он подозрительно посмотрел на меня. - Погоди-ка… А ты о чем подумала?
Меня снова бросило в краску. Во взгляде лэра не было никакой двусмысленности, никакой пошлости -только вполне закономерное недоумение -ия почувствовала себя невероятно глупо. Навоображала невесть что о приличном молодом свейландце, чуть не обвинила его во всех грехах, тогда как на самом деле…
Ансельм насмешливо фыркнул, словно сумел каким-то необычайным образом прочитать мои мысли.
- Что-то ты, похоже, совершенно не о том думаешь, - ухмыльнувшись, заявил лэр. - Но нет, под словами «делать фейерверки» я не имел в виду ничего, кроме традиционного праздничного салюта в честь ночи Зимнего солнцестояния. Только и всего.
- Салюта?
- Салюта. Нашего особого праздничного салюта, который ты вызвалась помочь устроить. Теперь вспомнила? - синие глаза выразительно посмотрели на меня, ожидая ответа. - Ну?
- Нет, - пришлось признать мне. - Извини. Риики обещала сообщить мне все детали «праздничной авантюры» при встрече, но… ты же за нее.
Робкой попытке пошутить не удалось разрядить обстановку.
- Невероятно, - вздохнул Ансельм, обреченно глядя куда-то вдаль. - Десять баллов по алхимии - и полное непонимание, как их применить в звездной битве. И что же мне с тобой делать, звездочка?
Я смутилась. Никто никогда не называл меня так. Никто никогда не смотрел так проникновенно, словно взглядом можно было достать до самого сердца - и получить отклик.
Жаркая волна прокатилась по телу. Я вдруг заметила, что Ансельм был очень красив, и это смутило меня еще больше. Отчего бы? Мы же просто… будем делать фейерверки.
- Понимаешь, это мой первый раз… - я осеклась под насмешливым взглядом, поняв, что сказала что-то совершенно не то. - Первый раз на праздниках, я имею в виду. Здесь, в Ньеланде. Я никогда раньше не оставалась в городе на празднование Зимнего Солнцестояния. Всегда сразу после экзаменов уезжала домой, в Свейхольм.
- И как тебя только отпускали? - развел руками Ансельм. - Ты же просто сокровище. Десять баллов по прикладной алхимии…
- Ну, - вновь смутилась я, - может, дело в том, что алхимия началась у нас только в этом году?..
Ансельм рассмеялся - и смех у него был красивый, низкий и бархатистый.
- Что ж, введу тебя в курс дела, звездочка-Эстери, - проговорил он. - Каждый солнечный год в канун ночи Зимнего Солнцестояния два наших главных университета - Ньеландский государственный и Хелльфастский полимагический - негласно соревнуются, у кого лучше получится создать и запустить праздничный салют - отсюда и название «звездная битва». В прошлом году мы впервые за много лет завоевали кубок, так что дело чести не посрамить родной университет в это Зимнее солнцестояние. А значит, нам нужно что-то грандиозное. Есть какие-нибудь мысли?
Г од назад мы уже использовали взрывчатые руны, так что от этой идеи пришлось сразу отказаться. Огненная магия, позволяющая сделать красивые всполохи, хороша, но небезопасна. Я предлагал попробовать увеличить дальность разлета за счет рун воздуха, но тогда пришлось бы гравировать каждую крупицу смеси, а это несколько трудоемко. Так что, как видишь, у нас наступил кризис идей, и срочно понадобилась свежая кровь.
- Звучит как предложение поучаствовать в ритуале жертвоприношения, - фыркнула я.
Глаза Ансельма загорелись.
- А что, это поможет? - с неподдельным интересом переспросил он.
- Вряд ли.
Если бы не насмешливые искорки в его взгляде, я бы подумала, что он всерьез расстроен тем, что задумка с ритуалом жертвоприношения не удалась.
- Давай покажу тебе наработки, может, придумаешь что-нибудь еще.
Он потянул меня за руку к ближайшей припорошенной снегом скамейке. Щелчок пальцами - и снежные хлопья, подхваченные серебристыми паутинками магии, взметнулись в воздух. Ансельм сел на расчищенную скамейку и, похлопав по деревянным доскам, пригласил меня занять место рядом с ним.
- Смотри, - он вытащил из кармана свернутые трубочкой листы. На мои колени опустилась алхимическая схема взрывчатого вещества, похожего на порох. - Вот это мы с ребятами вычитали в одном восточном трактате. Как видишь, без алхимика нам со всем этим не разобраться. А вот то, чего мы хотим добиться…
Он положил поверх бумаг прямоугольный кусочек картона с магическим оттиском. На карточке в темном ночном небе был заснят невероятной красоты дракон, сотканный, казалось, из тысяч светящихся звезд. Рукотворный змей парил над изящными крышами восточных домов, голова его горела желто-красным огнем, а тело было длинным хвостом кометы.
- Забрал у отца, - пояснил Ансельм. - Он много путешествовал в молодости и сделал этот оттиск в одной далекой восточной стране. С тех пор мне не терпелось повторить эту магию на практике. Но пока, увы, все никак и никак…
Я осторожно забрала из его рук ценный кусочек картона, вгляделась в рисунок. Ансельм замер в ожидании моего ответа.
- Да, - задумчиво проговорила я, перебирая исписанные листы. - Думаю, это может получиться. Нужно только…
*
С каждой минутой процесс воссоздания огненного дракона затягивал меня все сильнее. Я и представить не могла, что во мне вдруг проснется такой азарт. Забыв обо всех правилах безопасности и заученных алхимических схемах, холоде и потерявшейся подруге, я выдумывала новые формулы для зажигательной смеси, по памяти подбирала реагенты, влияющие на цвет, и даже нашла применение воздушной магии Ансельма. Тонкая серебристая паутинка должна была стать чем-то вроде веревки для воздушного змея, управляющей рукотворным фейерверком.
Ансельм воспринял эту идею с огромным энтузиазмом. Все время, пока я переделывала выписанные из трактата схемы под существующие в Ньеланде реагенты, он сидел, склонившись к моему плечу, и кивал с умным видом, а когда я дошла до того момента, где лэру отводилась роль укротителя змей, и вовсе обнял меня - не иначе как от избытка чувств.
- Это бесподобная идея, Эстери! - воскликнул он, теснее прижимая меня к себе. - Бесподобная! Ты просто гений!
Я сдержанно улыбнулась, хотя, чего скрывать, похвала была мне очень приятна.
Внезапно Ансельм чуть отстранился, с беспокойством вглядываясь мне в лицо.
- Звездочка, ты дрожишь, - проговорил он.
И правда, стоило лэру обратить на это внимание, как я почувствовала, что действительно ужасно замерзла. Я попыталась было спрятать озябшие руки под воротник плаща, но Ансельм перехватил их и сжал в горячих ладонях. Наклонившись, он жарко выдохнул на наши переплетенные пальцы, согревая кожу своим дыханием.
По телу пробежала волнующая дрожь.
Ансельм нахмурился, глядя на мои порозовевшие щеки.
- Нет, так дело не пойдет, - он покачал головой и резво
