Наше появление орнитологи восприняли без удивления. В палатке рыжебородый человек в энцефалитке сидел на лежанке перед открытой тетрадкой и писал. Увидев нас, он лишь выпустил из руки карандаш.
— Юрий Николаевич Назаров, — тихо представился он и посмотрел на женщину, которая лежала напротив, укутанная в плед. — Прошу вас, а это Мариса Григорьевиа Казыханова, мой коллега по университету...
Женщина хотела встать, но Виктор Иванович остановил ее:
— Нет, нет, мы выходим на воздух. Там и поговорим...
Тут же в палатке, ближе к свету, с книгой в руках сидел студент-практикант, тоже из Владивостокского университета. По-моему, он больше всех был рад появлению Кати, которая, как только познакомилась со своими будущими наставниками, обратилась к студенту:
— Володя, покажи остров... Вслед за ребятами вышли и мы.
— Ну что, браконьеров не видно? — спросил Виктор Иванович.
— Даже скучно... — ответил Назаров.
— Если кто появится, запишите бортовой номер. Обострять отношения не надо... А как работается?
— Те, что должны улететь, сидят. А тех, кого ждем, — Назаров посмотрел на серое дождливое небо, — пока не прилетают.
— Весна опоздала, и они опаздывают. Пошли? — это уже Татаринов обратился ко мне. — А то я обещал товарищу кита.
Последняя фраза его на этот раз меня не на шутку заинтриговала.
— Да, совсем забыл, — прощаясь, сказал Татаринов. — Юрий Николаевич, мы практикантку сегодня заберем, покажем ей остальные острова, а там высадим к вам уже надолго... Может, что подвезти? А то сегодня пойдем на берег, в бухту Витязь, на ночевку.
— Если только свежего хлеба... Мы спускались вниз к перешейку, а я всерьез задумался о ките.
Сколько мы шли, не помню. Только осилим сопку, впереди вырастает другая. Виктор Иванович отрывался далеко вперед и останавливался лишь тогда, когда перед ним был спуск — ждал, чтобы я не потерял его из виду. В низинах лес казался плотнее. Чаще попадались липы и низкорослые дубы.
— Вы представляете, что будет здесь через месяц, когда наступит настоящее лето? — сказал он, нагнулся, сорвал траву и протянул ее мне. — Кислица, ешьте, никакого вреда... Единственный остров, где есть озеро, так вот идем сейчас туда. Правда, на Стенина тоже есть, но там оно постепенно затягивается, исчезает...
Татаринов уже на ходу показывал мне лекарственные растения; одно называл хвощом, другое — аралией, перечислял съедобные... Вскоре он опять оказался далеко впереди. Сидел и ждал меня. На крутом склоне я схватился за куст. Заметив, как я уколол пальцы, Виктор Иванович сказал:
— Вот если бы природа могла себя защищать, как сейчас... Правда, она людей наказывает, но уже покалеченная или уничтоженная.
— Слушайте, Виктор Иванович, — меня уже выводила из терпения его невозмутимая бодрость, — скажите, а как вы попали в заповедник?
— Посмотрите, — сказал он, — склон усеян диким луком. Видите? А теперь пошли, опустимся и пойдем берегом, по валунам... Говорите, как я попал сюда? Прежде всего родился здесь, в Приморье. С двенадцати лет занимался охотой, подолгу жил на природе, интересовался лекарственными растениями, чтобы вовремя вылечить себя, изучал съедобные травы... Работал егерем. А потом Юрий Дмитриевич предложил работать с ним. Чугунов страстно предан природе. С таким человеком легко...
— А как вы встретились с Чугуновым?
— Первый раз семь лет назад. Ездил я на испытание лаек по белке. На все давался час; одну белку лайка могла найти до обеда, другую — найти и облаять после обеда... Ехали с Чугуновым в одной машине, сидели друг перед другом, он еще удивлялся, что я еду с переломом руки. Потом он трех-четырех человек, приглянувшихся ему, пригласил к себе, стал расспрашивать... И когда открылся заповедник, позвал работать...
Неожиданно мы вышли к небольшой, идеально тихой бухте, где у маленького причала из двух досок болтался наш катер. Шум прибоя остался за отвесной стеной скалы. Медленно шелестя, шел дождь. В печи, сложенной из кирпича, под открытым небом трещал сушняк. Игорь и два практиканта грелись. В прошлом году здесь была стоянка ученых. Каркас для большой палатки, двухъярусные нары, сбитые из добротных досок, стол, скамейка. Рядом — антенна для рации.
— Игорь, поставь чайник, — попросил Татаринов. — А мы пока сходим на озеро.
Озеро находилось в двух шагах от становища Чугунова, сразу за раскидистыми черемухами. Оно было небольшим, лежало между высоким скальным берегом и прибоем, от которого озеро отделялось узкой булыжной полосой, словно выложенной человеческими руками. Но странно, увидев над озером чаек, я вспомнил, что до сих пор на острове их не встречал. Только здесь. Над камышами пролетела белая цапля. Редкая птица. Ее заметил Татаринов и пожалел, что рядом нет студентов.
В нескольких шагах от прибоя Виктор Иванович остановился.
— Ну что, — сказал он, — посмотрите на нашего гостя.
В булыжном углублении я увидел аккуратно сложенные, огромные, словно обглоданные и отполированные ребра, похожие на сабли. Но это было не все. Ближе к прибою лежала хвостовая половина кита с еще не рассыпавшимися позвонками, с потемневшими от времени остатками мяса. От кита шел трос к самодельному вороту-лебедке. Видимо, в свое время тушу кита оттащили, чтобы море не унесло остатки...
— Малый полосатик, — пояснил Татаринов, — где-то около восьми метров... Мясо отбило водой. Собираемся восстановить скелет для музея.
— А как он оказался здесь?
— Ученые видели его сверху. Он ходил вокруг острова много дней кряду. А потом исчез. И вдруг обнаружили вот на этой косе — мертвого. Значит, сам выбросился. С китами это бывает. Почему? Люди еще не разобрались в этом...
У перешейка, недалеко от палатки орнитологов, мы высадили студента и только развернули катер, как увидели Назарова. Он стоял высоко над нами, с поднятым капюшоном. Его спокойное лицо заставило ненадолго забыть печальную историю кита. В эти секунды я завидовал Юрию Николаевичу, завидовал тому, что он может вот так, в дождь, в любую погоду сидеть и ждать свою птицу, может, одну-единственную — с редкой окраской.
К самому южному острову, Фуругельму, мы подходили при абсолютном штиле. Солнце заслоняли облака, но тепло его чувствовалось: тусклые лучи, прорывавшиеся сквозь мрачное небо, освещали залив атласным светом, прогрели ветер, и от этого он казался мягким и тихим. Странно, со дня выхода в море мы так и не встретили ни одного судна. Вчера, оказывается, мимо нас проходил циклон к Японии. Потому-то нас так сильно болтало... Впереди, постепенно чернея, проступал силуэт острова. Шли малым ходом, и тихий рокот машин отдавался в рубке ровным урчанием. Татаринов и капитан тихо совещались, с какой же стороны лучше подойти, и наконец Николай Иванович посоветовал остановиться в бухте Северной.
Солнце кое-где уже приоткрывало выветренные скалистые берега Фуругельма. И чем ближе мы подходили, тем чаще мимо пролетали стаи чернохвостых чаек. В стороне зловеще отливали камни Михельсона. Белый серебрящийся помет на вершинах скал, торчащих из глубин, говорил о присутствии на них птичьего обиталища...
— Виктор Иванович, посмотрите, — капитан передал Татаринову бинокль.
Даже невооруженным глазом было видно, как небольшое суденышко покоилось на тихой воде в нескольких кабельтовых от южной оконечности острова.
— Это бот экспериментальной базы, — сказал, возвращая бинокль хозяину, Виктор Иванович.— Стоит спокойно. Значит, документы в порядке. У них здесь свое хозяйство.
Я и сам знал со слов Чугунова, что на южном участке заповедника отводится место для разведения промысловых организмов. Здесь будет продолжаться искусственное выращивание гребешка, устриц, трепанга...
— А теперь глядите вон туда, — спокойно, но с улыбкой капитан снова передал Татаринову бинокль.
Виктор Иванович лишь на секунду приник к окулярам и тут же с высоты рубки крикнул на палубу: — Приготовить катер к спуску!
У самого берега стояла моторка, и в ней засуетился человек в гидрокостюме: что-то быстро стал выкидывать в воду, а другой, на корме, чувствовалось, никак не мог завести мотор. Наш катер, уже застропленный к грузовой стрелке, был наготове, только «Берилл» хотел подойти поближе. На палубе ребята тоже увидели «ловцов» и теперь наблюдали, что же они будут делать дальше. Вдруг моторка, оставляя бурунный след, пулей направилась к боту. Наш капитан лишь успел переложить ручку телеграфа на «Полный вперед», но в это время бот принял конец с моторки и вместе с ней стал уходить в сторону залива Посьет.
— Держись за ними, — бросил капитан рулевому и сказал: — Подозрительно. Если они занимались дозволенным, то чего это так заторопились? — Парфёнов нажал на кнопку тифона, и над заливом несколько раз заревел гудок.
