расстроенной Дарьей, решил: самое время проявить чувства. Он приблизился к няне, аккуратно приобнял ее за плечи.
– Не печалься, пчелка, – в устах садовника последнее слово значилось наивысшей похвалой, – как-нибудь справимся и без Веры. Вот увидишь, все утрясется...
Неуклюжая попытка Егора сблизиться подействовала на Дарью как ушат ледяной воды. Она робко, боясь обидеть ухажера, отстранилась, спрятала руки за спиной и исподлобья воззрилась на садовника. И будто увидела его впервые.
Низкорослый Егор был коренаст, как раскидистый куст самшита. Его карие глаза смотрели открыто, без тени самодовольства; широкие ладони труженика в смятении мяли край фартука.
Тщательно подбирая слова, Дарья произнесла:
– Прости, после смерти мужа я совсем одичала. Надеюсь, не обидела?..
– Кому, как не садовнику, знать, как справиться с одичавшими угодьями? – Ответ Дарьи заставил Егора воспарить духом и отважиться на большее: – Могу для начала выполоть сорняки: что прикажешь, пчелка?
– Садись картошку чистить, – рассмеялась Дарья. – Не видишь: Машенька совсем измучилась в одиночестве.
Егор подставил табурет к ведру с картошкой, улыбнулся девочке:
– Устала?
Машенька забавно шмыгнула носом, согласно кивнула.
– Тогда так: я чищу, а ты рассказываешь мне сказку, чтоб нескучно было. Идет?
Машенька удивила садовника: вместо сказки поведала о собственных приключениях. Реальные истории малышка приправляла вымышленными героями и событиями. Благодаря ее стараниям, в особняке Губановых завелись домовые и привидения, а деревья и цветы в саду ожили и заговорили. И каждый из них рассказывал уже собственную историю: порой немного грустную, а порой и забавную.
Смеясь и плача, Егор внимал девочке, утирая глаза рукавом униформы.
– Ничего не скажешь, – похвалил он Машеньку, – настоящая выдумщица.
Девочка надула губки и насупилась:
– Я ничего не выдумывала... – В надежде найти поддержку Машенька метнула взгляд в сторону матери.
– Дети видят мир другим: не таким, каким видим его мы, – многозначительно заметила Дарья. – В этом и заключено их главное преимущество.
Глаза Егора, обращенные на Дарью, наполнились благоговейным обожанием. В них таилось столько любви и затаенной надежды, что Дарья не выдержала – отвернулась к плите и притворилась ужасно занятой.
Но садовник не сдался. Желая завоевать несговорчивую няню, он прибегнул к хитрости и как бы невзначай упомянул:
– Я вот завтра поутру на рыбалку собирался... Место знатное: вода в реке прозрачная, теплая; кругом красота и безмятежность; воздух такой ароматный, что хоть ложкой черпай. А малины там...
Дарья уловила намек – ссутулилась, как испуганный воробышек, и вжала голову в плечи. Руки ее с двойным усердием принялись кромсать огурцы для салата.
Машенька не уловила настроений матери и восхищенно заметила:
– А можно нам поехать с тобой? Мне так хочется побывать в этом месте...
– Если твоя мама не будет против, то я с удовольствием возьму вас с собой, – лукаво заметил Егор.
Дарья спинным мозгом ощутила, как на нее устремились два настороженно-заискивающих взгляда.
– Я не возражаю, – конторским тоном заявила она.
– Вот и отличненько, – потер руки Егор. – Жду вас обеих на рассвете. И не проспите: самую красоту пропустите.
На следующий день Дарья поднялась с первым лучом солнца, заглянувшим в маленькое окно спальни. Улыбнулась новому дню, бодро вскочила с кровати и растерялась: впервые за много дней ей представился выходной.
На цыпочках, чтобы не разбудить дочку, она подкралась к шкафу, сняла с вешалки единственное платье. Сшитое из пестрого ситца, простенькое, но милое, оно долго висело без дела: все не выпадало случая примерить.
Из скромного запаса нижнего белья, купленного не так давно на распродаже, Дарья выбрала бюстгальтер, зрительно уменьшающий размер груди, и хлопчатобумажные трусики.
Радуясь, как первоклашка, она натянула на себя обновки. Скрутила волосы в тугой жгут и накинула на голову косынку. Затем достала из шкафа карманное зеркало и осмотрела себя со всех сторон. Отражение сообщило Дарье, что выглядит она привлекательно и в меру благочестиво. Именно так, как должна выглядеть женщина, собравшаяся в лес по ягоды.
Покончив с одеванием, Дарья поспешила на кухню. Она рассудила, что раз не сможет побаловать обитателей цоколя вкусным обедом, то завтрак просто обязан быть сытным. И непременно полезным. К тому же она задалась целью порадовать дочь и великодушного садовника: приготовить лакомства для пикника.
К тому времени, как в кухню прибежала Машенька, Дарья успела сварить овсяную кашу, испечь оладьи, запастись бутербродами и освежающим напитком из иван-чая и шиповника.
– С добрым утром, – поприветствовала она дочку. – Готова отправиться на прогулку?
Вопрос матери заставил Машеньку подскочить от радости.
– Еще как готова! Мамочка, а можно, я не буду завтракать, мне совсем не хочется...
Дарья ласково потрепала малышку по спутанным ото сна волосам.
– Я понимаю твое нетерпение, но кашу съесть придется.
– А дядя Егор не уедет без нас? – испуганно пролепетала Машенька.
– Конечно, нет, – успокоила дочь Дарья. – Он в саду – копает червей для рыбалки. Так что у тебя есть время позавтракать.
Машенька пододвинула к себе тарелку с овсянкой, потянулась за ложкой.
– Не люблю червей: они скользкие и противные.
Дарья посмотрела на дочку с откровенным обожанием, но все же заметила:
– И совершенно напрасно. Черви рыхлят почву и поглощают органические отходы, превращая их в бесценный для растений гумус.
Машенька замолчала, примерялась к новому, незнакомому слову.
– Тогда я не стану смотреть, как дядя Егор насаживает червей на крючок, – заявила она спустя мгновение. – Мне будет их жалко.
– Но это позволит нам насладиться жареной рыбкой на ужин! – Голос Егора раздался возле входа в кухню.
Дарья обернулась к садовнику и не сдержала улыбки. Егор успел не только накопать червей, но и побриться, причесаться и влезть в идеально чистый, наверняка новый спортивный костюм. И только высокие резиновые сапоги соответствовали предстоящей прогулке.
– Ты на рыбалку собрался или на свидание? – подзадорила садовника Дарья.
Егор смущенно покраснел и поддался на провокацию:
– Не
