Они
