в окрестностях Кор-Атра.
— Сдавайся, тогда сможешь сберечь своих людей.
— Тадаши сам вызвался участвовать в этой битве. Он славный воин и выбрал достойный способ уйти из жизни, — ответил Крею Кейташи.
И как у него рука не затекла? Но князь двуликих стоял совершенно спокойно, будто любовался цветущим садом, а не прижимал меч к горлу лорда-протектора во вражеской цитадели. Марк привычно уже помянул щупальца прислужников водных богов, Блуднику и самого Безумного, ничуть не стесняясь того, что тот стоит рядом, потому как гвардейцы, прикрываясь телами зверей, один за другим прорывались к солдатам гарнизона, распарывали их одежду, ломали баллоны с газом, срывали защитные шлемы.
А после растворялись подобно призракам, независимо от того, попали или нет в зелёный туман. Безупречное оружие Крея оказалось не таким уж действенным. Затем один из гвардейцев все же погиб, как кот в лаборатории, превратившись в тающий скелет. Кейташи пробормотал слова прощания и просьбу к Уводящему Во Тьму позаботиться о вновь прибывшей в его царство душе, а Марк наконец-то понял, почему гвардейцы казались ему одинаковыми, и почему Кейташи говорил всего об одном воине. Не гвардия, а всего лишь копии Тадаши. Способности духов-близнецов двуликих не поддавались объяснению и классификации.
— Я не хочу лишней крови, — дождавшись, когда темные точки разрастутся до узнаваемых очертаний самолётов, Безумный развернулся и подошел к Крею. – Потому давай подпишем договор, я прикажу своим подданным не атаковать форт, а вы получите удвоенное количество продовольствия в качестве наших даров. Достойное разрешение наших противоречий.
— Летающие этажерки ничего не смогут сделать форту и его гарнизону, а через несколько минут прибудет подкрепление с Авроры. Победа останется за нами, а тебя я лично посажу на цепь и протащу по улицам всех крупных полисов нашего сектора.
— Это будет не самый плохой момент в моей жизни, но он случится не сегодня.
Крей промолчал и попытался сплести заклинание, но Кейташи второй рукой всадил ему в позвоночник и висок по тонкой игле, и всколыхнувшаяся было энергия рассеялась. Тем временем первый из самолётов приблизился к возвращавшимся в ворота солдатам и атаковал. Неизвестное оружие загрохотало, перекрывая шум моторов и крики людей, солдаты повалились на землю. Некоторые нашли свою смерть сразу, других же накрыло зелёное облако, вырвавшееся из повреждённых баллонов.
Марк сглотнул и невольно притронулся к спрятанному в кармане шестизарядному огнестрелу. Такое оружие считалось неэффективным: слишком медленное, шумное и маломощное, чтобы убить имуса или мага. На Авроре давно свернули все связанные с ним разработки и проекты, в академиях традиционно поднимали на смех чудаков, приносивших новые его образцы. Сейчас же Марк видел, насколько они неправы: обрушенный с высоты град снарядов оказался поистине страшен.
Где-то на башнях форта были спрятаны баллисты, на случай атаки летающей живности, но как быстро бестолковые офицеры приведут их в боевую готовность? И насколько те окажутся эффективны против деревянно-металлических порождений инженерной мысли?
Выстрелы стихли, зато шум мотора раздался прямо над ними. Дальше были разрозненные крики, закладывающий уши визг и грохот. Марк метнулся к другому окну и увидел, как один из самолетов дымится в руинах того, что пару мгновений назад было порталом. Похоже, стреляющая энергетическими сгустками баллиста все же смогла повредить механизмы «летающей табуретки», но падая, та целенаправленно разрушила единственный источник, из которого могло прийти подкрепление. Марк сделал себе мысленную заметку, если выберется отсюда найти отдавшего приказ стрелять офицера и назначить его начальником форта вместо трясущегося родственника Лапушки.
Баллиста сверкнула снова, но выстрел прошел мимо цели, и другой самолет развернулся, чтобы удобнее было стрелять по солдатам гарнизона. После этого башня с баллистой взорвалась, а разнесшаяся вокруг волна выбила стекла и оглушила Марка. Даже непрошибаемый кот морщился и тряс головой. Крей воспользовался заминкой и отпихнул Кейташи, после чего отчаянно выдернул иглы и пробрался к остаткам окна.
Две другие баллисты еще огрызались выстрелами, но Марк уже понимал, что это агония форта. Самолеты прибывали один за другим, сбрасывали бомбы и поливали внутренний двор дождем из пуль. Солдаты гибли, рушились возведенные ещё предтечами стены, только здание штаба пока оставалось относительно целым. Марку казалось, что он чувствует запах крови, пороха и озона, запах смерти для одних и желанной свободы для других.
— Подписывай! – Марк не выдержал, схватил лорда-протектора и потащил его к столу. Крей вяло упирался, не в силах оторвать взгляд от происходящего.
— Я не боюсь смерти.
— Зато остатки гарнизона – очень даже. Подписывай, скотина! – Марк с силой пнул Крея, а Безумный положил на стол два отпечатанных экземпляра договора.
— Подписывай, Крей. Это уже пустая формальность, вам не отбиться.
— Есть и другие форты.
— А у меня – другие самолеты, и не только они. Война дорого обойдется нашим государствам, но выиграем мы. Территория Трокса велика, вам не удастся всю ее удерживать под контролем. К тому же скоро зима, холод, оголодавшее зверье и недостаток пищи обернутся против ваших солдат.
Очередной взрыв заставил Марка упасть на пол, зажимая уши. Крей же остался на ногах, замерев напротив Безумного. Пару секунд они смотрели друг на друга, затем лорд-протектор все же поднял копию договора со стола и оставил на ней свою подпись. Для официального подтверждения не хватало ещё трех, но Марк уже не сомневался – они будут. И черная птица прочно обоснуется на Трокских знаменах и флагах.
***
Кэсси забежала в свою комнату в посольстве, схватила вещи и надела на шею медальон, изменяющий внешность. Вложенная в него магия сработала криво, отчего лицо выглядело опухшим справа, а волосы неравномерно окрасились в рыже-каштановый цвет, но впервые собственное уродство не смущало Кэсси. Какая разница, лишь бы выбраться с Трокса и не попасться жандармам.
Они же оказались настолько вежливы, что разрешили ей выйти обратно в город, купить себе пару горячих булок и кофе, а заодно и послушать воодушевлённые разговоры горожан о новом знамени и грядущей независимости. И только когда Кэсси подкрепилась и вышла из кафе, жандармы скрутили ее и запихнули в разваливающийся фургон.
Несколько минут тряски и вони, и ее вытащили на свет во внутреннем дворике трёхэтажного здания-колодца. После чего завели внутрь и запихнули в камеру. В отличие от визумария, здешняя тюрьма оказалась вполне сносной: Кэсси даже покормили и выдали комплект желтоватого постельного белья. Но так и не сказали, в чем обвиняют. Не в побеге же от великого князя? Анрир сам не раз подчеркивал, что между ними нет ничего серьезного, а
