стрела, она пронзила толстый, казавшийся бесконечным слой облаков, и оказалась на головокружительной высоте: вокруг была черная пустота, в которой медленно парили вездесущие серые хлопья пепла. Бетель удивилась, не увидев здесь ни луны, ни звезд, ни солнца – источником света во мраке служили частички пепла, и это казалось невероятным.
Из слоя облаков, над которым парила Бетель, вырастала вершина Смертоносной горы. Она словно притягивала к себе хлопья пепла, медленно кружившие вокруг нее. Бетель увидела мрачное строение, венчавшее вершину – круглый замок с остроконечной крышей, построенный из темного камня.
Бетель облетела его, обратив внимание на одну странность: у замка оказалось всего два окна. Лишенные стекол, они взирали на Бетель, будто пустые глазницы, в которых навечно застыла чернильная темнота. Вход в замок, которым когда-то служили ворота, теперь был завален камнями.
В своем воображении Бетель представляла чертог Кравен совсем по-другому: она думала, что он окажется куда более грандиозным и величественным сооружением. Впрочем, мрачности ему все равно было не занимать.
Немного поколебавшись, Бетель решила рискнуть и проникнуть в замок, ведь другого выбора у нее все равно не было: на земле, у подножия горы, ее друзья ожесточенно сражались с армией кадаверов, надеясь на то, что Бетель удастся пробраться в чертог Кравена.
Она выставила зажатый в кулаке Лучезарный Клинок, который подбадривал ее своим сиянием, и стремительно влетела в окно замка.
Бетель оказалась в пустом помещении: как и снаружи, внутри замок был выложен из неотесанных, покрытый плесенью камней, служивших печальной декорацией для царившего здесь запустения.
Бетель ожидала увидеть внутри множество комнат, но, к ее удивлению, замок состоял из одного единственного помещения – просторного круглого зала.
Она опустила взгляд: пол представлял собой хаотичное нагромождение потрескавшихся от времени каменных плит под слоем вездесущего пепла. Бетель не смогла рассмотреть на нем следов отпечатков ног: казалось, внутри замка много лет никто не появлялся. Да и замком это строение можно было назвать с большой натяжкой, хотя, возможно, когда-то он радовал величием своего хозяина.
К слову о нем: где же Вечный Владыка? Морган говорил, что его воплощение в Пепельном Царстве обитает в чертоге на вершине Смертоносной горы, но Бетель, парившая посреди просторного зала, никого здесь не обнаружила.
– Кравен! – громко позвала она, на мгновение испугавшись эха, которое разнеслось по пустому залу. – Где ты прячешься? Неужели испугался девчонки?
Бетель знала, что последние слова наверняка прозвучали слишком дерзко, но не могла отказать себе в искушении выкрикнуть их. Странным образом она ощущала, как страх и нерешительность, терзавшие ее последнее время, постепенно, с каждой минутой, сменялись уверенностью в своих силах. Она увидела на примере Рэнди, что вера в собственные силы может творить чудеса, и теперь это удивительное знание наполняло ее энергией и помогало парить в воздухе.
Бетель подождала еще немного, но ничего не происходило: замок оставался пуст, и никто не вышел на ее дерзкий крик.
Она собиралась вылететь в окно, как вдруг услышала пугающий звук: стены замка задрожали, а уже в следующее мгновение глубокие трещины рассекли древние камни.
Сверху сыпались куски черепицы, с оглушительным грохотом разбиваясь о напольные плиты. Бетель едва успевала уворачиваться от обломков, падавших на ее голову.
Замок рушился прямо на глазах, и оставаться здесь дальше было слишком опасно.
Бетель стремительно вылетела из окна, успев в последний момент: каменная кладка разрушилась за ее спиной. Обернувшись, Бетель увидела, как замок Кравена, взметая клубы пыли, превращался в руины под грохот падавших камней.
Но потом случилось то, чего Бетель не могла себе представить.
Гора словно увеличилась в размерах. То, что недавно казалось скальной породой, из которой состояла гора, теперь вдруг ожило, раздулось, наполнилось внутренней силой.
Вершина Смертоносной горы, с которой все еще осыпались обломки замка, приподнялась над облаками. Бетель отлетела подальше, на расстоянии наблюдая за тем, как оживает гора, превращаясь в огромное, необъятное, фантастическое существо.
Когда Бетель увидела, как из колоссального тела существа, еще недавно казавшегося неподвижным, стали вырастать гигантские длинные щупальца с бесконечным множеством отростков размером поменьше, она с ужасом поняла: эта огромная гора была воплощением Кравена в Пепельном Царстве!
Чудовище тем временем стремительно увеличивалось в размерах, раскидывая в стороны щупальца. Потоки воздуха, вызванные этим перерождением, разметали облака, обнажив то, что происходило на земле.
Бетель отлетела еще дальше и посмотрела вниз. Она увидела, как щупальца Кравена, покрытые длинными отростками, выдергивались из слоя пепла и устремлялись кверху по воле своего чудовищного хозяина.
Это были те самые отростки, которые недавно высасывали жизненные силы из Рэнди. Бетель вспомнила, как одно из таких щупалец пыталось затащить ее в дупло дерева, и поняла, как просто и при этом эффективно было устроено Пепельное Царство.
Под видом гигантской горы Кравен опутал подземными щупальцами весь свой мир. Стоило человеку ступить в долину, покрытую толстым слоем пепла, или же оказаться в лесу с мертвыми деревьями, как его могли схватить длинные отростки-щупальца. Словно огромные пиявки, они высасывали жизненную энергию и по щупальцам большего размера передавали ее в живую гору, которая служила воплощением Кравена в Пепельном Царстве. Он насыщался силами своих поданных, что позволяло ему жить и править вечно.
И пока мысли об этом стремительно проносились в голове Бетель, Кравен, наконец, полностью поднялся над землей, раскинув во все стороны бесчисленные огромные щупальца, которые парили теперь в воздухе.
Однажды, много лет назад, Бетель видела в старой детской книжке, которую мама чудом сохранила у них дома, картинку с изображением диковинного существа – осьминога. Кравен напоминал его увеличенную в сотню тысяч раз копию. Правда, в отличие от осьминога, у Вечного Владыки оказалось намного больше щупалец, которые, казалось, произрастали из каждого участка его бугристого тела.
Бетель отлетела вниз и подальше, стараясь держаться на безопасном расстоянии от паривших в воздухе отростков. Они замерли, словно ожидая команды от своего хозяина. Бетель вдруг осенило: если и дальше сравнивать Кравена с осьминогом, то его мозг наверняка находился где-то внутри вершины ожившей горы.
Облака вновь медленно сгущались, но Бетель успела рассмотреть сквозь тонкую пелену то, что происходило на земле рядом с тем местом, где еще недавно находилась гора.
К счастью, Рэнди и его команда животных успели отбежать подальше, когда щупальца Кравена вырывались из слоя пепла. Бетель видела, как ее друзья продолжали отважно сражаться с полчищем кадаверов, но их силы были явно на исходе.
Бетель с горечью наблюдала, как многие люди, находившиеся в ловушке Пепельного Царства, лежали на искореженной земле: с той высоты, на которой
